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庄云晓坐在偏席，听着这些夸赞，慢慢地喝了一口茶。茶是今年的新茶，入口清香，但她喝不出什么滋味。
庄华阳在堂中拜谢了各位长辈，又弹了一首曲子助兴。弹的是《高山流水》，指法娴熟，音色清亮，满堂宾客听得如痴如醉。一曲终了，掌声雷动，庄老夫人笑得合不拢嘴，拉着庄华阳的手连声夸“好孩子”。
庄云晓也鼓了掌。她鼓掌的力度不大不小，节奏不快不慢，和周围的人保持一致，既不显得刻意，也不会被人注意到。
宴席散后，庄华阳忽然走到庄云晓面前，笑盈盈地挽住她的胳膊。
“大姐姐，今日妹妹生辰，姐姐送妹妹什么礼物呀？”
庄云晓从袖中取出一个巴掌大的锦盒，递了过去。
庄华阳打开锦盒，里面是一支白玉兰花簪。玉质不算上乘，雕工也只是一般，但胜在清雅别致，不落俗套。
“大姐姐真好，”庄华阳将簪子拿在手里把玩了一下，笑容不变，“妹妹很喜欢。”
庄云晓看着她的笑脸，心中微微一动。
庄华阳说“很喜欢”的时候，眼睛里没有任何波澜。那支簪子对她来说太寒酸了，她平日里戴的随便一件首饰都比这个贵重十倍。但她没有表现出任何不满，嘴角上扬的弧度甚至是愉悦的，笑着道了谢，便将锦盒递给了身后的丫鬟。
十四岁的庄华阳，已经学会了在人前滴水不漏。
庄云晓收回目光，在心中重新评估了一下这个妹妹。从前她总觉得庄华阳不过是个被宠坏的孩子，仗着王以琼的宠爱横行霸道。但今日她忽然意识到，庄华阳远不止于此。这个十四岁的少女，已经学会了王以琼最擅长的本事——面上笑靥如花，底下暗藏机锋。
庄云晓想起小时候。还在追蝴蝶的年纪，庄华阳就已经学会了一个本事——在庄老夫人面前哭。不是嚎啕大哭，而是恰到好处地红着眼眶、含着泪水，让人看了心疼。每次庄云晓做了什么让庄华阳不高兴的事，庄华阳从不直接告状，而是先忍着，忍到庄老夫人面前，再“不小心”露出委屈的表情。庄老夫人问她怎么了，她便摇摇头说“没什么”，然后眼泪就掉下来了。
什么都不用说，什么都说了。
那时候庄云晓还小，不懂这些，只觉得委屈。如今想来，一个五六岁的孩子就能把“告状”这门艺术掌握得如此炉火纯青，要么是天生的心机，要么是有人在背后教。
庄云晓倾向于后者。
生辰宴后的第三天，庄云晓收到了金嬷嬷托人带来的第二个口信。
口信比上一次长了些，但仍然很短——“礼部初选名单已定，庄家二小姐在列。大姑娘不在。”
庄云晓听完这句话，靠在椅背上，闭上了眼睛。
她早已预料到这个结果，但当它真正成为事实的时候，心里还是有什么东西沉了下去。不是痛，是一种钝钝的、闷闷的酸胀感，像是胸口被人不轻不重地捶了一拳。
青萝站在一旁，大气都不敢出。
过了很久，庄云晓睁开眼睛，目光清明。
“青萝，去帮我打听一件事。”
“什么事？”
“镇北王府的金嬷嬷，每个月什么时候去平阳侯府。”
青萝愣了一下，随即明白了庄云晓的意思，连连点头。
庄云晓站起身，走到窗前。
五月的风已经有了初夏的热度，吹在脸上暖洋洋的。院中那株老梅的叶子越发浓绿了，在阳光下泛着油亮的光。她看着那株梅树，脑中在飞速地转着。
选秀这条路，暂时走不通了。王以琼在礼部有关系，她一个无依无靠的闺阁女子，不可能在选秀这件事上与王以琼硬碰硬。但她不能就此放弃。镇北王府是她选定的路，她不能因为路上有堵墙就掉头回去。墙可以翻，可以绕，可以拆，总有办法过去。
金嬷嬷不愿意帮她太多，这在她意料之中。一个管事嬷嬷，能帮她打听消息已经是极限了，不可能替她运作选秀的事。但她不需要金嬷嬷替她做什么，她只需要金嬷嬷知道——她庄云晓还在，还没有放弃。
只要金嬷嬷还记得她，只要王府的人对她还有印象，她就有机会。
机会不是等来的，是自己创造的。
五月底，庄云晓做了一件让所有人都意想不到的事。
她向周观佳借了五十两银子，又从周观佳的绸缎铺里拿了一批最时兴的料子，做起了绣品生意。
说是生意，其实不过是画一些帕子、扇套、荷包之类的小样，托周观佳放在铺子里代卖。庄云晓的绣工不错，但远算不上顶尖，单靠绣工卖不出好价钱。她另辟蹊径，在绣品上加入了自己设计的纹样——不是市面上常见的花鸟鱼虫，而是将诗词中的意境融入绣纹，每一件绣品都配一句诗，诗与画相得益彰。
第一批绣品放在周观佳的绸缎铺里，不到三天就卖光了。
周观佳拿到账目时都惊了：“云晓，你那几件绣品卖了三十两银子？比我这铺子里最好的苏绣都贵！”
庄云晓接过账目看了一眼，淡淡一笑：“物以稀为贵。婶娘的铺子里卖的都是大路货，云晓的绣品每件只有一件，买走了就没了。京中的贵妇人们不缺银子，缺的是新鲜。”
周观佳看着她，目光复杂。
“云晓，你真的是个做生意的好料子。”
庄云晓没有说话，将账目折好收进袖中。
她不是天生的生意料子。她只是别无选择。在庄家，她没有靠山，没有银钱，没有话语权。她唯一能倚仗的，就是自己的脑子。绣品生意虽小，但积少成多，假以时日，她就能攒下一笔属于自己的银子。有了银子，她就能做更多的事。
这是她自己给自己铺的路，虽然窄，虽然难走，但每一步都踩在自己脚下，稳当。
消息传到王以琼耳中时，已经是大半个月后的事了。
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