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那张明州“百工会”的请帖，送到清水镇时，江砚正在机关坊。
帖子是烫金的，措辞极恭敬，请他务必赴会，一展身手。
江砚捏着那张帖子，看了半晌，没说话。
落款只盖了一方私印，不知名，没有具名。
下帖的人，藏在暗处。
这本身，就透着一股说不出的古怪。
“弟，这是好事啊！”罗十三凑过来，脖子伸得老长，“百工会，天下能工巧匠都去！你这本事，去了，还不得技压群雄？”
“好事？”江砚把帖子放下，“哥，你想——谁会巴巴地给一个汝水边小镇的郎中，下这种帖子？”
罗十三一愣，挠了挠头。
“是冲我这‘本事’来的。”江砚一字一句，“这帖子，是块试金石。”
“我去了，是龙是蛇，当场就要露给所有人看。我不去——”他摇头，“一个刻意藏拙、不敢见光的‘能人’，反倒更招人起疑、惦记。”
罗十三琢磨了半天，咂咂嘴：“合着……去也不是，不去也不是？”
“这叫阳谋。”江砚笑了笑，那笑里没什么暖意，“人家算准了，我哪头都难受。”
“娘的。”罗十三啐了一口，把那帖子翻来覆去看了两遍，又凑到鼻子底下闻了闻，“这纸还熏过香。下这帖的，是个讲究人。”
“讲究人，才难缠。”江砚把帖子从他手里抽回来，“横冲直撞的，反倒好对付。”
—
请帖，只是个开头。
自打那名声传开，清水镇就没再清净过。
头一拨，是商人。
挂着各地商号旗子的车马，三天两头停在医馆门口。来的都是富得流油的主儿，出手阔绰，开口就是黄金千万两，求江砚“专为他造奇珍异宝”。
第二拨，是世家。
几家中州大族，遣了体面的说客登门“招揽”。他们不提钱，提的是“庇护”“前程”“富贵”——只要江砚肯依附，便保他荣华一世。
第三拨——
江砚说不上来那是什么。
只是这半月里，镇上多了些来路不明的生面孔。他们不求物，不招揽，只在街角、巷口，远远地打量。你回头看，他们就低头走开，像从没出现过。
可那一道道目光黏在背上的滋味，江砚熟。
那是猎人盯着猎物的眼神。
—
短短半月，清水镇就被这股人潮，搅得不安生。
起初，铁匠老吴蹲在铺子门口，逢人就咧嘴——咱们江先生，名头响到惊动了这么多大人物。卖豆腐的张婶，也跟着挺直了腰板。
可没几天，老吴那点骄傲，就变成了惶恐。夜里收摊，他总要回头望两眼那些转悠的生面孔，再把门闩，多插一道。
“江先生。”王二忧心忡忡地找上门，搓着手，“这些日子，镇上生面孔太多了。前儿后半夜，俺起夜，瞧见两个，鬼鬼祟祟，在机关坊外头转悠……”
“俺这心里，七上八下的。”
江砚拍了拍他的肩：“别怕。有我在。”
王二走了，罗十三才从门后探出头，压着嗓子：“弟，要不，哥夜里去会会那俩转悠的？”
“别。”江砚摁住他，“你一动手，就坐实了咱们心虚。盯着的眼睛，巴不得你先沉不住气。”
罗十三悻悻地缩回手。
江砚望着窗外那条平日里热闹、如今却透着古怪的街，心里比谁都清楚——
这一波比一波凶的来客，只是开胃的前菜。
真正的饿狼，还没露面。
—
“藏锋。”
这两个字，江砚念了一年多。
从北境到中州，他靠着藏锋，躲过卫氏的追杀，挣下清水镇的基业。
可如今他发现——藏不住了。
他护清水镇，扳水龙帮，退汝水蛟，抗洪救灾，办义诊活人无数。他做的每一件“该做”的事，都在一点一点，把他推到这天下的目光底下。
锋，已经露了。
藏不住，又躲不开。
宋衡进来时，江砚正对着那张帖子出神。
“江先生，”宋衡把一摞拜帖搁在案上，“这三拨人，来意各不相同。”
“豪商，要你的‘利’；世家，要你的‘人’；至于那暗处的——”他顿了顿，“怕是要你的‘命’。”
“宋先生看得透。”江砚点头，却没全说。
宋衡不知道的是——那暗处的影子里，不只有要他命的；还有要把他这身本事，连皮带骨“吞”了去的，更可怕的东西。
“可这三拨人，”江砚把那摞拜帖往前一推，“有一桩，是一样的。”
“哪桩？”
“他们都以为，我这支笔，是块任人宰割、买卖、抢夺的肥肉。”江砚的指尖，点在最上头那张烫金帖子上，“都看错了一样东西。”
“什么？”
“这支笔，”江砚一字一句，“不是谁想拿，就拿得走的。”
—
那暗处的眼睛里，有卫氏的耳目——这一年多，循着他的墨痕，从北境一路铺到了中州。
可还有一种气息，更隐秘，更阴冷。
每当夜深人静，他独自练字，总有一种被什么东西远远“嗅”着的感觉。
那感觉，和荒山那一夜，疯狼背后那股阴冷的气息，一模一样。
“同源。”江砚摁住笔尖的手，紧了紧。
他想起手札里那些专夺笔意造物的邪派。那暗处的东西，和他这支笔，仿佛是同一个根上，长出的两样截然相反的果。
“它在等。”江砚的眼神沉下来，“等我露出更大的破绽。”
—
他召集了核心几人，定下应对之策。
“豪商求物——一概婉拒，言辞放软，别结死仇。”
“世家招揽——虚与委蛇，探其来路；尤其，盯紧那些跟卫氏沾边的。”
“至于那暗处的——”江砚的目光，扫过窗外，“加紧戒备。巡守队，机关阵，日夜不歇。它一直藏着，咱们就当它不存在。”
“它若敢跳出来——”
江砚握紧了那支秃笔。
“那就让它尝尝，什么叫正笔。”
话音刚落——
宋衡又匆匆进来，脸色有些古怪。
“江先生，”他道，“医馆来了位客人。”
“出手极阔绰的一位大商人。说是从明州来的，点名要见您。”
江砚眉头一动。
第一拨的头一个，正主，登门了。
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