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他伸手轻叩炮模外壁，发出清脆扎实的声响，继续说道：“这般干透的模子，耐高温、不变形、不开裂，明日铁水入模，流速均匀、冷却规整，必定一次成型，绝无残次！咱们盼了这么久的炮胎，终于要现世了！”
紧随其后，郑石匠也大步凑上前来，满身尘土却精神抖擞，脸上带着十足的底气，躬身禀报道：“大人，属下这边的炮架也全数完工，彻底置办妥当！”
他抬手指向不远处立着的厚重炮架，细细介绍细节：“炮架主体选用百年老榆木，质地坚硬、承重极强，不易变形松动。属下特意在外层包裹厚铁箍加固，又按您的吩咐装好了双向滑动木轮，行军推拉轻便省力，转场灵活。”
“除此之外，铁绊卡扣、加厚铁板基座也一并装好，放炮时牢牢锁死炮身，落地稳、受力匀，完全杜绝后滑下陷的隐患！”郑石匠语气恳切，满心自豪，“整副炮架稳当牢靠，兼顾行军与守城之用，方方面面都调试妥当，大人要不要移步前去查验一番？”
许哲目光扫过远处规整厚重的炮架，微微摇头，唇角噙着一抹浅淡的笑意，语气温和而信任：“不必看了。连日来诸位尽心尽力，每一道工序都精益求精，我信得过你们的手艺，更信得过大家的心意。”
这句信任的话语，听得几位匠人心中一暖，连日熬夜赶工的疲惫瞬间消散大半。
这时，刘磨子提着一只宽大的竹筐快步走来，筐中整整齐齐码放着一排排粗细长短各不相同的药捻子，分类规整、一目了然。他将竹筐轻轻放下，掀开盖布，满脸细致地汇报道：“大人，所有药捻子尽数备齐了！”
“小人连日反复调试配比、测算燃速，分出了快、中、慢三种燃速，长短规格一应俱全，每一类都做好了标记、分门别类码放整齐。”刘磨子指着筐中药捻，细致解说，“后续试炮、实战，想要速炸、缓炸，随手就能取到合用的药捻，不用临时调试，省心又稳妥，绝不会耽误事！”
众人各司其职、诸事完备，工坊之内万事俱备，只待次日点火开炉。就在这时，张承先脚步匆匆，神色微肃，快步走到许哲身侧，压低声音低声禀报：
“大人，属下近日巡查察觉异常。这几日入夜之后，军器局外总有不少陌生面孔来回游荡徘徊，行踪诡秘，不似寻常路人百姓。”
“他们不远不近，绕着院墙窥探观望，时不时驻足偷听院内动静，刻意隐藏身形，一看便是暗中窥探的眼线。属下已经加派人手严守院门、巡查院墙，严防外人窥探工艺，但不敢贸然捉拿，恐生事端，特来禀报大人。”
听完禀报，许哲神色平静无波，眼底不起半分波澜，仿佛早已预料到这般光景。他淡淡一笑，语气从容沉稳：“无妨，让他们看，尽管让他们窥探。”
“事到如今，猜忌、窥探、流言，本就是意料之中的事。”许哲目光坚定，望向高耸的高炉，缓缓说道，“他们越是窥探、越是猜忌，我们便越要沉下心、抓紧工期，一丝不苟做好每一道工序。”
“待到新式火炮铸成，惊天一炮响彻京畿之时，所有暗中窥探、朝堂非议、御史弹劾，尽数会不攻自破，沦为空谈笑话。唯有实打实的神兵利器，才能堵住悠悠众口。”
赵老根听得热血上涌，瞬间嗓门一亮，高声附和：“大人说得太对了！那帮人整日只会站在背后嚼舌根、挑毛病，半点实事不干！咱们只管埋头苦干，早日造出震天动地的大炮，亮瞎他们的眼，让他们再也不敢小觑我辈匠人，不敢非议大人！”
孙铁山也攥紧拳头，眼神炽热，满是期待：“再过一日！明日准时点火，滚烫铁水一出，炮胎成型便近在眼前！熬过这最后一关，咱们的新式重炮就算成了大半！”
许哲伫立炉前，夜风拂动衣角，他望着眼前巍峨挺立的高炉，目光悠远而坚定，字字铿锵有力，响彻整座庭院：
“明日点火，开炉铸炮。”
“我要让弘治一朝，自此多一件镇国安边的绝世重器。”
“我要让当朝内阁、让御前陛下、让所有暗中非议、冷眼旁观之人，都亲眼见证——”
“我许哲日日与匠人厮混、躬身劳作，并非荒废政务、不务正业。”
“而是在为积弱的大明，亲手铸造一条安边定国、庇护苍生的铮铮脊梁！”
话音落地，掷地有声，直击人心。
张承先心神激荡，肃然躬身拱手，语气满是赤诚与坚定：“属下愿与诸位匠人师傅一道，誓死追随大人！昼夜不息、全力以赴，早日铸成护国神兵，为大明固边安民！”
院内一众匠人闻言，皆是心头滚烫，干劲再次拉满，默默握紧手中工具，静待明日开炉盛典。
与此同时，内阁值房灯火幽幽，与热火朝天的军器局截然不同，满是沉静压抑的氛围。
刘健刚从宫外折返，风尘仆仆，落座之后便难掩心中感慨与无奈，对着案前品茶的徐溥、丘濬沉声开口：
“二位可听闻了许哲近日的行事？当真是越发出格，毫无半分官员体统了。”
他眉头紧锁，语气带着几分无奈：“今日宫中又传来消息，说他如今索性连规整官服都不穿了，日日身着短衣布鞋，挽袖束裤，跟着匠人一起搬砖和泥、抬铁运炭、打磨胚料，满身尘土、双手老茧，整日混迹工坊烟火之中。这般模样，传出去外人谁还当他是朝堂命官？实在是不成体统！”
徐溥闻言，疲惫地揉了揉眉心，神色淡然无奈，缓缓轻叹：“此事陛下心知肚明，却不曾半句斥责，已然默许纵容，我等又能如何？”
“此刻若是我们强行出手约束、勒令整改，拦了他铸炮的去路、拖了强军的进度，一来会得罪一心求强、渴望革新武备的陛下，二来会落得阻挠新政、贻误军机的口实，朝中言官必然借机弹劾，得不偿失。”
丘濬端起温热的茶盏，轻轻吹开浮沫，神色悠然通透，缓缓开口点评：“依老夫看来，这非但不是出格失礼，反倒是许哲最难得的聪明之处。”
“朝堂诸公，人人端坐高堂、空谈治国强军，却从未有人踏足工坊，不知炉温高低、不懂炮壁厚薄、不明火药利弊。不亲力亲为、不扎根实务，何来改良军械、精进火器之说？”
他放下茶盏，目光澄澈：“那些整日捧着圣贤书、空谈体面规矩的官员，一辈子坐在衙门里，也造不出一件能上阵杀敌、镇守边关的合用兵器。许哲躬身入局，亲力亲为，远比坐而论道的空谈之辈靠谱百倍。”
三人正低声议论间，值房门帘轻掀，一名书办快步而入，神色拘谨，躬身禀报：“启禀三位阁老，都察院今日又递来三本弹劾奏折，全数针对许大人。”
徐溥闻言微微蹙眉：“又是弹劾？所参何事？”
书办低头诵念奏折核心：“三折所言相近，皆弹劾许哲亵慢官箴、自轻身份、亲近贱役，不守臣工体统；又言其私设炉窑、靡费官银、擅改军器，所造火器不明形制、诡异难测，乃是‘私造妖器’，祸乱武备，请陛下下旨查办、叫停工事。”
“荒唐！简直荒谬至极！”
刘健闻言当即拍案而起，眉头倒竖，满脸怒色：“造强军火器便是私造妖器？当年神机营大肆锻造火器、镇守边关，难道也是造妖器？这群言官终日无事可做，只会咬文嚼字、吹毛求疵，全然不顾边关疾苦、武备积弱之弊！”
徐溥抬手轻轻按压，示意刘健稍安勿躁，神色沉稳肃穆：“宾之稍安勿躁。”
他抬手接过奏折，随手叠好放置一旁，淡然道：“折子暂且收下，尽数压下封存。不必即刻递呈御前，也不必对外声张。”
“如今工事正值紧要关头，一旦此时闹大、流言四起，势必扰乱军心匠人之心，耽误铸炮工期。一切静待成品出炉，陛下何时问及，我等再据实回奏即可。”
丘濬抚须轻笑，眼底带着几分了然：“压得极好。此刻争辩无用，口舌之争赢不了是非。且静待时日，等许哲真新式火器成型、威震四方，这三本弹劾的折子，便是狠狠打在都察院脸上的巴掌，这群言官自然无话可说。”
与此同时，文华殿内静谧无声，烛火摇曳。
弘治皇帝端坐御案前，执笔批阅奏折，案前堆积着满满当当的公文。萧敬躬身立在一旁，待皇帝落笔稍歇，才轻声细语，将连日探查的实情细细回奏：
“万岁爷，奴才日日派人紧盯军器局，不敢有半分疏漏。许大人连日来确实心无旁骛，半点没有辜负陛下的信任。”
“他日日驻守后院，寸步不离工坊，白日带着匠人砌炉修模、核对尺寸、查验物料，夜里挑灯梳理工序、比对图纸、测算药速，日夜不休、兢兢业业。吃住皆在局中，与匠人同桌而食、同院而居，无半分官威架子，连日操劳下来，人都清瘦了一圈，唯独一双眸子越发明亮笃定。”
弘治皇帝缓缓放下手中朱笔，指尖轻轻摩挲着御案边缘，沉默良久，方才缓缓开口，语气带着几分感慨：
“难得，实在难得。”
“朝堂之上，不知多少官员日日将‘强军固边’挂在嘴边，空谈家国大义，可真让他们踏入烟火弥漫的军器局，蹲守三日两夜，便个个叫苦连天、推脱躲避，嫌弃污秽劳累。唯独许哲，真心沉得下心、吃得了苦。”
萧敬连忙顺势附和：“正是这个理。底下探查的宫人回来说，许大人待人谦和、体恤匠人，不摆官谱、不搞特殊，匠人皆是心生感念，个个心甘情愿为他卖命做事，工坊上下心气极齐、干劲极足。”
弘治微微颔首，眸中赞许之色更浓，沉声道：“为官者，贵在务实，贵在得人心。他能放下身段善待匠人，匠人方能倾尽手艺、产出精品。”
“你继续派人盯着，不必干涉、不必打扰，任由他放手施为。只需每日记录工期进度、工序细节，据实回奏于朕，朕要亲眼看看，他究竟能造出何等护国利器。”
“奴才遵旨！”萧敬躬身领命。
宫外朝房之内，却是另一番愤愤不平的光景。
几名御史齐聚一堂，面色愠怒，议论纷纷，皆是满心不甘。
李御史双拳紧握，满脸愤懑，冷声开口：“真是岂有此理！我等接连递上三本弹劾奏折，句句据实、条条合规，内阁竟然尽数压下不奏！徐、刘二位阁老，未免太过偏袒许哲！”
张御史亦是满脸不屑，冷哼一声：“我自始至终便不信，一个饱读诗书的文官，终日和铁匠石匠厮混摸爬，能造出什么护国利器？依我看，他就是刻意标新立异、沽名钓誉，借着铸炮之名博眼球、赚声望！”
一旁的王御史性格稍显谨慎，轻轻叹了口气，面露忧色：“可如今大势如此，陛下明显对许哲信任有加、寄予厚望，内阁也有意偏袒维护。我等接连上奏，非但参不倒他，反倒有可能触怒天颜、得罪阁臣，最终只会自取其辱，碰一鼻子灰啊。”
李御史眼神冷厉，沉声喝道：“怕什么！公道自在人心！他荒废政务、亵慢官体乃是实情，靡费公帑、私造器物乃是事实！”
“我们此刻暂且隐忍不发，静静等候便是！我就不信，他日夜折腾、大动干戈，真能造出什么惊天动地的神兵利器！一旦工期延误、器物无果，或是造出的火器不堪一击，便是他的死罪！届时我等联合朝野言官，一同上疏弹劾，定要将这败坏官风、虚耗国库之人彻底参倒！”
几人相互对视，纷纷点头，心底已然打定主意，静待许哲功败垂成，再行发难。
而风波中心的军器局内，许哲早已将外界的猜忌非议、朝堂的暗流涌动尽数置之度外。听完张承先转述的外界窥探与朝堂风声，他只是淡然一笑，云淡风轻。
“想参我的人，想等我出错的人，尽管去等、尽管去议。”许哲语气平静，却带着十足底气，“口舌之争赢不了家国安定，流言蜚语毁不了实干之功。我们无需辩解、无需辩驳，只管沉下心，扎扎实实把这门火炮造好、造精、造强。”
一旁的赵老根听得心头焦急，忍不住凑上前来，低声劝道：“大人，小人虽不懂朝堂规矩，却也听闻外面不少人恶意诋毁您。要不……您明日暂且换上官服，收敛几分，做做样子也好？免得那群人抓住把柄，继续无端攻讦。”
许哲轻轻摇头，目光澄澈坚定，语气坦荡无比：“不必。”
“为官做事，求的是护国利民的实绩，不是虚有其表的衣冠。身着官服，端坐高堂，却一事无成，那才是真正丢尽体面。”
“我穿短衣、着布鞋，是为了方便干活、精细做工。待到明日铁水奔流、火炮铸成、惊天一炮震彻四方之时，这实打实的护国之功，远比十件百件光鲜官服，更有体面、更能服众。”
“说得好！”孙铁山当即高声附和，满脸敬佩，“大人胸襟，我等望尘莫及！我辈匠人，向来靠手艺立身、靠实绩说话，从来不靠衣冠博取虚名！咱们只管埋头铸炮，用成品堵住所有人的嘴！”
郑石匠也振奋开口：“明日高炉准时点火，铁水一出、浇筑成型，炮胎便是唾手可得！熬过最后几日，新式重炮便能问世，所有非议自然烟消云散！”
刘磨子连忙上前报上喜讯，眼神发亮：“大人，小人今日又接连试了三次药捻燃速、三次装药炸测，已然彻底摸清最佳配比！如今制
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