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庄云晓沉默了片刻，轻轻点了点头。
“云晓明白了。”
“你明白什么了？”
庄云晓抬起头，目光清澈而笃定：“云晓明白的是——在庄家，云晓的命是别人说了算的。但在王府，云晓的命可以自己说了算。”
平阳侯夫人看着她，目光里的笑意慢慢变成了审视，又从审视变成了某种说不清道不明的东西——像是感慨，又像是惋惜。
“云晓，”她放下茶杯，声音放柔了几分，“你才十五岁，怎么就活得这么累？”
庄云晓愣了一下。
这个问题，从来没有人问过她。
青萝不会问，因为她不懂。周观佳不会问，因为她不关心。庄家的人更不会问，因为他们不在乎。只有平阳侯夫人，一个与她非亲非故的长辈，在这样一个寻常的午后，随口问出了这句话。
庄云晓张了张嘴，想说“不累”，但话到嘴边又咽了回去。
她说不出口。
因为她真的很累。每天睁开眼就要想怎么在庄家活下去，怎么应对王以琼的刁难，怎么为自己挣出一条路。她不能犯错，不能示弱，不能停下。她像一根绷得太紧的弦，随时都可能断掉，但她不能断，因为断了就什么都没有了。
但庄云晓到底没有说出这些话。
她只是微微笑了笑，那笑容清淡得像水，看不出任何情绪。
“多谢夫人关怀，云晓不累。”
平阳侯夫人看着她，叹了口气，没有再追问。
从平阳侯府出来，庄云晓坐在轿子里，忽然觉得鼻子一酸。
她抬起头，看着轿顶拼命地眨了几下眼睛，将那股酸意压了下去。
不能哭。哭了就输了。
青萝在轿外小声道：“姑娘，您怎么不说话？王妃对您印象怎么样？”
庄云晓深吸一口气，声音恢复了平静：“王妃没有说好，也没有说不好。她在观望。”
“观望什么？”
“观望我值不值得她出手。”
庄云晓闭上眼睛，靠在轿壁上。
王妃今天来见她，不是因为看中了她的才学或品貌，而是因为好奇——好奇一个被继母打压、被家族忽视的嫡长女，凭什么能惊动金嬷嬷，凭什么能让平阳侯夫人多次提起。见了之后，王妃发现庄云晓确实有些不同，但这点“不同”还不足以让她下定决心。所以她让庄云晓“多来陪平阳侯夫人说话”，意思就是——让我再看看，你到底有多少斤两。
镇北王府选世子妃，不是儿戏，不会因为她会画几笔画、说几句漂亮话就定下来。
她需要更多的时间来证明自己，也需要更多的机会来展示自己。
而时间，恰恰是她现在最缺的东西。
选秀就在眼前，一旦名单最终确定，她就再也没有机会了。她必须在王妃回北境之前，让王妃对她刮目相看。
这几乎是一个不可能完成的任务。
但庄云晓从来不怕不可能。
七月底，庄老夫人在佛堂念经时忽然晕倒了。
庄云晓赶到寿安堂时，庄传赋、王以琼、庄华阳，二房三房都已经到了。太医正在里间替老夫人诊脉，外间站满了人，气氛凝重如黑云压城。
庄云晓安静地走到角落站定，没有往人前挤。
庄华阳站在王以琼身边，眼眶红红的，手里攥着帕子，时不时抽噎一声。庄传赋背着手站在窗前，面色阴沉，一言不发。王以琼低声安慰着女眷，目光不时瞟向里间的门。
过了大约半个时辰，太医出来了。
“老夫人是操劳过度，气血两虚，加上天热，一时晕厥。不碍大事，吃几副药，静养些日子就好了。”
众人松了一口气。庄传赋亲自送太医出去，王以琼带着庄华阳进了里间去看老夫人，庄云晓跟在后面，也走了进去。
庄老夫人靠在床上，面色苍白，嘴唇上没有一丝血色。她见了王以琼和庄华阳，微微点了点头，目光移到庄云晓身上时，停了一瞬，又移开了。
每人都上前表明关切。等庄老夫人嗯了一声，阖眸送客，又整整齐齐地退出去。
庄云晓走在最后，刚跨出门槛，忽然听到身后庄老夫人说了一句极轻的话。
“云晓，你留下。”
庄云晓脚步一顿，转过身来，走回床前。
庄老夫人睁开眼睛，看着她的目光与以往有些不同。不再是从前的漠不关心，也不是后来的审视打量，而是一种庄云晓从未在祖母眼中见过的复杂神情——像是有话想说，又不知从何说起。
“云晓，”庄老夫人的声音很轻，轻得像风吹过湖面，“你过来。”
庄云晓走近了几步，在床前的凳子上坐下。
庄老夫人伸出手，枯瘦的手指握住了庄云晓的手腕。那手握得不紧，但庄云晓觉得那力道重得像是要把她的骨头捏碎。
“祖母……”
“别说话，”庄老夫人打断她，目光定定地看着她，“听祖母说。”
庄云晓闭上了嘴。
庄老夫人看着她，看了很久，久到庄云晓以为祖母要睡着了。
“云晓，”庄老夫人终于开口，声音沙哑而缓慢，“祖母这辈子，见过很多人，经过很多事。你祖父走得早，我一个人把三个儿子拉扯大，什么苦都吃过，什么人都见过。”
庄云晓安静地听着。
“祖母知道，这些年委屈你了。”庄老夫人的声音里带着一丝从未有过的疲惫，“你母亲去得早，你父亲不管事，王以琼又不是个善茬。你在庄家能长到这么大，不容易。”
庄云晓的眼眶微微泛红，但她咬着嘴唇，没有让眼泪落下来。
“但祖母也要告诉你一句话，”庄老夫人的手紧了紧，“在这个家里，没有人会替你做主。你要的东西，得自己去争。争得到是你的本事，争不到也别怨别人。”
庄云晓的心猛地一跳。
这是庄老夫人第一次对她说出这样的话。不是安抚，不是训诫，而是一种赤裸裸的、不加掩饰的——认可？试探？她分不清。
“祖母，”庄云晓的声音有些发紧，“孙女儿不明白您的意思。”
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