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酒过三巡，菜过五味，杯中酒水浅酌慢饮，席间笑语连绵。刘健面色染上几分微醺潮红，语气愈发柔和真挚，他侧身看向许哲，声音压低几分，带着长辈独有的体恤温和：“许哲，老夫阅人无数，观你行事谈吐，便知你来历定然与众不同。你孤身一人、无亲无故、无牵无挂，在京城漂泊打拼，定然受过不少孤苦委屈。”
他抬手轻轻拍了拍许哲肩头，语气笃定郑重：“但你记住，从今往后，京城之内，刘府便是你的一处归处。往后休沐闲暇、年节假日，不必独自一人留守清冷军营，只管常来府中坐坐，家常便饭、闲谈小聚，无需拘谨、不必见外。”
一番朴实直白的话语，戳中了许哲心底最柔软的地方。穿越而来，他一路奔波劳碌、负重前行，见过官场阴暗、军营贪腐，历经艰难坎坷，始终孤身一人，从未有过归属感。此刻听闻此言，他只觉鼻尖微热，心中暖意汹涌，当即起身站直，对着刘健郑重躬身一礼，礼数诚恳厚重：“晚辈漂泊半生，颠沛流离，从未体会过阖家团圆的温暖。伯父伯母不计出身、厚待于我，这份恩情，晚辈没齿难忘。”
“一家人，何须言谢。”刘健伸手将他轻轻扶起，神色温和坦荡，“今夜只管开怀畅饮，不谈公务、不叙利弊。咱们围炉守岁，把酒闲谈，直至天明，好好过一个热热闹闹的团圆年。”
窗外寒风呼啸，风雪愈发紧密，寒雾笼罩京城。可刘府正厅之内，却是灯火通明、暖意融融。桌上酒菜飘香，耳边笑语连绵，家人闲谈、灯火可亲，一派温馨和睦的团圆景象。
许哲端坐席间，环视眼前其乐融融的一家人，看着一张张温和真诚的笑脸，心底生出一股前所未有的安稳踏实。这一刻，他清晰明白，自己在这冰冷肃穆的大明年间，终于不再是无根浮萍，终于有了一处可以安心停靠的归处。
宴中暖意正浓，刘健忽然抬手，指向身侧屏风旁静静伫立的一名少女，笑着对许哲介绍：“许哲，老夫给你引荐一人。此乃小女婉如，平日里深居闺阁、娴静少言，心性通透、心怀家国。她素来敬佩实干忠臣，对你早已闻名久矣，前些日子你们也曾有过一面之缘。”
少女身着一身素雅藕荷色锦袄，衣衫绣着细碎淡雅的暗纹，裙摆垂落、端庄温婉。她乌黑青丝整齐挽起，鬓边斜插一支素银簪子，不施浓妆、不染粉黛，肌肤白皙剔透，眉眼清秀柔和。听闻父亲介绍，刘婉如缓缓移步上前，身姿轻盈优雅，对着许哲敛衽浅浅一礼，眉眼之间掠过一抹淡淡红晕，声音轻柔婉转：“婉如，见过许大人。”
许哲见状，连忙起身拱手还礼，神色端正有礼：“姑娘多礼。晚辈冒昧登门，打扰府上阖家团圆，心中已是万分不安，万万不敢劳烦姑娘行礼。”
少女身后，立着一名灵动俏皮的贴身侍女青禾。她明眸闪动，瞧见自家小姐面色羞怯、耳根泛红，忍不住小声开口打趣，语气直白灵动：“许大人有所不知，我家小姐平日里极少过问朝堂军务，可自打听闻大人练兵铸枪之事，便时常向老爷打听神机营的近况，日日挂念大人练兵是否顺遂。”
“青禾！休得随口胡言。”刘婉如闻言，回头轻轻嗔怪一句，声音细软娇羞。她面上故作不悦，耳根却悄然染上一层绯红，眉眼低垂，不敢再直视许哲，温婉模样惹人怜惜。
刘健将这一幕尽收眼底，不由得抚须哈哈大笑，笑声爽朗豁达：“无妨无妨，不必遮掩。我这女儿虽养在深闺，却通透明理、敬佩忠良。早前你入宫面圣，衣着朴素、不加修饰，不刻意逢迎讨好，她还特意让青禾来我跟前打探，生怕陛下嫌你衣着简陋、怪罪于你。”
话音落下，满堂一时轻笑。许哲指尖微顿，下意识抬眸望向身前少女。灯火落在刘婉如白皙清丽的面庞之上，映得她眉眼温婉柔和，耳根那一抹绯红久久不散。他眸光微动，心底泛起一丝不易察觉的涟漪，稍作沉吟，缓缓开口，语气温润谦和：“原来当日入宫一事，姑娘尚且挂念。区区小事，许哲实在不敢当姑娘这般记挂。”
刘婉如闻言，稍稍敛下心间羞怯，抬手轻拢衣袖，缓缓定住心神。她声音轻柔婉转，音量不高，却字字清晰、笃定有力，在热闹的厅堂之中格外通透：“大人本就该当如此。那日入宫，大人布衣素衫，不饰金银、不重衣冠，一心只陈述军务利弊，坦荡直白。陛下本就是圣明君主，识人唯才、不重虚饰，自然不会苛责衣着。那日大人于殿中侃侃而谈，剖析军弊、陈明火器利害，一鸣惊人。父亲归家之后屡屡夸赞，婉如听闻，心中亦是由衷为大人欢喜。”
“不过些许微末功劳，实在不足挂齿。”许哲轻轻摇头，神色淡然谦逊，“我不过恪尽职守，尽一份臣子本分罢了。”
刘婉如轻轻摇了摇头，清亮的眼眸直直看向许哲，目光纯粹真挚，不带半分刻意奉承：“大人太过谦逊。如今大明京营积弊百年，军纪涣散、贪腐横行，多少戍边老将、朝堂武官束手无策，常年放任陋习滋生。大人接手神机营不过数月，便整肃军纪、革新营规，稳固军心、剔除弊病。不仅如此，您体恤士卒寒冬苦楚，为兵士添置棉衣，足额下发军饷，不允官吏克扣分毫，又苦心钻研火器，锻造新式枪炮。这般桩桩件件、利民利兵的实事，放眼朝堂，又能找出几人？”
她微微顿住话语，睫毛轻颤，眸中有灯火微光闪烁，藏不住少女心底真切的仰慕与敬重，语气愈发轻柔：“婉如曾听父亲细说，灾年之时，大人亲自奔赴乡间野地，勘察河道、修缮堤坝，安抚流离失所的流民。彼时大人一身旧衣、步履风尘，不惧泥泞劳苦，扎根乡野为民奔波。比起朝堂之上那些高冠博带、锦衣玉食，只会空谈道义、虚耗俸禄的官员，大人这般实心任事、公私分明之人，才是真正的国之栋梁。”
许哲闻言心中一动，暗自感慨。他本以为自己练兵治水、整顿军务，不过是分内本职，唯有朝堂官吏、军中将士方才知晓其中辛苦。却未曾料到，身居深闺、足不出户的刘家小姐，竟能将他一路走来的所作所为看得这般透彻分明，言语之间句句切中要害，通透清醒、目光独到。一时间，他心底生出颇多感慨。
许哲目视刘婉如，语气带着几分真切讶异：“姑娘久居闺阁，足不出宅院，却能看透朝堂利弊、明辨官员虚实，眼界见识远超寻常女子，许哲实在意外，亦是由衷敬佩。”
刘健坐在主位，将二人神色互动尽收眼底，嘴角噙着笑意，缓缓抚须开口：“我这女儿自幼熟读诗书、通达事理，并非寻常养在深闺、不明世事的娇弱女子。她心性清高、眼界不俗，朝堂之中那些故作姿态、空谈误国的庸碌官员，她向来不屑一顾。时至今日，能让她放在心上、频频挂怀，又真心敬佩赞许之人，你许哲，当属头一个。”
一旁的刘夫人王氏端着茶杯，眉眼温柔，适时笑着插话，语气亲和又直白：“婉如素来性子安静内敛，极少夸赞旁人，更不会轻易对男子动心。前些时日，她还在我跟前感慨，说如今朝堂浮华风气过重，难得有许大人这般不慕虚名、心性沉稳之人。既能身披甲胄镇守军营，体恤士卒疾苦；又能俯身为民勘察河道，心系百姓安危，实在是世间难得。”
被父母当众点破心事，刘婉如白皙的脸颊瞬间染上一层绯红。她微微垂首，纤长的手指轻轻捻着衣袖，声音细若蚊吟，带着几分少女的羞怯：“母亲……女儿只是就事论事，客观评述罢了，并无其他心思。”
许哲望着眼前少女温婉端庄、澄澈纯粹的模样，心中暖意渐生，轻声谦逊道：“姑娘太过抬爱，许哲实在惭愧。我常年驻守军营，日日与铁器枪炮为伍，习惯了粗简行事，不通文雅礼数，笔墨诗书更是粗浅，只怕辜负了姑娘这般过高赞誉。”
刘婉如闻言，缓缓抬眸。一双清澈眼眸坦荡望向许哲，目光温柔却格外坚定，语气认真恳切：“大人何须自谦？婉如虽为深闺弱女子，却也明白，大丈夫立身于世，当以家国百姓为重。大人一心练兵强军，守护边境安宁；躬身治水安民，安抚流离百姓。纵使衣着简朴、不善言辞，无半分浮华修饰，也远比那些锦衣华服、空谈道义的浮华之辈，更值得世人敬重。”
“说得好！”身侧的刘家长子刘来放下酒杯，爽朗一笑，打趣开口，“许大人，我这妹子素来眼高于顶，京城之中多少世家公子登门拜访，她都懒得多看一眼，冷淡疏离。唯独对你，日日挂心、时时惦念，这般上心，你可是独一份。”
次子刘杰也连忙跟着点头附和，神色直白爽朗：“没错！平日里那些前来拜访的世家子弟，文采平平、品行一般，妹子向来懒得应付。可但凡朝堂传出你的消息、军营有半点动静，妹子总要追问父亲一二。可见是真心敬佩大人，绝非随口客套。”
接连被两位兄长当众打趣，刘婉如脸颊烫得愈发厉害，娇羞之色再也掩藏不住。她轻轻低下头，乌黑的睫毛垂下，遮住眼底羞涩光晕，却没有出言反驳，默许了兄长所言，心底情愫坦然真挚。
满堂笑语融融，炭火温热，酒香弥漫。刘健见二人情愫暗生、心意相通，时机恰好，便收敛脸上笑意，神色郑重端正，目光认真看向许哲，缓缓开口：“许哲，老夫有几句肺腑之言，今日便直言不讳。”
殿内喧闹稍稍停歇，众人皆是安静下来。刘健继续说道：“你孤身漂泊京城，无亲无故、无家无眷，朝中无人帮扶，身后无有依靠。却依旧能坚守本心、为国操劳，日日埋首军务，辛苦孤苦，老夫皆看在眼里。”
他目光柔和看向身侧女儿，语气诚恳郑重：“我这小女婉如，品性纯良、知书达理，心思细腻、性情温婉。她对你心生仰慕，情愫暗生，绝非一时兴起。老夫观你品性端正、沉稳可靠，心怀家国、重情重义，亦是心中满意。”
“今日除夕佳节，阖家团圆，良辰美景。”刘健语气一沉，字字郑重，“老夫便当众直言，若是你不嫌弃寒门朴素、不鄙薄小女性子腼腆，我愿将婉如许配于你。往后由她为你打理家事、照料起居，为你消解俗世烦忧，免去后顾之忧。不知你意下如何？”
一句话落，厅堂之内寂静无声。刘婉如骤然抬头，清亮的眼眸直直看向许哲。眸中含着少女难以掩饰的羞怯慌乱，更藏着一丝忐忑不安、真切热切的期盼，心跳急促，静待他的答复。
许哲目光落在少女清丽温婉的脸庞之上，望着她眼底纯粹又执着的期盼。他脑海中闪过穿越以来的漂泊孤苦，孤身一人在大明艰难打拼，无人牵挂、无一处归处，日夜操劳、冷暖自知。而此刻，眼前一家人真心相待、全然接纳，眼前少女仰慕倾心、温柔纯粹。一股滚烫暖意瞬间席卷全身，驱散了所有寒凉孤寂。
许哲深吸一口气，神色郑重无比，缓缓起身，对着刘健夫妇深深拱手一礼，语气诚恳厚重：“伯父、伯母，承蒙厚爱，许哲何德何能。婉如姑娘蕙质兰心、通透善良，品性才情皆是上等，能得姑娘垂青，是我三生有幸。”
他目光转向刘婉如，眼神坚定温柔，一字一句郑重许诺：“倘若婉如姑娘愿意倾心相伴，许哲愿以终身相托。此生定当敬重呵护、不离不弃，一心一意，永不相负。”
明亮灯火之下，少女鼻尖微微泛酸，眼底泛起一层薄薄的水雾。连日来的惦念、暗中的仰慕，在此刻终有归宿。她轻轻颔首，声音轻柔细弱，却字字笃定、无比认真：“婉如……愿意。此生愿伴大人身侧，不离不弃。”
刘健与王氏相视一望，二人眼底皆是欣慰笑意，默默点头，心中大石尘埃落定。满座子弟下人，皆是面带喜色，满堂喜气融融。窗外忽有爆竹声响，噼里啪啦响彻夜空，烟火微光划破沉沉夜色，辞旧迎新、庆贺佳节。屋内灯火温暖，酒香醉人，一段暗生于心底的倾慕情愫，终于在这除夕良夜，尘埃落定、圆满定局。
刘健听闻许哲郑重许诺，再也抑制不住心中欢喜，当即抚掌大笑，笑声洪亮豁达，满含欣慰：“好！好！好！老夫果然没有看错人！今日除夕团圆，又添儿女喜事，当真是喜上加喜、满堂生辉！”
许哲端起身前酒杯，恭敬举起，郑重相向：“全赖伯父伯母成全，承蒙婉如姑娘垂爱。这份恩情，许哲此生铭记在心。”
“好好好，不必多礼。”王氏笑得眉眼弯弯，满面慈爱，连忙转头吩咐一旁侍立的仆役，“快！后厨再加几道精致热菜，把我珍藏多年的那一坛陈年佳酿取来！今日双喜临门，咱们一定要好好庆贺一番！”
长子刘来豁然起身，端起酒杯走向许哲，笑容爽朗真挚：“妹夫！从今往后，你便是我刘家至亲。先前我便敬佩你的才干，如今更是亲上加亲。这一杯，我敬你！”
许哲举杯回敬，态度谦和有礼：“多谢大哥，往后一家人相处，还望大哥多多关照。”
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