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所有人各司其职，各自奔赴岗位，整座军器局后院瞬间再次响起此起彼伏的锤凿声、打磨声、搬运声，灯火次第点亮，将夜空照得通明如昼。
许哲望着眼前热火朝天的景象，目光扫过忙碌的众人，声音沉稳有力，缓缓响彻庭院，落入每一个人耳中：
“诸位师傅辛苦了。还请各位抓紧工期，切勿松懈。”
“咱们早一日铸成这新式火炮，边关将士便多一分依仗，战场上便少一分凶险，天下百姓便少一分战乱流离之苦。我辈做工铸器，看似是打铁砌炉，实则是护国安民，功在边关，利在苍生。”
这番话质朴恳切，却重若千钧，直击人心。
赵老根闻言心头一震，当即扛起手中工具，昂首挺胸，高声呐喊：
“大伙儿都听见许大人的话了！咱们辛苦几日，为的是边关安宁，为的是百姓太平！都加把劲，使劲干！”
“使劲干！”
震天的应答声此起彼伏，士气高涨，经久不息。灯火通明的军器局后院，所有人全力以赴，昼夜不息，全都在为这一门即将撼动边关战局、稳固大明疆土的新式火炮，全速冲刺，日夜不休。
此后两日，军器局昼夜灯火不灭，炉火不息、锤声不止。许哲日日驻守局中，不曾回衙署歇息半日，整日与一众匠人厮混一处，或是蹲在炉边查看砌砖工艺，或是对着图纸核对炮身尺寸，或是叮嘱火药配比、试炸细则，事事亲力亲为，细致入微。
他一身官服常年沾染炭灰、铁屑与泥点，不复往日整洁规整，半点高高在上的官架子也无，待人谦和，处事务实，与一众匠人同吃同住，同熬工期。
这般全然不同于朝堂官员的行事做派，很快便传遍了京城内外。军器局日夜赶工、全力铸炮的消息，连同许哲务实肯干、躬身亲为的种种细节，尽数被各方眼线探查清楚，一字不差地传回了宫中与内阁。
文华殿内，天光清朗，殿内静谧肃穆。弘治皇帝端坐御案之前，指尖轻轻放下手中的边关奏折，抬眸看向身旁躬身侍立的太监萧敬，神色中带着几分讶异与动容，缓缓开口：
“萧敬，朕听闻，许哲驻守军器局以来，日日不归衙署，不回府邸，反倒整日与一众匠人厮混一处，亲手砌炉、对图、验料，整日敲敲打打，满身烟火尘土，可有此事？”
萧敬连忙躬身垂首，态度恭敬，轻声回禀：“回万岁爷，确有此事，半点不假。”
他顿了顿，将探查所得的细节细细奏报：“底下人日日紧盯回报，许大人自进驻军器局督办铸炮以来，几乎未曾歇息过半日。白日里扎根工坊，或是与匠人核算工期、查验物料，或是蹲在炉边核对工艺、整改细节；入夜之后依旧挑灯伏案，比对图纸、梳理工序，常常忙至深夜。身上官服常沾炭灰泥污，双手也沾染铁屑，与寻常劳作匠人别无二致，全然没有新晋重臣的官架子。”
弘治皇帝闻言，微微挑眉，眸中闪过一丝赞许，沉吟片刻，缓缓说道：“此人倒是难得，极能放得下身段。”
“往日京中大小官员，个个自持身份，清高自诩，打心底里轻视百工匠人，视匠业为低贱，避之不及。朝堂之上，人人空谈仁义道义、治国大纲，却极少有人愿意躬身务实、扎根细处。许哲身居官位，却不避烟火、不嫌弃劳作，甘愿与匠人为伍，实属难得。”
萧敬闻言微微躬身，斟酌着字句，轻声补充：“奴才观许大人行事，皆是真心实干，尽心尽力督办铸炮事宜，绝非刻意做作、沽名钓誉。只是……如今京中朝堂之上，却渐渐生出了不少闲话。”
弘治抬眸：“哦？何种闲话？”
“回万岁爷，有部分官员私下议论，说许大人身为朝廷命官、朝堂重臣，整日混迹市井百工之间，埋头打铁砌炉，不习政务、不参朝事，实属不务正业。”萧敬如实回奏，“还有人言，他满身尘土、与匠同劳，失了官员体统、丢了朝廷颜面，有辱斯文官身。”
听完这番话，弘治皇帝淡淡一笑，笑意清冷，带着几分通透与不屑，缓缓开口：
“体统？颜面？”
“何为真正的朝廷体面？身着华服、头戴高冠，端坐朝堂空谈道义，却守不住边关、安不了百姓、强不了国力，这般光鲜皮囊，不过是虚有其表，何谈体统？”
他语气沉定，目光澄澈，字字铿锵：“许哲躬身实务，日夜操劳，只为铸成利器、强军固边，能让边关少战死、百姓少流离、社稷少忧患。这般实实在在的护国之功，远比那些虚无缥缈的体面，更对得起朝廷，对得起苍生！”
“空谈误国，实干兴邦。这点道理，偏偏许多身居高位之人看不透。”
皇帝这番通透公允的评判，很快便经由内侍之口，悄然传入内阁值房。
内阁值房之内，青烟袅袅，茶香清雅。首辅徐溥端坐案前，缓缓放下手中温热的茶盏，抬眸看向对面端坐的次辅刘健与丘濬，缓缓开口，语气平淡：
“二位想必也听闻了军器局的动静。许哲近日在军器局日夜赶工，与匠为伍、躬身劳作，京中议论纷纷，褒贬不一，已然闹得满城风雨。”
次辅刘健闻言，放下手中批阅完毕的文书，神色沉稳肃穆，缓缓开口评判：
“此子行事，素来跳出常规，与朝堂一众官员截然不同。不尚空谈、不慕虚名，甘愿扎根实务、亲力亲为，不辞辛劳，这般务实肯干的品性，在如今的朝堂之中，确实难能可贵。”
话锋一转，他又微微蹙眉，语气多了几分审慎：“只是他这般行事，太过破格张扬，全然不顾官场规矩，日日混迹匠人群体，惹得朝堂闲话不断，太过招眼，未必是好事。木秀于林，风必摧之，太过锋芒毕露，极易招致旁人忌惮非议。”
一旁的丘濬放下书卷，缓缓附和：“刘公所言有理。许哲实干有功，利国利民，这点毋庸置疑。但官场立足，不仅要做事，更要懂分寸、知进退。他如今事事亲为、太过亮眼，反倒容易成为众矢之的，招来非议掣肘。”
徐溥闻言默然颔首，目光望向窗外，神色深沉，缓缓道：“且观后续。若他真能铸成新式重炮，强军固边，造福社稷，那些许闲话非议，终究不值一提。可若是空耗人力物力、哗众取宠，最终一事无成，这般张扬行事，便是他最大的祸患。”
三人各有思虑，值房之内一时静默无声。所有人的目光，都悄然聚焦于那座灯火不息的军器局，聚焦于那一门尚在锻造之中、即将撼动大明边关格局的新式火炮。
丘濬捋着胡须，语气带着几分考究：“老夫看，他不是张扬，是急着成事。军器局积弊多年，他若是按部就班，一年也未必有眉目。这般日夜赶工，想必是心中已有定计，急于造出东西。”
徐溥点了点头：“只是朝中非议不少。不少御史言官上疏，说他靡费钱粮，私聚匠人，有乖官体，还有人暗指他借造器之名，行私结党羽之实。”
刘健眉头一皱：“无稽之谈！许哲若是要结党，何必去找匠人？结交京官、攀附勋贵，岂不比这更直接？分明是一心做事，反倒被人猜忌。”
丘濬笑道：“宾之此言有理。百工之人，能成什么党羽？不过是些官员看不惯他放下身段，又眼红他得了陛下简任，便借机攻讦罢了。”
徐溥轻叹一声：“话虽如此，终究要他拿出实绩才好。若是折腾许久，只造出些寻常刀枪剑戟，那陛下面上，也不好交代。”
正说着，内侍传旨，说皇帝召内阁三人入御书房议事。
四人见礼已毕，弘治开门见山。
“徐卿、刘卿、丘卿，许哲在军器局的情形，你们想必都清楚。朕今日叫你们来，就是想听听，你们对此人，此事，是何看法。”
徐溥出班奏道：“陛下，许哲此人，行事勤勉，肯放下身段，深入百工，实属难得。只是近日动作过大，耗费不少，朝野颇有议论。臣以为，可容他继续行事，但需稍加节制，按时奏报进度。”
刘健紧跟着开口：“陛下，臣以为徐公所言稳妥。许哲一心造器，并无不轨之心，与匠人共处，正是为了熟悉工艺、把控细节。如今鞑靼在边，火器至关重要，若真能改良军器，些许议论，不必放在心上。”
丘濬则抚须笑道：“陛下，臣倒觉得，许哲这是做对了。不与匠人同吃同住，便不知火候、不知尺寸、不知利弊。古来能工巧匠，皆是如此。臣反倒看好他，说不定真能给朝廷造出些意想不到的利器。”
弘治听完，微微颔首，看向萧敬：“萧敬，你再派人去军器局盯着，不必干涉，只看他究竟在造什么，进度如何，每日据实回奏。”
萧敬：“奴才遵旨。”
弘治又看向内阁三人：“朕给许哲时间，也给朕自己一个指望。若他真能强军固边，别说与匠人同住，便是给他加官进爵，朕也舍得。若是虚耗国库、一事无成，那朕也绝不姑息。”
徐溥躬身：“陛下圣明。”
刘健：“臣等拭目以待。”
丘濬笑道：“臣倒是盼着，许哲能早日把东西造出来，好让那些嚼舌根的言官，乖乖闭上嘴。”
弘治微微一叹：“朕也盼着。大明武备，实在拖不起了。”
而此时的军器局后院，许哲浑然不知内阁与御前已经议论起自己，正拿着一根火钳，指着高炉风口，跟赵老根高声说着火候。
许哲：“赵师傅，这里风口再调小一分，炉温更稳，铁水杂质更少！”
赵老根眯着眼看了看：“好！听大人的！小人这就调！”
一旁孙铁山抱着炮模走来：“大人，炮模彻底干透了，就等高炉出铁水了！”
许哲点头：“好。再加把劲，东西一出来，所有非议，自然烟消云散。”
御书房内的对话刚罢，内阁三人退了出来，一路走一路还在议论。
刘健先开口：“陛下对许哲，真是寄予厚望啊。换做旁人，这般在军器局胡来，早被勒令停手了。”
徐溥轻叹一声：“陛下是急了。北边鞑靼年年入寇，咱们的火器又老旧不堪，陛下心里盼着能有新式兵器，许哲恰好撞在了这个节骨眼上。”
丘濬捋着胡须，慢悠悠道：“依老夫看，许哲不是胡来。你们想，他一个读书人，肯钻进铁匠铺子，跟匠人一起摸爬滚打，这份定力，就远超寻常官员。”
刘健点头：“丘公说得是。只是朝中那些言官，可不会管这些。明日上朝，怕是又要有人轮番上奏，弹劾许哲不务正业、靡费钱粮了。”
徐溥眉头微蹙：“咱们能做的，也就是在陛下面前多担待几句。终究还是要看许哲，能不能真造出像样的东西。”
丘濬笑道：“不妨再等等。我料不出一月，必有结果。他这般日夜赶工，要么成器，要么败露，藏不住的。”
另一边，萧敬从御书房出来，立刻唤来心腹小太监，低声吩咐。
萧敬：“你去军器局，悄悄盯着许哲，看他到底在造什么。每日什么时候开工，什么时候歇着，用了多少铁、多少炭，都一五一十记下来，回来报我。切记，不可露面，不可打扰，只看不问。”
小太监躬身：“奴才明白。”
与此同时，京中几位御史老爷已经凑在了一起，摩拳擦掌。
监察御史李大人一拍桌案：“明日早朝，我便上疏弹劾许哲！身为朝廷命官，日日与百工厮混，成何体统！这是败坏官场风气！”
另一位张御史附和：“李兄说得对！再加一条，借改制之名，滥用料钱，私设炉窑，图谋不轨！”
第三位王御史迟疑道：“可是陛下似乎对许哲颇为信任，咱们这般上疏，会不会触怒天颜？”
李大人冷笑：“怕什么！咱们占着道理！官员就该读书理政，岂能跟匠人一样敲敲打打？这就是不务正业！”
而军器局内，许哲对这一切暗流涌动，全然不知，依旧在高炉旁忙碌。
赵老根擦了把汗，走过来道：“大人，炉顶封好了，风口也调妥当了，就差最后阴干一日，便能点火！”
军器局后院，夜风轻拂，灯火长明。
许哲缓步上前，掌心轻轻贴在崭新砌成的高炉炉壁上。砖石微凉，内里却已然蓄着干透的燥热气息，层层砌筑的砖体紧实严密，纹理规整，连日赶工的痕迹尽数藏在这厚重坚固的炉身之中。他指尖缓缓摩挲而过，仔细查验着每一处接缝、每一寸砖面，确认无半点疏漏后，方才收回手掌，缓缓点头，语气笃定沉稳：
“很好。炉体干透稳固，工序尽数完备，明日此时，咱们准时点火开炉。”
话音刚落，一阵轻快的脚步声传来。孙铁山怀抱着一具黝黑干爽的泥制炮模，快步走来，脸上压不住满心的欣喜与期待，眉眼间尽是大功将成的振奋。他小心翼翼将炮模托在身前，语气轻快又笃定：
“大人！您快看！这新式火炮的炮模，里外尽数彻底烘干，小人反复查验三遍，通体光滑平整，没有一丝细纹、半点潮软之处，品相绝佳！”
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