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西山靶场的硝烟还未散尽，晨光穿透薄薄的雾霭，落在那尊刚试射完毕的新式火炮之上，乌光锃亮，炮身沉稳，仿佛一头蛰伏的凶兽，静静镇守着这片天地。
赵老根、孙铁山、郑石匠、刘磨子四位匠人再也按捺不住心中激荡，双膝一软便跪倒在地，粗糙的手掌重重叩在泥土里，热泪滚滚而下，沾湿了身前的尘土，口中连连叩首，哽咽得说不出一句完整话。
孙铁山攥着满是老茧的拳头，声音抖得不成样子，满是半生辛劳终得回报的感慨：“小人…… 小人这辈子打了半辈子铁，铸了半辈子废炮，从没想过能造出这样的炮！今日一试，声震四野，力破坚靶，便是立刻死了，也值了！”
刘磨子抬手狠狠抹着脸上的热泪，泪水混着灰尘糊了一脸，却笑得合不拢嘴，喜不自胜地喊道：“成了！咱们真的成了！从熔铁、制模、装药到校射，一步一个坎，一步一滴血，如今这炮真的响了，真的能打远、能破阵了！边关那些浴血的将士，再也不用拿着旧铳硬抗鞑靼骑兵，再也不用怕他们铁蹄踏境了！”
赵老根趴在地上，额头抵着泥土，老泪纵横：“万岁爷亲眼看着，满朝文武亲眼看着，咱们这些被人瞧不起的泥腿子匠人，终于造出镇国神兵了！”
郑石匠亦是泣不成声，只知道一遍遍磕头，口中喃喃：“神兵…… 真是神兵啊……”
许哲看着一众匠人激动失态的模样，眼中亦有温热，他缓步上前，越过众人，径直立于弘治皇帝身前，朗然高声禀奏，声音清晰有力，传遍全场每一个角落：
“陛下！新式火炮试炮圆满收官！此炮远可摧城破垒，近可冲阵破骑，射程、威力、准头皆远超旧制火器十倍不止！往后鞑靼骑兵再敢南下犯边，我大明将士凭此神兵，凭这弘治神威炮，必叫他有来无回，片甲不留！”
话音落罢，全场一片寂静，唯有秋风卷着硝烟轻轻作响。弘治皇帝望着硝烟未散的靶场，望着远处被轰得粉碎的土垒与木阵，再转头看向那尊乌黑威严、气势慑人的火炮，龙颜大悦，重重颔首，声音铿锵有力：
“好！好一个镇国神兵！好一个弘治神威炮！许哲，你不负朕，不负大明，不负天下苍生！”
他抬手一挥，语气决然，下达圣旨：“传旨！重赏许哲及所有参与铸炮的匠人，记大功一次！此番铸炮之功，必载入大明史册，流芳百世！即日起，设立专厂，批量铸造弘治神威炮，优先装备九边重镇，拱卫京师！”
西山的硝烟渐渐散了，秋风卷着淡淡的火药味，吹过御驾的旌旗，猎猎作响。
弘治皇帝依旧望着那门 “弘治神威炮”，脸上笑意未消，眼中满是期许，回头看向身旁侍立的徐溥、刘健、丘濬三位内阁重臣，语气郑重问道：“三位爱卿，今日亲眼所见神威炮之威，你们觉得，此炮值不值得倾举国之力，大力铸造，遍布边关？”
徐溥上前一步，躬身行礼，语气无比郑重：“陛下，何止值得！此炮远胜旧制火器，射程远、威力大、精度高，且造价适中，用料皆为国产，无需外求，实为我朝百年难遇的军国重器，安边定国之根本！臣以为，应当即刻设立铸炮专厂，脱离旧军器局冗杂体系，扩大铸造规模，先装备京营与九边十二重镇，筑牢北疆防线！”
刘健亦上前，眉头微蹙，补充道：“徐公所言极是，只是军器局旧弊深重，历任官员贪墨成风，人手调度、料场管控、铸造监管、钱粮支出都要重新梳理，严定规矩，免得有人从中克扣料钱、偷工减料，毁了这护国利器，寒了匠人之心！”
丘濬抚须一笑，目光落在许哲身上，缓缓开口：“依老夫之见，监管之事，非许哲莫属。他既懂铸炮之法，从模具、熔铁到装药、校射无一不精；又肯实干，与匠人同吃同住数月，不眠不休攻克难关，心性纯粹，不慕名利。交由他总领火器铸造、操练、布防诸事，最为稳妥，朝中无人能及。”
弘治皇帝转头看向许哲，目光之中满是信任与期许：“许哲，你听见了？内阁三位重臣，皆对你寄予厚望，赞你有真才实学，有担当之心。朕便命你以本官兼领神机营火器监督，总掌新式火炮铸造、操练、布防、监管诸事，总揽大明火器革新之权，如何？”
许哲躬身行礼，语气谦逊：“臣谢陛下信任，谢三位阁老举荐。只是臣入仕未久，资历尚浅，骤然总揽如此重务，恐难负重任，怕辜负陛下与朝廷所托。”
刘健摆了摆手，语气恳切：“资历不重要，本事才重要！朝中多的是资历老、官位高、却只会空谈误国、尸位素餐之辈，像你这般肯沉下心做事，能实实在在造出神兵的官员，太少了！你若推辞，谁还能担此大任？”
丘濬笑道：“不必过谦。你能放下身段，与底层匠人同吃同住，日夜钻研铸炮之术，不计名利，不惧辛劳，便已胜过无数高居庙堂、饱食终日的官员。这份心性，这份才干，足以担当重任！”
一旁司礼监太监萧敬也笑着凑趣，躬身道：“许大人，您就别推辞了。万岁爷这是把大明火器的将来，把北疆安危的重担，都交到您手上了呢！这是天大的恩宠，也是天大的信任啊！”
许哲看着众人殷切的目光，不再谦让，直起身躯，沉声道：“臣，遵旨！定当尽心竭力，夙兴夜寐，管好铸造、练好兵马、守好机密、布好防线，不负陛下，不负朝廷，不负天下万民！”
赵老根在一旁听得心潮澎湃，激动得浑身发抖，悄悄拉了拉孙铁山的衣袖，压低声音，难掩喜色：“听见没？听见没？大人升官了！还兼领神机营火器监督，总管着火器全局！咱们跟着大人，以后也算是正经在编的匠人了，再也不是被人呼来喝去的杂役了！”
孙铁山眼睛发亮，压低声音回道：“何止在编！咱们是亲手造出弘治神威炮的老师傅，是铸炮功臣！往后在军器局，在工部，谁还敢小瞧咱们？谁还敢克扣咱们的钱粮料物？”
郑石匠嘿嘿一笑，挠了挠头，满脸憧憬：“太好了！太好了！以后咱儿子也能跟着学铸炮，学这正经技艺，不光能吃上官家饭，还能光宗耀祖咯！咱们郑家，总算能出几个有用的人了！”
刘磨子则满眼放光，盯着那尊神威炮，搓着手跃跃欲试：“等炮造得多了，人手足了，我还想接着研究！研究更烈的颗粒火药，燃烧更稳、威力更大；研究更准的药捻，更坚固的***，争取让这神威炮再厉害几分，射程再远几分，让鞑靼人闻风丧胆！”
几人低声议论，脸上皆是掩不住的欢喜与期盼，多年的憋屈与辛劳，在这一刻尽数化作荣光。
这时，张承先大步走上前，对着许哲郑重拱手，语气坚定：“大人！既然您如今总领火器事务，属下恳请留在大人麾下，负责护卫铸炮厂、押运新炮、操练火器兵马、统筹布防诸事，为大人分忧解难，绝不让任何人干扰铸炮，绝不让新炮出半点差错！”
许哲看着眼前这位忠心耿耿、武艺高强的亲卫统领，点头应允：“有你在，我放心。往后神机营火器操练、新炮押运布防、铸炮厂护卫戒备，便交由你统筹，务必严管严守，不出任何纰漏。”
张承先大喜，单膝跪地行礼：“属下遵命！定不辱命！”
弘治皇帝见众人一派齐心，上下同德，心中大悦，龙颜舒展，又对身旁萧敬吩咐道：
“萧敬，回宫之后，即刻拟旨昭告天下！许哲铸炮有功，晋阶一级，赏世袭锦衣卫百户衔，赐黄金百两，绸缎百匹！赵老根、孙铁山、郑石匠、刘磨子四位匠人，各授正八品匠官之职，编入军器局正式编制，赐田产，免徭役，子孙可承袭技艺，世代为大明铸炮！”
四人闻言，更是激动得连连叩首，声音嘶哑：“谢万岁爷隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
徐溥见状，上前一步，神色一正，出言提醒：“陛下，神威炮制法、火药配方、铸造图纸皆是国之重器，关乎国家安全，关乎北疆安危。臣以为应当严令保密，严禁工匠私传技艺、严禁图纸外流、严禁料物私贩，违者以通敌叛国论罪，满门抄斩，以儆效尤！”
弘治皇帝面色一沉，语气肃然：“准奏！许哲，此事由你亲自把控，所有铸造图纸、火药配方、火候口诀、工艺要诀，一律锁入深宫密柜，只有你与朕可调阅！铸炮厂内外，设重兵把守，无关人等不得靠近，违者格杀勿论！”
许哲躬身领命：“臣谨记在心，必定严加看管，设下重重关卡，绝不泄露半分机密，绝不让国之重器落入敌手！”
刘健想了想，又上前奏道：“陛下，批量铸造火炮需大量精铁、木炭、硝石、硫磺，这些物料耗量巨大，若按旧例调拨，恐有延误。臣请旨，令户部专项拨付钱粮，工部专项调拨铁料、硝磺，专款专用，专料专供，不得挪作他用，不得克扣短缺，确保神威炮源源不断产出，及时送往边关！”
弘治皇帝颔首，语气严厉：“准！户部、工部全力配合许哲铸炮之事，谁敢延误、谁敢克扣、谁敢贪墨，朕必严惩不贷，罢官夺职，抄家灭族，绝不姑息！”
丘濬抚须笑道：“陛下圣明！如此一来，制度严明，物料充足，监管得力，不出一年，我大明京营、九边便皆有神威炮镇守！鞑靼小王子即便再想兴兵犯边，也要先掂量掂量自己的脑袋，够不够这神威炮轰的！”
弘治皇帝仰天长叹一声，眼中满是释然：“朕即位六年，日日忧心北边，夜夜难安，生怕鞑靼铁蹄踏破边关，祸害百姓。今日得此神兵，得许哲这般能臣，总算能睡个安稳觉了！”
许哲上前一步，目光坚定，朗声道：“陛下，臣不敢保证永久太平，不敢保证永无战事，但臣能保证，只要有弘治神威炮在，只要大明将士同心，胡骑绝不敢轻易踏我大明疆土，绝不敢再肆意屠戮我大明百姓！”
弘治皇帝拍了拍他的肩膀，感慨万千：“有你这句话，朕便安心了！走，摆驾回宫！朕要在宫中，等着军器局一门门神威炮顺利出炉，等着九边捷报频传！”
萧敬躬身，高声唱喏：“万岁爷起驾 ——”
御林军仪仗缓缓动身，尘土轻扬，旌旗招展，弘治皇帝乘上御辇，一路向着京城而去。
许哲带着一众匠人、亲卫留在西山，静静望着御驾远去，直到看不见踪影，才缓缓收回目光。
赵老根长长舒了口气，走到许哲身边，声音依旧带着激动：“大人，咱们这算是…… 彻底成了？往后再也不用受旧军器局的气，再也不用怕造不出炮被怪罪了？”
许哲望着那尊乌黑厚重、威风凛凛的神威炮，嘴角扬起一抹温和却坚定的笑意：“这只是开始。铸一门炮不难，难的是铸百门、千门、万门；难的是让每一门炮都工艺精良，不出炸膛之祸；难的是让每一门炮都能真正守住大明的边关，护好大明的百姓。”
孙铁山慨然上前，抱拳行礼：“大人放心！咱们匠人拼了这条老命，也跟着大人铸下去！高炉不灭，铸炮不止，您指到哪里，我们就打到哪里！”
郑石匠攥紧拳头，高声道：“对！高炉不灭，炮声不止！咱们日夜赶工，绝不偷懒，绝不偷工减料，一定要造出最好的神威炮！”
刘磨子拍着胸脯：“火药我管够，***我管够，工艺我来打磨，一定让每一发炮弹都威力十足，每一门炮都指哪打哪！”
张承先站在许哲身侧，望着远处的山峦与京城方向，轻声问道：“大人，接下来，咱们是先扩高炉、建铸炮厂，还是先招匠人、练炮手？”
许哲目光望向京城方向，又扫过眼前的匠人与亲卫，语气沉稳而有力，一字一句，清晰无比：“先回军器局。从今日起，军器局不再是混日子、捞油水的地方，不再是冗员充斥、弊窦丛生的烂摊子，它要变成大明火器的心脏，变成铸炮、研炮、练炮的核心之地！
咱们一步一步，稳扎稳打，先清旧弊，再立规矩，招良匠，筹物料，严监管，快铸造，勤操练，把弘治神威炮，真正铸进大明的江山里，铸进每一寸边关的土地上！”
秋风再起，拂过神威炮的炮身，发出低沉的嗡鸣，仿佛在回应着他的誓言。
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