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李婉星自辞别王府、重回胭脂铺打理生意，转瞬已是一月光景。
暮春的午后暖意融融，和煦日光透过雕花窗棂，细碎地洒进雅致的铺子里，落在案头泛黄的纸册上，温柔又安稳。李婉星端坐柜台之后，青丝挽得规整，一身素雅布裙清丽淡然。她垂着明眸，指尖纤细温润，轻轻翻过一页页货单账目，眉眼沉静，神色专注，周身是岁月静好的安稳模样。
正当铺中静谧无声，唯有纸页翻动的轻响时，门口悬挂的琉璃风铃忽然叮铃作响。
清风穿帘而入，携着门外的暖阳与微风，一道青衫挺拔的身影，缓步踏入了婉婉胭脂铺的方寸之地。
温润又清朗的男声随之响起，裹挟着几分初见的拘谨，又藏着一丝恰到好处的熟稔，轻轻落在寂静的铺中：“表姐。”
这一声称呼来得突兀，让埋首对账的李婉星微微一怔。她即刻抬眸，清澈的目光直直望向来人。
立在铺门处的是一位二十出头的青年公子。他生得眉目端正，面容清俊儒雅，轮廓干净利落，是难得的俊秀容貌。只是常年困顿漂泊磨去了他的温润气色，颧骨微隆，衬得面颊格外清瘦，唇色淡得近乎苍白。
一身洗得发白的青布长衫，衬得他身形单薄，周身萦绕着化不开的落魄与疲惫，一看便是久处逆境、受尽磋磨之人。
可即便境遇潦倒、满身风尘，也掩不住他骨子里的气韵。抬眸对视的刹那，李婉星清晰看见他狭长眼眸深处，藏着一缕未曾被俗世苦难磨灭的清亮锐气，绝非寻常庸碌、甘于沉沦的凡俗之辈。
李婉星细细打量片刻，脑海中翻遍过往记忆，也寻不到半分相关踪迹。她轻轻放下手中的账册，抬眸时神色温和，礼数周全，并无半分轻慢：“公子怕是认错人了。我自幼长于京城，从未听闻家中有流落在外的表弟。”
青年闻言，未有半分窘迫难堪，亦没有仓促退避。他上前半步，身姿恭谨，语气谦和诚恳，字字清晰地道来：“表姐贵人多忘事，经年未见，不认得晚辈也是常理。晚辈名唤谢舜，祖籍鸿城，乃是尊母谢氏的娘家同族子嗣，论宗族辈分，确是表姐的远房表弟。”
寥寥数语，瞬间点醒了李婉星尘封的记忆。
她眸光微微一动，纷乱的思绪骤然归位。
她的生母乃是当年鸿城赫赫有名的谢家嫡女。彼时的谢家，是鸿城数一数二的富庶望族，良田千亩，商铺遍布，家底殷实，声名远播，风光无限。母亲在世时，常常与她闲话娘家旧事，提及族中同辈的弟妹族人，其中便有数位年纪相仿的子弟，只是时隔多年，早已模糊不清。
只是近年世事无常，谢家气运衰败，接连遭遇生意惨败，名下产业接连亏损、尽数崩盘，偌大世家短短数年便迅速没落。族中资产变卖殆尽，族人四散飘零，各寻生路，曾经鼎盛一时的鸿城谢家，早已不复往昔荣光，杳无音讯。
念及生母旧情，又看眼前青年神色坦荡、言辞恳切，不似说谎之人，李婉星心中的疑虑瞬间消散大半。她当即起身，眉眼间染上几分温和暖意，礼数谦和：“原来是鸿城谢家的表弟，是我眼生失礼了。快随我入内落座歇息。”
说罢，她亲自引路，将谢舜请进铺内雅致的厅堂落座，又即刻吩咐丫鬟奉上清茶、摆上精致点心，尽心招待，尽显故人温情。
待丫鬟奉完茶点、躬身退下，厅堂之中只剩二人相对静坐，氛围悄然沉静下来。
谢舜双手端起青瓷茶盏，指尖微顿，却丝毫没有品茶的心思。他抬眸望向端坐对面的李婉星，眼底盛满了走投无路的窘迫，亦带着一份孤注一掷的恳切，坦诚直言：“表姐，实不相瞒。我此番千里迢迢从鸿城奔赴京城，无亲可投、无处可去，唯一的目的，便是前来投奔表姐。如今谢家彻底败落，族中人人自顾不暇，我已是走投无路，万般无奈之下，只求表姐能够收留我一二。”
他言辞真挚，眼底的疲惫与无助全然不似作假。
李婉星神色平和，静静看着眼前落魄的青年，轻声细语细细问询起鸿城谢家这些年的跌宕变故。
面对问询，谢舜没有半分隐瞒。他将谢家近年生意溃败、商铺倒闭、良田变卖、族人离散、家道崩塌的种种窘迫境遇，一五一十细细道来，细节详实，始末清晰，与她昔日听闻的谢家遭遇全然吻合，没有半分出入。
一番深入交谈下来，李婉星心中最后一丝疑虑彻底烟消云散，彻底确认，眼前之人确实是母亲娘家谢家的远房表弟谢舜。
闲谈之间，她还得知，谢舜年少时便跟随族中长辈打理家族商贸事务，常年驻守账房，深耕账务庶务多年，不仅精通记账核账、核算收支，更擅长梳理杂乱账务、统筹商铺庶务。他心思缜密通透，做事利落稳妥，极具经商理账的天赋与经验。
恰逢此时，胭脂铺正急需得力人手。铺中老账房王先生年事已高，精力日渐衰退，面对繁杂琐碎的账务常常力不从心，诸多事务难免疏漏，早已难以支撑全盘账房事务。
李婉星心中瞬间有了计较。
她看着眼前谦逊恭谨、虽落魄却品行端正、气度不凡的谢舜，心中生出几分恻隐之心，又恰逢铺中缺人，可谓恰逢其时。沉吟片刻后，她温声开口安排：“既然你精通账务庶务，那往后你便留在胭脂铺，暂且协助王先生打理账房诸事。薪资待遇我自会妥当安排，你只管安心做事便是。”
这句话，于绝境漂泊的谢舜而言，无异于雪中送炭。
谢舜黯淡多日的眼眸瞬间迸发出璀璨光亮，脸上积压已久的阴郁困顿尽数散去，取而代之的是满心狂喜与感激。他当即起身，对着李婉星深深躬身作揖，语气恳切真挚：“多谢表姐收留提携！表姐再造之恩，晚辈没齿难忘！往后我必定尽心竭力、勤恳做事，绝不敢有半分懈怠，定不负表姐信任！”
“无需多礼，踏实做事即可。”李婉星淡淡抬手，语气温和淡然。
待谢舜辞别，前往账房报到熟悉事务后，李婉星即刻抬手唤来贴身丫鬟春花，附在她耳畔，低声细细叮嘱了一番探查之事。
春花凝神听毕，恭敬应声，悄然退下，暗中留意观察谢舜的一言一行。
此后数日，春花时刻暗中观察，将谢舜在铺中的一举一动、一言一行尽数看在眼底，细细记录。几日后，她寻得空闲，专程前来向李婉星回禀详情。
“小姐，这几日奴婢一直在暗中留意谢公子的行事为人。”春花神色认真，细细禀报道，“他做事极为勤勉利落，每日天未亮便到铺值守，入夜许久才肯歇息，从无偷懒懈怠。铺中积压许久的杂乱旧账、琐碎收支，皆被他梳理得条理分明、清清楚楚，分毫不乱，比王先生打理之时还要规整妥当。”
她稍作停顿，继续细细回禀，言语间满是认可：“而且谢公子性子温和通透，待人谦和有礼，情商极高。闲暇之余，他从不安坐偷懒，总会主动搭手铺中杂活，对冬丛、夏草一众姐妹也是温柔谦让，处处周全，把几个丫鬟哄得心悦诚服。就连向来严苛谨慎、极少夸赞他人的王先生，也对他赞不绝口，直言他心思通透、勤恳好学、沉稳靠谱，是难得的可造之材。”
听完春花的细致回禀，李婉星悬在心头的大石稍稍落下几分。
初来乍到便能快速收拢铺中上下所有人的人心，要么是本性纯良、踏实能干、真心勤恳；要么便是心思深沉、城府极深，最擅长伪装隐忍、笼络人心。
只是眼下数日观察，谢舜言行坦荡、事事周全，并无半分异样破绽。李婉星便暂且放下心中戒备，顺势放权，让谢舜正式协助王先生，全权打理胭脂铺的账务收支与内外大小庶务。
日子平稳顺遂，一日日悄然流逝。
整整一个月的时间里，谢舜始终谨言慎行、勤恳务实，从未有过半分差错懈怠。每日账目记录清晰规整，收支核算精准无误，铺中库房盘点、物料对接、日常杂务，皆被他打理得妥妥帖帖、井然有序。
他为人处世更是滴水不漏，对上恭敬谦卑，从不逾矩，对下温和宽厚，体恤下人。短短一月，胭脂铺上至老账房，下至打杂丫鬟仆从，无人不夸赞他沉稳靠谱、品行端正，口碑极佳，无人诟病。
王先生年事已高，常年操劳积劳成疾，身体愈发孱弱，实在难以承担账房繁杂繁重的事务。眼见谢舜做事稳妥、心思缜密、能力出众，完全可以独当一面，他便彻底放下心中顾虑，主动卸下身上重担，安心静养调理身体。
自此，胭脂铺所有账务核算、银两收支、钱庄对接、库房盘点、物料调度等大小核心事务，尽数交由谢舜一人全权打理。
时光匆匆，倏忽半年而过。
这半年以来，李婉星从没有彻底放权懈怠，每隔一段时日，便会亲自全盘核对胭脂铺所有账务收支。可每一次核查，账目皆是清晰规整、条理分明，收支分厘不差，从头到尾无一处破绽、无一处错漏。
日复一日的稳妥可靠，彻底打消了铺中所有人的疑虑。府中上下再无一人对谢舜心存猜忌，李婉星也渐渐放下所有戒备，对他全然信任、彻底放权。
往后时日，她不仅将重中之重的账房事务全权交付，更是把胭脂铺的货源对接、人员调度、日常开支、对外交涉等诸多核心事宜，悉数交由谢舜统筹打理。
谢舜处事周全缜密、面面俱到，大小事务皆办得贴合心意，从不让她费心操劳。久而久之，李婉星愈发放心，几乎将铺中所有庶务尽数交付，自己只坐镇大局、把控方向，日子过得清闲自在。
岁月流转，四季更迭，转眼便至岁末年终。
年关将近，整座京城张灯结彩，街巷热闹喧嚣，家家户户清扫庭院、置办年货，处处洋溢着新春将至的繁盛烟火气。
而胭脂铺也迎来了一年之中最火爆的年末旺季。城中贵妇闺秀纷纷置办脂粉年货，铺中客源络绎不绝、车马盈门，生意火爆至极。每日银两流水往来频繁，进出数额巨大，账务事务也愈发繁忙冗杂。
临近年关，谢舜愈发勤恳忙碌，整日奔波在店铺、库房与钱庄三地之间，日夜操劳、鲜有歇息。他凡事亲力亲为，大小事宜从不使唤仆从代劳，事事亲自经手核对，分毫不敢假手他人。
铺中众人看在眼里，皆由衷赞叹，皆道谢舜尽心尽责、忠心勤恳，是难得的得力帮手。
谁也未曾料到，这份人人称颂的勤恳尽责，从头到尾，皆是一场精心筹划的骗局。
这一日，天刚蒙蒙破晓，浓重的晨雾笼罩整座京城，晨风凛冽，带着岁末的寒凉，浸透窗棂。
天色尚暗，万籁俱寂，整座宅院还沉浸在沉沉睡梦之中。
骤然，一阵急促慌乱的脚步声从院中穿梭而过，紧随其后的，是猛烈又急促的拍门声，砰砰作响，陡然打破了清晨所有的宁静。
“小姐！小姐！大事不好了！出大事了！”
春花的声音裹挟着极致的慌乱与惊恐，带着抑制不住的颤抖，隔着厚重门板急促传来，焦灼惶急，令人心头骤紧。
睡梦之中的李婉星被这慌乱的声响骤然惊醒，心头猛地一沉，一股强烈的不安预感瞬间席卷四肢百骸。
她来不及细想，迅速起身披好外衣，快步拉开房门。眉眼紧绷，神色肃穆，沉声稳声道：“慌慌张张成何体统？慢慢说，到底出了何事？”
门前的春花早已面色惨白，鬓发凌乱散落，气息急促紊乱，一双眼眸盛满了惊恐与无措，身子都在微微发抖。她急急屈膝禀报道：“小姐！谢舜不见了！方才奴婢想着去账房支取银两，出门采买年货，可奴婢跑遍了他的住处、账房、库房，处处空无一人，连半分踪迹都寻不到！”
这番话，如同一道惊雷，轰然炸响在李婉星耳畔！
她浑身骤然一震，心口瞬间一空，寒意顺着脚底直冲头顶，瞬间洞悉了不妙的局势。
年末旺季，胭脂铺所有银两收支、钱庄存取、大额资金周转，尽数由谢舜一人经手打理，半年来全程无人插手、无人核查。
他近日事事亲力亲为、不肯假手他人，众人皆以为是勤恳尽责、忠心耿耿。
原来，从始至终，他不过是为了独揽财权、掩人耳目，早已蓄谋已久，暗中筹划着一场惊天骗局！
“快！立刻派人速速赶往城西钱庄，核查铺中所有存银账目！”
滔天惊怒与寒意涌上心头，李婉星却强行压下心底的慌乱与震怒，眉眼凌厉，当机立断厉声下令。
院中小仆不敢耽搁半分，闻声火速飞奔而出，策马赶往钱庄核查。
不过半柱香的功夫，前去查探的仆从面色惨白如纸、大汗淋漓、气喘吁吁地狂奔折返，跪地叩首，带来了毁灭性的噩耗。
“小姐！不好了！出大事了！”仆从浑身颤抖，声音嘶哑恐慌，“方才小人前往钱庄核查得知，昨日谢公子竟假借咱们婉婉胭脂铺的名义，私自支取了铺中五万两存银！钱款尽数被他取走，人也彻底销声匿迹，早已不知所踪，卷款潜逃了！”
五万两！
简简单单三个字，却如冰水灌顶，彻底击溃了李婉星的心神。
这五万两白银，是她重回京城打拼数年，日夜操劳、省吃俭用，一分一厘、日积月累攒下的全部身家，是胭脂铺赖以运转的所有根基！
眼下正值年关岁末，正是开销最大、周转最紧的关头。铺中亟待结算全年货款、发放所有仆从丫鬟的年俸工钱、置办年货、修缮铺面，方方面面皆需大额银两支撑周转。
五万两巨款一夜之间被尽数卷空，直接抽空了胭脂铺所有的流动资金，彻底斩断了所有周转退路！
偌大的胭脂铺，瞬间陷入进退维谷、濒临崩塌的绝境！
刹那之间，滔天的怒火、彻骨的寒凉与无尽的失望，席卷了李婉星的四肢百骸。
她静静立在原地，指尖冰凉刺骨，心口阵阵发闷发堵，又气又寒，又荒谬又心寒。
整整半年，她真心相待、全然信任，破格重用、倾心托付，将铺中核心大权尽数交付。她以为自己收留了落难游子，施以援手、诚心相待，是一桩善举。
到头来，竟是引狼入室、养虎为患！
半年的谦卑恭顺、勤恳踏实、谨言慎行，半年的稳妥靠谱、面面周全、忠心耿耿，所有的一切，全是他精心伪装、刻意演绎的假象！
好一个深藏不露、心机叵测、恩将仇报的谢舜！
院中一众丫鬟仆从听闻真相，皆是又惊又怒、义愤填膺，人人心头愤慨不已，却又束手无策、无计可施。
年关在即，巨款尽失，资金彻底断裂，苦心经营的胭脂铺，眼看便要彻底支撑不住，轰然倾颓。
慌乱与焦灼萦绕庭院，压得所有人喘不过气。李婉星在院中来回踱步，心底万般焦灼无奈，前路一片漆黑。
绝境当头，走投无路之际，她脑海中唯一浮现、能够帮她稳住局面、渡过此番灭顶难关的人，唯有祥王景礼。
祥王深耕朝堂多年，根基深厚、人脉极广，无论是临时调拨银两填补空缺、稳住胭脂铺的运转局面，还是调动势力追查谢舜的潜逃踪迹、追回巨款，都能事半功倍，无人能及。
她此前早已下定决心，与王府彻底划清界限，斩断所有牵扯纠葛，此生不愿再与王府、与祥王有半分交集牵绊。
可如今绝境逼人、别无退路，万般挣扎、犹豫再三之后，李婉星终究是咬碎银牙，压下心中所有执拗与不甘，再次动身，奔赴祥王府求助。
抵达王府之外，她没有贸然登门求见祥王，而是先寻到了常年驻守府外的护卫江澈。
她将谢舜千里投奔、伪装勤恳博取信任、暗中筹划半年、最终盗取五万两巨款卷款潜逃的完整始末，一五一十、毫无遗漏地尽数告知。
江澈听闻整件来龙去脉，知晓事态严峻、事关重大，不敢有半分耽搁，即刻转身入府，火速向祥王禀报实情。
祥王得知全部经过后，没有半分迟疑犹豫，当即下令调拨府中私银五万两，尽数拨付给李婉星，精准填补胭脂铺的资金空缺，稳稳稳住了濒临崩塌的铺面局面，解了她的燃眉之急。
与此同时，他即刻传令调动王府所有暗卫人手，全城布控、日夜追查，务必搜寻到谢舜的潜逃踪迹，势必要将这狼心狗肺、忘恩负义的骗子捉拿归案，追回失窃巨款。
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