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许哲看着院中一张张或激动、或振奋的脸，目光缓缓扫过那尊粗糙的炮模、那堆成小山的废铁、那刚刚掀开篷布的高炉，最后，他的声音在晨光中响起，清晰而有力：
“不必循序渐进，不必按部就班。从今日起，昼夜赶工，三班轮换。人歇炉不歇，活不停工，直到炮成。”
赵老根正捋着袖子准备大干一场，闻言一愣，花白胡子颤了颤：“大人，昼夜赶工？夜里光线昏暗，砌炉、抹泥这些精细活，怕看不真切，万一不牢靠……”
“多备灯笼、火把。”许哲打断他的话，语气不容置疑，“炉子四周，架起木架，挂满照明。再安排老手在旁盯着，粗活重活夜里干，精细活白天做。人分三班，每四个时辰一轮换，既不断工，也不累垮人。”
孙铁山立刻点头，粗糙的大手一拍：“有理！夜里翻砂、和泥、备料、搬运，这些都是粗活，不费眼。白日里精修模具、打磨炮身、校准尺寸，这些精细活，光线好，看得清，一点不耽误！”
郑石匠将肩上那根粗木料“砰”地往地上一放，粗声粗气道：“小人没问题！石匠活，凿石头、垒基座，白天黑夜一个样！给亮就能干，保管炮架稳如磐石！”
刘磨子搓着手，脸上堆着笑：“火药小人在库里慢慢调配，门窗一关，点不点灯都一样。颗粒、药捻，昼夜都能弄，大人放心，绝对供得上，要多少有多少！”
张承先肃然拱手：“属下这就去安排食宿。匠人伙食加倍，顿顿有肉、有热汤、有白馍。夜里再加一顿夜宵，热面条、肉包子管够！被褥也全换新的，厢房烧上炭盆，让大家吃得好、睡得好，有力气赶工！”
许哲的目光缓缓扫过众人，声音沉了下来，一字一句敲在每个人心上：
“诸位，时间不等人。
北边鞑靼，在边境蠢蠢欲动，骑兵游弋，哨探频出。朝廷里，却还在为是和是战、是守是攻，争论不休，空谈误国。
咱们早一日铸成新炮，边关将士就早一日多一分胜算；早一日试炮成功，朝廷就早一日下定决心。这炮，不只是火器，更是破开迷雾的利刃，是安定人心的铁砣。”
赵老根听得胸膛起伏，花白胡子在晨风中颤抖。他肃然拱手，声音发颤却铿锵：“大人不用多说了！我等明白！咱们在这儿昼夜赶工，不是为了升官发财，不是为了那点工钱银子！是为了大明百姓能睡个安稳觉，是为了边关将士少流一滴血，是为了这江山社稷——稳！”
孙铁山眼圈微红，粗糙的大手攥成拳头，青筋凸起：“对！咱们拼了这条老命，也要尽快把炮造出来！让鞑子看看，大明有的是真家伙！让朝廷里那些空谈的看看，咱们匠人，也能撑起半边天！”
郑石匠一把扯开衣襟，露出黝黑结实的胸膛，声如洪钟：“小人不回家了！就住院里！高炉什么时候建好，炮什么时候铸成，小人什么时候再踏出这院门！要是偷懒回家，天打雷劈！”
刘磨子也激动得直搓手，声音发颤：“小人也住下！库房角落支张床就行！火药不备足，药捻不制齐，小人绝不歇息！要是耽误了试炮，小人……小人自己跳炉子里去！”
许哲看着这一张张激动、坚毅、甚至有些悲壮的脸，缓缓点头。晨光照在他脸上，那双深邃的眼中，有光在闪动。
他开口，声音不大，却字字千钧：
“好。
从现在起，一切以铸炮为先。
高炉、炮模、火药、炮架——所有事，都为铸炮让路。
所有规矩，都为赶工调整。
所有人手，都为炮成调配。
我，也留在院中坐镇。厢房外间支张榻，我就在那儿。铸炮过程中，有任何问题——无论大小，无论昼夜，随时来找我。
咱们同心协力，以最快速度，把这镇国神器，实实在在、稳稳当当地——造出来！”
“遵命！”
“抓紧造！”
“早日铸成新炮！”
“拼了！”
众人齐声应和，声音在晨光中回荡，惊起屋檐上最后几只宿鸟。
话音一落，院子里瞬间沸腾起来。
赵老根一把扯下身上旧褂子，只穿件单衣，露出瘦骨嶙峋却精干的身板，一边系着围裙，一边对伙计们吼：“都麻利点！别磨蹭！搬砖的搬砖，和泥的和泥，生火的生火！今日天黑之前，炉基要全砌好！明日此时，炉腰要过一半！早日把高炉砌起来，早日出铁水，早日铸炮！”
孙铁山对着几个徒弟挥手，嗓子都喊哑了：“去！把库房里最好的细砂、最黏的黄泥，全搬出来！炮模要一次成型，不能返工！砂子要过三遍筛，泥要捶打三百下！耽误一刻，都是罪过！”
郑石匠扛起两根碗口粗的榆木，脚步如飞：“炮架基座，今日下地基！松木垫底，青石垒边，熟铁箍角！稳当！结实！炮打不垮！”
刘磨子小跑着回火药库，边跑边回头喊：“小人这就开干！今日先配五十斤颗粒药，明日翻倍！”
张承先快步走出院门，低声吩咐守门军士加强戒备，又派人去催办伙食、被褥、炭火。
许哲静静立在廊下，看着这一幕。
秋风带着寒意，卷过院落，却吹不散这满院热火朝天的劲头。汗味、泥腥、炭火气、木屑香，混在一起，在晨光中蒸腾、弥漫。
他身旁，张承先低声感叹：“大人，您看他们这劲头……真像是要拼命。”
许哲目光深远，缓缓道：“看着吧。用不了多久，这座高炉，就会给大明，烧出一个全新的局面。这炮声，会惊醒许多人。”
这时，赵老根已经走到高炉基座边，蹲下身仔细查看夯土。他忽然回头，对廊下的许哲喊道：
“大人！那小人可就真玩命干了！炉腰、炉顶、出铁口、进风口，一道工序都不马虎！昼夜赶工，三天——不，两天半！两天半之内，保证高炉能点火！”
许哲扬声应道：“赵师傅，稳比快更重要。慢一点无妨，但绝不能出纰漏。这炉子，是根基。”
赵老根哈哈一笑，花白胡子在晨光中扬起：“大人放心！小人干了一辈子炉子，这点轻重还是懂的！咱们要快，但是更要稳！快而不乱，稳而不拖！”
孙铁山这时抱着一卷图纸匆匆走过来，在许哲面前展开。图纸上线条密密麻麻，标注着炮身各处的尺寸、厚度、角度。他指着炮膛部分，问道：
“大人，这炮的长度、壁厚，咱们还是按原图尺寸，一丝不改吗？要是赶工，有些地方……比如这炮耳根部、这尾钮凸起，能不能稍微简化几处？能省半天工夫。”
许哲低头看了看图纸，缓缓摇头，语气坚决：
“一处都不能简化。
壁厚减一分，炸膛风险就增一分；炮耳简一寸，后坐偏移就多一寸。
这是要轰出去杀敌、要稳坐疆场、要承受千百次发射的利器，不是在纸上画着好看的玩意儿。
宁可多耗两日工夫，多费几炉铁水，也不能在尺寸、厚度、结构上，打半点折扣。”
孙铁山闻言，肃然点头，将图纸小心卷起：“明白！那小人就按原图，一丝不苟地做。炮模、芯模、外模，全都做足功夫，砂要匀，泥要实，阴干要透。保证铸出来一次成型，光滑规整，不用二次修整、不用回炉重铸！”
郑石匠扛着第三根木料路过，听见这话，咧嘴插嘴道：
“孙师傅你放心铸！炮架小人给你做得结结实实！全用三十年以上的老榆木，木纹致密，硬如铁石！关键处外包熟铁箍，铆钉加铜套！后坐力再大，震感再强，也散不了架！”
孙铁山笑骂一句：“老郑，你可别偷工减料、以次充好！到时候炮一响，炮架‘咔嚓’散了，炮身栽地上，我唯你是问！”
郑石匠把木料“砰”地放下，拍着黝黑的胸脯，声如闷雷：
“我老郑干活，你还不放心？炮架稳不稳，小人用脚踹！踹三脚，纹丝不动，才算过关！要是晃一下，小人把自己钉上去当铆钉！”
一旁刘磨子端着一小碗新配好的颗粒火药，小心翼翼走过来。那火药呈灰黑色，颗粒均匀，大小如粟米。他献宝似的递到许哲面前，脸上堆着笑：
“大人，您看看！这是小人新配的方子，颗粒更匀，干燥更透，燃速比之前又稳了一成，威力估摸着能强上一成半！您摸摸，这手感——”
许哲拈起一小撮，在指尖搓了搓。颗粒干燥，不沾手，搓开后粉末细腻。他又凑到鼻前，轻轻一嗅——硫磺的刺鼻、硝石的凛冽、木炭的焦香，比例恰到好处。
“不错。”许哲点头，将火药放回碗中，“干燥均匀，杂质少。试炮的时候，就用这种。”
刘磨子笑得眼睛眯成一条缝，满脸皱纹都舒展开：“得嘞！小人这就回去，连夜赶制！多存上几石，不，十几石！到时候实心弹、***，想打多少有多少！保管让西山试炮，声震百里，光耀京华！”
张承先这时从外面匆匆走进来，额头上带着细汗，显然是刚安排完诸多杂务。他走到许哲身边，压低声音：
“大人，后续的铁矿、木炭、硬木、青石，全都安排妥了。三家商号分批送货，今日一批，明日一批，后日再一批，不会一次运太多引人注意。另外，属下已经派了二十个精干弟兄，去西山围场清理场地、修筑炮位了。”
许哲：“炮位要筑得厚实。地基下挖三尺，夯土碎石，上铺青石板。炮座后方，再堆上三层土袋，每袋百斤，缓冲后坐。”
张承先点头：“属下都吩咐了！炮位坐北朝南，背靠土坡，前方开阔。另外，属下还让人扎了二百个草人，穿了些破损的旧甲胄，摆成冲锋阵型。到时候试炮，实心弹轰过去，***炸开来，一眼就能看出杀伤效果、波及范围！”
赵老根刚指挥人搬完一车青砖，听见这话，抹着汗插嘴道：
“要我说，光草人不够真切！直接弄几头活猪、活羊，拴在靶场那头！***一炸，弹片横飞，那才看得准！血肉模糊，筋断骨折，威力多大，一目了然！”
许哲失笑，摇头道：
“不必那般血腥。
甲胄能看穿甲威力，木牌能看贯穿深度，土垒能看爆破效果。
咱们试的是火器威力，是杀敌效能，不是杀牲。
真要见血……等炮运到边关，轰在鞑子身上，自然会见。”
赵老根讪讪一笑，挠头道：“也是，也是……是小人想左了。”
孙铁山又凑过来，手里还拿着那卷图纸，问道：
“大人，等高炉一出铁水，咱们是先铸炮，还是先铸***的弹壳？若是先铸炮，一炉铁水勉强够炮身，弹壳就得等下一炉。若是先铸弹壳，试炸成功再铸炮，更稳妥，但得多等两日。”
许哲略一沉吟，道：
“先铸几枚弹壳，试炸。
***的结构比炮身更复杂，弹壁厚薄、引信孔、装药腔，都要精细。先试弹，确认结构无误、爆炸均匀、破片够多，再铸主炮。
主炮是根基，不能有半点闪失。弹试好了，炮铸起来，心里才有底。”
孙铁山连连点头：“好！那小人就先做弹模！弹壳小，模具精，三五日就能成。等高炉一点火，先铸弹壳，试炸稳妥了，再动大的！”
郑石匠放下木料，挠着被汗水浸湿的头发，忽然问道：
“大人，那高炉点火那天……要不要搞点简单的仪式？祭拜一下炉神，也图个吉利。咱们匠人行当，讲究这个。炉火旺不旺，铁水纯不纯，都看炉神爷赏不赏脸。”
许哲想了想，缓缓点头：
“可以。
简单祭拜，无妨。摆个香案，供三牲，点几炷香，磕几个头，说几句吉利话，安稳人心。
但不许铺张，不许喧哗，更不许耽误正工。
心意到了，就行。”
赵老根连连点头，花白胡子颤着：“还是大人想得周到！炉神爷还是要拜的，咱们这炉子，火气大，铁水烫，求个平安顺当，顺顺当当点火，顺顺当当出铁，顺顺当当铸炮！”
许哲抬头，看向东方。
朝阳已完全升起，金红色的光芒洒满院落，照在高炉新砌的基座上，照在工匠们淌汗的脸上，照在那些粗糙却有力的手上。
新的一天，正式开始了。
而他们要做的事——
才刚刚开始。
“都动起来吧。”许哲最后说道，声音在晨光中清晰而有力，“时间，不等人。”
“是！”
众人齐声应和。
下一刻，院子里响起更密集的敲打声、搬运声、吆喝声。
炉火，即将点燃。
铁水，即将奔流。
炮声，即将轰鸣。
而这一切，都从此刻——
从这昼夜不息的赶工开始。
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