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孙铁山咬着牙，手上的铁壶稳得像钉在了半空中，壶嘴分毫不动。他的声音从牙缝里挤出来：“别说话！还没浇完！”
终于，最后一注铁水倾入模子，浇口满溢，铁水的光亮在模口闪烁，像是一颗赤红的星星。
孙铁山缓缓放下铁壶，长长吐出一口浊气，整个人像是被抽空了一样，晃了晃，差点站不稳。旁边的匠人连忙扶住他。
他推开匠人的手，转过身，对着许哲单膝跪地，声音沙哑而有力：“大人！成了！浇筑圆满！炮胎完整无缺！只等冷却脱模，便是一尊完整的新式铁炮！”
赵老根也跟着跪倒在地，一把抹掉脸上的黑汗和眼泪，声音带着颤抖：“跟了大人这么久，今日总算见着真章了！这炉铁水，是小人这辈子炼得最纯、最烈、最干净的一炉！没有之一！”
郑石匠扑通一声也跪下了，双手在地上拍得啪啪响，声音大得整条街都能听见：“大炮成了！咱们真的把大炮造出来了！小人铸了半辈子的石头，今儿个算是开了眼了！”
刘磨子从柱子后面跑出来，冲到炮模跟前，蹲下来看了又看，摸了又摸，激动得眼泪哗哗地流：“有炮了！有***了！边关将士再也不用怕鞑靼的铁骑了！再也不用怕了！”
一众匠人纷纷跪倒，满院齐声高呼：“大人！成了！大炮成了！”
那声音震得屋檐上的灰都簌簌往下掉。
院子外面的两个御史听到这阵欢呼，面面相觑，年轻御史脸色难看，嘟囔道：“喊什么喊？还没试炮呢，谁知道能不能打响？”
年长御史叹了口气，没有说话，只是把搁在门框上的茶碗端起来，又抿了一口，苦得他直皱眉头。
许哲望着那尊尚在散热的炮模，胸腔里有什么东西在翻涌，像是那炉铁水还没有冷却。但他依旧沉稳，抬手虚扶，声音不高，却清清楚楚地传到每一个人耳朵里：“都起来。炮胎已成，但还没到彻底大功告成的时候。”
孙铁山站起身来，眼眶还是红的，但语气已经恢复了几分沉稳：“大人放心！冷却之后，小人亲自打磨炮膛，抛光、校直、验厚，一丝一毫都不含糊！若是炮膛不直，小人把脑袋拧下来当球踢！”
郑石匠也跟着站起来，拍着胸脯道：“小人的炮架早就等着了！炮一出来，往上一装，立马就能拉去西山试炮！炮架用的是老榆木，结实耐震，包您满意！”
刘磨子抱着他的小匣子，眼巴巴地望着许哲：“大人，那火药……试炮那天能用上不？”
许哲看了他一眼，嘴角微扬：“用得上。你那火药要是点不着，我找你算账。”
刘磨子一把搂紧匣子，信誓旦旦：“点不着？点不着小人把火药吃喽！”
赵老根哈哈大笑，笑得眼泪都出来了：“你要是把火药吃了，那炮拿什么响？拿你放屁响？”
众人哄堂大笑，整个院子里充满了快活的空气。
张承先站在许哲身后，慨然道：“大人，三日后西山，属下已经布下三层警戒，保证试炮万无一失。到时候，属下要让整个西山都听见咱们大明新炮的声音！”
许哲微微点头，目光锐利如火，声音沉稳而有力：“好。咱们快成了。再咬牙稳上三日，便是给陛下、给内阁、给天下人，一个最好的交代。”
他转过身，望着那尊还在散热的炮模，望着那些灰头土脸却眼睛发亮的匠人，声音忽然放轻了，却每一个字都掷地有声：“这一炮，要铸得结实，造得精准，响得惊天动地。”
炉膛里的余火还在噼啪作响，映红了许哲的脸。
他站在那里，像一尊雕像，沉稳，坚定，不可撼动。
孙铁山已经带着匠人们开始收拾浇铸现场，铁壶被抬走，多余的铁水被舀出来，浇口被仔细封好，一切都井井有条。
赵老根蹲在炮模旁边，用手背贴着砂型试温度，嘴里念叨着：“慢慢冷，慢慢冷，急不得，急不得……”
郑石匠在院子里转来转去，检查炮架的每一个榫卯，时不时拿木槌敲两下，听听声音，满意地点点头。
刘磨子抱着小匣子，坐在台阶上，还在反复检查里面的火药和药捻，捻了一撮火药在指尖，对着光看颗粒的均匀度，自言自语：“好，好，这个好……”
许哲站在高台上，望着这一切，心中激荡，却面容平静。
张承先走过来，低声道：“大人，天色不早了，您该用膳了。”
许哲摇了摇头：“不急。等炮模冷却了，我再看一眼再走。”
张承先大步上前，满面振奋，拱手行礼：
“大人！炮成了！消息要不要立刻送入宫中、传入内阁？”
许哲微微点头，目光锐利如刀：
“报。”
许哲目光锐利如刀，语气沉稳而不容置疑，一字一句清晰地吩咐道：“告诉陛下，告诉内阁诸位大人 —— 军器局新式火炮，今日顺利铸成，三日后于西山试炮。届时，恭请陛下、阁老亲临观礼，共鉴神兵。”
张承先挺胸昂首，声音洪亮有力，震得周遭空气都微微一颤：“属下遵命！三日后，西山之上，定要让陛下与满朝文武，亲眼见识我大明镇国神兵之威！”
许哲缓缓走到炮模旁，伸出手掌，轻轻抚过尚有余温的砂型。滚烫的暖意顺着指尖蔓延至心底，仿佛能感受到铁水凝固成型的坚韧。他望着这凝聚了无数日夜心血、汗水与期盼的炮胎，缓缓开口，语气沉雄而坚定：
“成了。从今日起，大明火器，换新天。从今日起，鞑靼再想踏边而入，烧杀抢掠，先要问问我这尊火炮，答不答应！”
“愿随大人！护国安民！威震天下！”
满院匠人振臂齐呼，声浪直冲云霄，震得屋瓦簌簌作响，连院外的树木都似被这股气势所慑，轻轻摇晃。
三日转瞬即过，西山靶场。
天方破晓，东方泛起一抹鱼肚白，旌旗微动，晓风带着几分凉意拂过山野。整个靶场早已戒备森严，四周布下亲卫禁军，三步一岗，五步一哨，甲胄鲜明，刀枪林立，闲杂人等根本无法靠近。远处测试场上，土垒、木栅、重甲、披甲草人靶位一字排开，错落有致，场面肃穆庄严，透着一股临战般的凝重气势。
许哲带着赵老根、孙铁山、郑石匠、刘磨子一行人早早抵达现场，人人精神抖擞，神色振奋。那尊崭新铸成的新式火炮，已然稳稳安放在炮位之上，炮身乌光锃亮，线条笔直匀称，静静卧在那里，便透着一股慑人心魄的威严，与神机营旧式火炮相比，气势截然不同。
郑石匠围着炮架仔仔细细检视了一圈，又抬脚狠狠踹了踹固定炮身的铁绊，确认稳固无比，这才拍着胸脯，底气十足地对许哲道：“大人放心！这炮架用百年老榆木打造，又加铁箍牢牢加固，榫卯咬合严丝合缝，不管多大的后坐力，都保证纹丝不动，绝无半分晃动！”
孙铁山缓步上前，伸出粗糙的手掌，轻轻拂过光滑如镜的炮膛口，眼神里满是爱惜与自豪：“大人，这膛口是小人亲自带着老师傅打磨了整整一天，内壁抛光得光滑细腻，笔直无差，炮弹进去丝滑顺畅，绝无半点卡膛之虞，准头错不了！”
刘磨子抱着沉甸甸的弹药箱快步过来，小心翼翼放在地上，打开盖子一一清点，抬头朗声回禀：“大人，实心弹三枚，***三枚，长短药捻全都备齐，火药也按发射分量分装妥当，随时可以装填，随时待命点火！”
赵老根站在一旁，缓缓捋着花白的胡须，望着眼前这尊凝聚了众人心血的火炮，满脸欣慰，感慨万千：“一辈子打铁铸器，造过农具，打过兵器，今日才算见着真正的镇国家伙事儿，这辈子，值了！”
许哲目光沉沉落在火炮之上，神色肃穆，语气铿锵有力：“今日试炮，不求花哨，只求两样 —— 准，与狠。准要打得远、中目标，狠要破壁垒、碎敌阵，让陛下与诸位大人，亲眼见识它的真正威力。”
话音未落，远处山路之上忽然传来整齐的马蹄声响，銮驾仪仗缓缓而至，明黄旌旗迎风招展，气势非凡。
张承先快步上前，躬身低声禀报：“大人，陛下与内阁诸位阁老到了。”
许哲当即率众整理衣襟，快步上前迎驾。弘治皇帝一身素色常服，面容温和，眉眼间却带着难以掩饰的期待与好奇。大太监萧敬躬身侍立在侧，小心翼翼伺候，徐溥、刘健、丘濬三位内阁重臣紧随銮驾之后，步履沉稳，面色各异，有期待，有疑虑，亦有静观其变的淡然。
弘治皇帝抬手虚虚一扶，免去众人跪拜之礼，目光径直越过人群，牢牢锁定场中那尊新式铁炮，眼中闪过几分讶异，缓缓开口问道：“许哲，这便是你连日驻守军器局，与一众匠人同吃同住、呕心沥血铸成的新式火器？观其形制、体量，与神机营现存旧式火炮大不相同，看着便气势不凡。”
许哲躬身行礼，语气恭敬而沉稳：“回陛下，正是。旧式火炮射程有限，威力单薄，此炮经改良形制、精炼铁料、精工打磨，射程、威力、精准度皆大幅提升。今日特请陛下与三位阁老亲临，亲眼验看它的实战威力，是否堪当护国重任。”
刘健上前一步，眉头微蹙，带着文人特有的审慎，略带疑虑地问道：“许哲，此炮看着沉重异常，发射之时后坐力必定不小，仅凭一具木架，便能稳得住？炮管修长，若是膛心稍有偏斜，准头便无从谈起，此事你可有十足把握？”
许哲从容不迫，不卑不亢地回道：“刘阁老忧心有理，却不必多虑。炮架选材精良，加固妥当，足以抗衡后坐力；炮膛经匠人反复打磨校直，分毫不差。多说无益，试给陛下与诸位看便是。”
丘濬抚着颔下长须，眼神满是好奇，笑着说道：“老夫倒是好奇得很，能让你放下身段，整日与匠人厮混一处，耗费这般心力的兵器，究竟有何不凡之处，今日正好大开眼界。”
徐溥素来沉稳持重，微微颔首，语气平淡：“不必多言，静观其成便是。是良器还是凡物，一试便知。”
萧敬在旁连忙凑近，压低声音轻声叮嘱：“许大人，万岁爷满心期待，亲自前来观礼，此事万万稳妥为先，切莫出半分纰漏，务必慎之又慎。”
许哲微微点头示意，随即转身，对一旁待命的刘磨子沉声下令：“装弹。第一发，实心弹，试射程与准头。”
“得令！” 刘磨子精神一振，高声应道。
他手脚麻利，动作娴熟，先将精准分量的火药缓缓倒入炮膛，再用搠杖一层层仔细夯实，接着小心翼翼装入沉重的实心铁弹，最后微调角度，校准炮口，对准远处百米外的厚木靶栅。
“点火！”
随着许哲一声令下，刺啦一声脆响，药捻瞬间被引燃，火星嘶嘶作响，飞速向炮膛蔓延。
全场瞬间屏息凝神，鸦雀无声，所有人的目光都紧紧锁定在火炮之上。弘治皇帝也不自觉微微前倾身子，眼神专注，满是期待。
下一刻 ——
“轰 ——！！！”
一声震天巨响骤然炸开，震彻整个山谷，地动山摇，浓烈的硝烟瞬间腾起，弥漫半空。那尊厚重的火炮只在原地微微一沉，便纹丝未动，稳如泰山，足见炮架稳固至极。
在场众人皆被这突如其来的巨响震得耳膜发麻，心头巨震，脸色齐齐一变，满眼震撼。
转瞬之间，破空之声呼啸而至，百米之外厚重坚固的木栅靶栅轰然炸裂，木屑木片漫天飞溅。实心铁弹径直洞穿整座木栅，余势丝毫不减，狠狠砸在后方夯土壁垒之上，硬生生砸出一个深深的大坑，尘土碎石飞扬四起。
全场陷入短暂的寂静，落针可闻。
片刻之后，弘治皇帝眼中精光乍现，忍不住失声赞叹，语气满是惊喜：“好威力！好射程！比神机营旧炮远了何止一倍！实在出人意料！”
刘健满脸震惊，怔怔望着远处损毁的靶栅，脱口而出：“竟能至此…… 远超预想！”
徐溥也微微动容，脸上的淡然之色尽数褪去，眼中满是赞许。
丘濬抚须仰天大笑，声震四野：“妙！妙啊！这才是真正的强军利器！有此炮在，何惧边患！”
赵老根激动得浑身发抖，老泪纵横，喃喃自语：“成了！真的成了！咱们的大炮，成了！”
郑石匠咧嘴大笑，满心骄傲：“咱这炮架，没掉链子！没给大人丢脸！”
许哲面色依旧沉稳不变，没有半分骄矜，再次沉声下令：“换***，试杀伤力！”
刘磨子不敢怠慢，迅速清理炮膛，麻利换上特制的***，小心翼翼装好药捻，确认无误后，果断点燃引线。
又是一声震天轰鸣，响彻山谷：“轰 ——！！！”
炮弹呼啸破空而出，精准落在一群披甲草人上空，骤然炸开！
无数锋利的铁片四面飞射，尖啸刺耳，声势骇人。下方的草人瞬间被撕裂撕碎，模拟将士穿戴的重甲之上，布满了密密麻麻的凹痕与穿透破洞，周围土屑飞溅，烟尘弥漫，杀伤力之凶猛，前所未有，看得人心惊肉跳。
弘治皇帝再也按捺不住，猛地从座椅上站起身来，望着硝烟未散的靶场，声音都带着几分难以抑制的激动：“这…… 这便是你此前奏报所说的***？竟能凌空炸裂，伤敌一片！”
许哲躬身行礼，语气郑重铿锵：“回陛下，正是。此弹可在敌阵上空引爆，铁屑四散，铁骑重甲，皆可破之，足以大破鞑靼骑兵冲锋之势。”
徐溥长叹一声，满心释然：“老夫今日，算是见识了。之前朝堂之上的非议、质疑，皆是空谈。”
刘健慨然赞叹，神色肃然：“有此炮在，九边安稳，可保无虞！许哲，你为大明立了不世大功！”
丘濬朗笑道：“与匠人厮混又如何？能造出这般护国神兵，便是大明第一等功臣！谁也非议不得！”
萧敬连忙上前，满脸堆笑，向弘治皇帝贺喜：“恭喜万岁爷！大明得此神兵，从此边患可息，国泰民安，国祚绵长！”
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