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午时的阳光炽烈如火，高炉前的温度更是灼人。
许哲站在炉前，一身短打，袖口挽到肘弯，脸上已经沾了几道黑灰。他望着那炉熊熊燃烧的烈火，嘴角微微扬起。
赵老根凑过来，手里攥着一把长柄铁钩，满脸黑汗，咧嘴笑道：“大人，炉温已经上来了，您瞧这火色，青里透白，正是炼铁最好的火候！”
许哲点点头，目光没有离开炉膛：“赵师傅，你是行家，你说好，那便是好。我只管看，不动手。”
赵老根连忙摆手：“哎哟，大人您这话就见外了！您往这一站，就是咱们的主心骨！您不在，咱们心里发虚；您在这，铁水都烧得旺三分！”
许哲笑了笑：“我若真去动你那铁钩，只怕一钩下去，把炉子捅漏了，那可就热闹了。”
旁边孙铁山正往炉里添炭，闻言哈哈大笑：“大人您放心，赵老根那铁钩使了二十年，钩子比他亲儿子还亲，他舍不得让人碰！”
赵老根瞪他一眼：“你少贫嘴！添你的炭！火要是落了，我找你算账！”
孙铁山不以为意，又铲了一铲炭丢进炉膛，风箱呼呼拉响，火苗子“呼”地一下蹿得更高。
郑石匠从炮模那边跑过来，脸上沾着砂土，气喘吁吁地道：“大人，炮模周围小人又检查了一遍，砂型结实得很，一点裂缝都没有！就等铁水一出来，立马开浇！”
许哲目光扫过那尊静静卧在地上的炮模，沉声道：“郑师傅，脱模的时候，你盯着，浇铸的时候，也是你盯着。这炮胎是方是圆，全看你这一双手。”
郑石匠拍着胸脯，声音洪亮：“大人放心！小人要是把炮铸歪了，您砍小人的脑袋！”
赵老根嘿嘿一笑：“你那脑袋值几个钱？大人要的是炮，不是你的脑袋！”
郑石匠挠挠头，嘿嘿傻笑：“也是，也是！那我就把脑袋拴在裤腰带上，把炮铸正了！”
许哲听着他们斗嘴，也不恼，反而觉得心里踏实。这些人说话糙，但做事不糙，每一句话里都带着对这门手艺的底气。
刘磨子抱着个小匣子，从人群后面挤过来，献宝似的打开匣盖，里面整整齐齐码着几样东西：一小包颗粒均匀的火药，一根编得细密紧实的药捻，还有几枚打磨得锃亮的弹片。
刘磨子眼睛亮晶晶的，声音里带着几分得意：“大人您看！小人把最好的颗粒火药、最准的药捻、最利的弹片，都单独装起来了，专等试炮那天用！”
许哲低头看了一眼，伸手捏起一小撮火药，在指尖捻了捻，颗粒细腻均匀，色泽乌黑发亮。他点点头：“确实是好东西。”
刘磨子得了夸赞，越发来劲：“那是！小人这些日子，把火药筛了不下二十遍，粗的不要，细的不要，专挑这不大不小的颗粒，燃起来又快又匀！药捻也是，小人亲手搓的，燃速稳得很，误差不超过两息！”
许哲笑了笑：“试炮那天，安全第一。所有人都要退到挡墙后面，你也不例外。”
刘磨子连忙点头，把匣子搂进怀里，一脸认真：“晓得晓得！小人惜命得很，绝对不往前凑！炮响的时候，小人第一个往后跑！”
赵老根听得直笑：“你倒是老实！”
刘磨子理直气壮：“那可不！小人要是不惜命，哪来的命给大人造***？”
众人一阵哄笑。
炉前香烟袅袅，许哲从亲卫手中接过火种，那是一根缠了油布的长杆，顶端燃着明亮的火焰。
他走到炉口前，回头看了一眼众人。
赵老根、孙铁山、郑石匠、刘磨子，还有几十个匠人，全都屏息凝神地望着他。张承先站在一旁，手按刀柄，目光沉毅。
许哲深吸一口气，将火种稳稳递入炉口的柴薪之中。
“呼——”
火焰猛地腾起，瞬间映红了半个院子，热浪扑面而来，带着木柴燃烧的噼啪声和铁矿石的焦香。
赵老根第一个回过神来，嗓门骤然拔高：“加炭！拉风箱！稳炉温！别让火落了！”
孙铁山立刻挥动铁锹，一铲一铲地往炉里添炭，额头上青筋暴起：“加着呢！加着呢！火旺得很！”
两个年轻匠人拉着巨大的风箱，一推一拉，节奏分明，风箱发出“呼——哧——呼——哧——”的沉闷声响，每推一次，炉火就蹿高一截。
郑石匠蹲在炮模旁边，手里攥着木槌，随时准备敲打校正，嘴里念叨着：“稳着来，稳着来，别急，别急……”
刘磨子抱着小匣子躲到远处，探头探脑地望着炉火，嘴里嘀咕：“烧，烧，烧得越旺越好……”
许哲退后两步，站在炉前的高台上，双手抱胸，目光沉稳地望着那炉烈火。火焰在他瞳孔里跳动，映出一张虽然年轻却异常镇定的脸。
张承先走到他身边，低声道：“大人，外面都察院的人还在探头探脑，要不要撵走？”
许哲淡淡道：“不必。敞开大门，让他们看。让他们看看，咱们是怎么认认真真造器强军的。”
张承先略一迟疑：“可是那些人……”
许哲抬手打断他：“承先，你想想，他们为什么来看？无非是不信。不信咱们能铸出炮来，不信咱们干的不是胡闹。那就让他们亲眼看着，铁水是怎么炼出来的，炮胎是怎么铸出来的。等西山炮声一响，他们自然闭嘴。”
张承先恍然，抱拳道：“大人高明。那属下就不管他们了，让他们看个够。”
许哲微微一笑：“非但不管，还要给他们搬把椅子，倒碗茶。省得他们站累了，回去说咱们待客不周。”
张承先忍不住笑出声来：“大人，您这是要让他们坐实了‘不务正业’的罪名啊？”
许哲望着炉火，语气平静：“不务正业也罢，务正业也罢，三日后炮声一响，自有分晓。”
院子外面，两个都察院的御史正伸着脖子往里面张望。
一个年轻些的，三十出头，穿着青色的官袍，眉头皱得能夹死苍蝇，嘴里嘟囔着：“你看看，你看看，成何体统？堂堂朝廷命官，不去衙门办公，跑到这铁匠铺子里来掺和铸炮，这不是胡闹是什么？”
另一个年长些的，四十多岁，下巴上留着短须，捋着胡须摇头叹气：“唉，这位许大人啊，年轻气盛，仗着陛下宠信，就敢在这瞎折腾。铸炮？那是工部军器局的差事，他一个兵部郎中，掺和什么？”
年轻御史哼了一声：“我听说他还弄了个什么‘铸炮局’，专门从民间搜罗了一帮工匠，花了不少银子。这些银子要是打了水漂，我看他怎么跟内阁交代！”
年长御史眯着眼往里看了看，正好看见许哲站在炉前，一身短打，满脸烟火色，忍不住嗤笑一声：“你看看他那副模样，还像个朝廷命官吗？简直比工匠还像工匠！”
年轻御史也跟着笑：“可不是嘛！堂堂四品郎中，弄得跟烧炭的似的，传出去，岂不让天下人笑话？”
两人正说着，一个亲卫从门里走出来，手里端着两碗茶，笑呵呵地递过来：“二位御史大人，许大人说了，门口站着怪累的，喝碗茶歇歇脚。想看就进去看，敞开了看，不碍事。”
两个御史面面相觑，一时竟不知道说什么好。
年轻御史脸色涨红，梗着脖子道：“谁……谁在门口站着？我们不过是路过！路过！”
亲卫也不恼，依然笑呵呵的：“那正好，路过也是缘分，喝碗茶再走。二位放心，茶是干净的，没毒。”
年长御史接过茶碗，端在手里喝也不是，不喝也不是，最后硬着头皮抿了一口，差点没呛出来——这茶苦得像黄连汤！
亲卫转身回去了，留下两个御史端着茶碗站在门口，走也不是，留也不是。
年轻御史咬牙切齿：“故意的！他一定是故意的！”
年长御史叹了口气，把茶碗往门框上一搁：“算了算了，让他折腾去吧。等他的炮炸了膛，看他还有什么话说。”
院子里面，炉火烧得正旺。
赵老根每隔一会儿就用铁钩探进炉膛，钩出一小块铁水，放在铁砧上敲两下，看看成色，然后满意地点点头。
孙铁山凑过来问：“怎么样？”
赵老根把铁块举到眼前，眯着眼看了又看：“好！好啊！这炉铁水，又纯又烈，杂质少，流动性好，浇出来的炮身，绝对结实！”
孙铁山搓着手，满脸喜色：“那就好，那就好！我就怕火候不到，铁水发黏，浇出来全是砂眼。”
赵老根瞪他一眼：“你当我这二十年是白干的？火候不到，我能让你浇？”
孙铁山嘿嘿一笑：“我就是问问，问问还不行？”
郑石匠在炮模那边喊了一嗓子：“二位老哥，别光顾着说话，铁水什么时候出来？我这模子都等得着急了！”
赵老根回头骂道：“急什么急？铁水不到火候，浇出来是废品，你负责？”
郑石匠缩了缩脖子，嘟囔道：“我就是催催，催催也不行？”
刘磨子躲在远处，抱着小匣子，眼睛一眨不眨地盯着炉膛，嘴里念念有词：“快了快了快了快了……”
许哲站在高台上，听着这些嘈杂却充满生机的对话，嘴角微微上扬。
张承先站在他身侧，低声道：“大人，属下已经把消息递到内阁和宫里了。萧敬公公那边回话，说陛下听闻今日开炉，龙颜甚悦，还赏了三炷御香，让咱们铸炮的时候供上。”
许哲点点头：“陛下厚恩，咱们不能辜负。御香呢？”
张承先从袖中取出三炷黄绫包裹的香，递了过去：“在这里。”
许哲接过来，走到炉前的香案旁，恭恭敬敬地点燃三炷御香，插进香炉里。青烟袅袅升起，在炽热的空气中打了一个旋，缓缓散开。
张承先又道：“只是内阁那边……徐阁老、刘阁老虽然没说什么，但底下不少官员还是不信，说咱们不过是在装样子，等炉子一点，铁水一烧，最后什么都铸不出来。”
许哲淡淡道：“装样子也好，实干也罢，炮胎已经铸了，铁水已经在炉里了，由他们说去。”
张承先咬了咬牙：“大人，属下实在咽不下这口气。那些人站着说话不腰疼，咱们在这流血流汗，他们倒好，动动嘴皮子就想把咱们的路给堵死！”
许哲拍了拍他的肩膀，语气沉稳：“承先，嘴长在别人身上，活干在自己手上。他们把嘴皮子磨破了，也挡不住铁水浇进炮模。咱们把炮铸出来，把炮打响，比什么都强。”
张承先深吸一口气，点了点头：“大人说得是。”
炉膛里，铁水翻滚的声音越来越低沉，越来越清亮，像是一条巨龙在地底深处咆哮。
赵老根猛地一拍大腿，脸上的黑灰都跟着抖落下来，眼睛瞪得溜圆，声音都变了调：“成了！大人，成了啊！铁水熟透了！又亮又净，一点渣滓都不带飘的！”
许哲快步上前，走到出铁口旁边，探头往里一看——只见赤红夺目的铁水在炉内翻涌滚动，光色纯粹得像是融化的玛瑙，热浪烤得人脸皮发紧。
许哲眼睛一亮，沉声道：“好！准备开闸浇筑！”
孙铁山瞬间精神紧绷，一把抓起铁钩，挥手高喝：“各就各位！模子清场！铁壶就位！稳着来，一气呵成！”
几个精壮匠人抬着巨大的铁浇壶，脚步沉重地快步上前，壶身落在浇铸位上，发出沉闷的“咚”的一声。
赵老根亲自持钩，走到高炉出铁口前，深吸一口气，回头看了一眼许哲。
许哲冲他点了点头。
赵老根猛地拉开挡闸——
“哗——”
赤红如岩浆的铁水奔涌而出，像一条火龙从炉膛里钻出来，稳稳注入铁壶之中。铁水撞击壶底的声音沉闷而有力，火星四溅，火光映得满院通红，连空气都变得滚烫。
孙铁山目不转睛地盯着铁壶，额头上青筋暴起，嘴里不停地喊：“稳！再稳一点！别偏！好！满壶！起！”
匠人们齐声发力，粗重的喘息声混杂着低沉的号子，铁壶被缓缓抬起，稳稳地移至炮模上方。
孙铁山亲自把持壶嘴，双手攥得骨节发白，汗水顺着下巴滴落，落在地上“嗤”的一声就蒸发了。
他深吸一口气，一声低喝：“浇！”
铁水如一条赤红的瀑布，从壶嘴倾泻而下，精准地注入炮模的浇口之中。砂型瞬间腾起淡淡白气，发出“嗤嗤”的声响，但整具炮模纹丝不动，稳稳地立在地面上。
郑石匠蹲在旁边，攥紧拳头，紧张得额头青筋暴起，嘴里不停地念叨：“稳……稳住……稳住啊……千万别裂……千万别歪……”
刘磨子远远地躲在柱子后面，只露出半个脑袋，眼睛瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着：“成了，成了，这要是成了，咱们的大炮就有身子了！有身子了！”
一注，两注，三注……
铁水连绵不断地注入炮模，从炮尾到炮口，缓缓填满每一个角落，没有断流，没有气泡，没有偏移，流畅得像是老天爷在亲手浇铸。
赵老根看着铁水平稳地注入模子，眼眶突然就红了，喉结上下滚动，声音哽咽：“好……好啊……见了鬼了，老子干了二十年，头一回见这么顺的浇铸……”
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