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天色刚蒙蒙亮，东方天际才泛起鱼肚白，前院便传来一阵喧哗。守门军士的阻拦声、急促的脚步声，混杂着几声尖细刺耳的呵斥，在清晨的寂静中显得格外突兀。
张承先神色一凛，快步走到许哲身边，压低声音：“大人，来了！”
许哲正站在廊下，望着被篷布遮盖的高炉出神。闻言，他缓缓转过身，神色镇定如常，只轻轻颔首：“走，出去应付。记住昨夜交代的话，该怎么说，就怎么说，不必慌张。”
众人连忙整理神色，拍打衣袍上的灰土。孙铁山往那尊连夜赶制的老式炮模旁凑了凑，郑石匠蹲在废铁堆边佯装整理，刘磨子则快步走到火药库门前，做出刚开锁的模样。赵老根不紧不慢地往炉膛里添了把柴，让青烟袅袅升起。
刚布置停当，院门处便涌进一群人。为首的是三名身着青袍、头戴乌纱的言官，面色严肃，目光锐利。身后跟着七八个随从小吏，有的抱着账册，有的提着灯笼，虽是天已渐亮，那灯笼却仍点着，映得人脸上光影晃动。
走在最前头的那位，年约四十，面白无须，手持象牙朝笏，目光如刀般扫过院落。他身后左侧是个矮胖官员，右侧则是个瘦高个，三人并排而立，气势逼人。
“都察院监察御史王大人、李大人、陈大人到——”随从中有人高声唱喏。
张承先连忙上前，躬身拱手，语气不卑不亢：“诸位大人清早莅临，不知有何指教？”
为首的王大人冷哼一声，手中朝笏一指院中：“奉都察院院谕，查军器局近日进料异常，铁、炭、硝石等物采买频繁，远超常例。恐有私造禁器、靡费钱粮、结交内侍等事，特来清查！一应账册、工匠、库房、器物，皆需查验！若有阻拦，以同罪论处！”
他声音尖利，在清晨的院落中回荡，惊起屋檐上几只宿鸟，“扑棱棱”飞远了。
张承先面色不变，仍躬着身：“大人明鉴。军器局近日接收边军送回大批破损兵甲，奉兵部令，需尽快熔炼重铸，以补各卫所器械不足。故而进料稍多，皆是按规制采买，绝无私造违禁之物。”
“绝无私造？”王大人冷笑一声，目光如炬，“有没有，不是你说了算。李御史、陈御史，你二人带人，分头查验！账册、库房、工匠，一处不许漏！”
“是！”
那矮胖的李大人和瘦高的陈大人齐声应下，各自带人就要分头行动。
郑石匠见状，连忙小跑着上前，一脸憨厚慌张，双手在衣襟上搓了又搓：
“哎呀呀！几位大人！使不得，使不得啊！后院那高炉，昨夜刚抹了黄泥，正阴干呢！这要是见了风，泥一裂，炉子可就全毁了！这炉子修了半个多月，花了上百两银子，要是毁在小人手里，小人就是砸锅卖铁也赔不起啊！”
赵老根也颤巍巍上前，花白胡子在晨风中抖动，苦着脸道：“大人，您行行好。这旧炉年久失修，炉壁裂了三道缝，咱们好不容易才砌到这一步。这一掀一碰，前功尽弃不说，耽误了军器打造，上头怪罪下来，咱们这些匠人，可担待不起啊！”
王大人眉头一拧，厉声道：“休得胡搅蛮缠！本院奉旨清查，乃是朝廷公务！尔等匠人，懂什么公事轻重！再敢阻拦，一并拿下！”
“王大人。”
一个平静的声音从廊下传来。
许哲缓步上前，青色官袍在晨光中显得格外素净。他走到王大人面前三步处停下，拱手一礼，姿态从容：
“王大人，久仰。在下许哲，暂领军器局改制事务。军器局修缮炉窑、熔炼废铁、再造常规军器，一应账目、物料、工匠、规制，皆齐全完备，可供大人随时查验。只是……”
他顿了顿，目光平静地看向王大人：“后院高炉确在阴干，此时掀开篷布，炉体见风必裂。这炉子若毁，不仅耽误军器打造，重修之费亦需从都察院稽核的账上出。大人若执意要查，许某自然不敢阻拦，只是这责任……”
王大人眼神一凝，上下打量着许哲：“你就是许哲？那个上书言火器改制的许哲？”
“正是在下。”
王大人略一沉吟，似乎想起了什么，语气稍缓，却依旧强硬：“既是你主持，那便将账册取来，本院要逐页核对。再将各处工匠——叫来，本院要逐一问话！”
许哲点头：“自然可以。只是大人，这些匠人多是粗人，不识礼数，不懂规矩。若是一一问话，惊扰了他们，耽误工期事小，若是言语冲撞了诸位大人，反倒不美。”
这时，孙铁山故意提高了嗓门，指着院中那尊粗糙老旧的炮模，大声道：
“大人您瞧！咱们这儿造的，就是最寻常的大将军炮！全是洪武、永乐年间的老规制，炮身厚实，炮口粗短，一尊炮重三千斤，射程不过一里！哪敢造什么新奇违禁的玩意儿！”
那尊炮模确实粗糙——炮身歪歪扭扭，泥胎还未全干，表面坑坑洼洼，炮口凿得也不圆，任谁看了，都只当是军器局往日粗制滥造的货色。
刘磨子也连忙小跑过来，指着火药库方向，一脸老实巴交：
“是啊大人！小人是管火药的，库房里堆的全是常规军用黑火药，硫磺、硝石、木炭，都是兵部拨下来的旧料！小人天天就在前院配药，诸位大人都看得见，半点儿不敢弄鬼！”
王大人目光扫过那粗糙的炮模，又看了看堆在一旁如小山般的废甲烂铁、断刀破枪，眉头微微松开几分，眼中疑色却未全消：
“哼，面上看似寻常，内里未必无鬼。李御史，你带两人，去火药库细细查验！陈御史，你查账册！本院就在这儿，看着这些工匠！”
“遵命！”
李大人带着两个随从，跟着刘磨子往火药库去了。陈御史则从亲卫手中接过厚厚一摞账册，就在院中石桌上摊开，逐页翻看起来。
刘磨子领着李大人走到火药库前，手有些抖，但还是一把掏出钥匙，“咔哒”一声打开铜锁。推开厚重的木门，里头整齐摆放着二十余口木箱，箱盖上全都贴着军器局的旧封条，朱印鲜红。
“大人请。”刘磨子躬身让开。
李大人迈步进去，随从立刻跟上。库房内光线昏暗，只有高处一个小窗透进些许晨光。李大人示意随从打开木箱，一口接一口地查验。
只见箱内全是黑褐色的散装火药，颗粒粗糙，气味刺鼻。随从伸手抄起一把，仔细看了看，又凑到鼻前闻了闻，回头对李大人摇头：
“大人，都是寻常黑火药，成色还偏次，应是陈年旧料。”
李大人不死心，又亲自查看了几口箱子，甚至让人将箱子抬开，查看墙根地面。可库房内打扫得干干净净，除了这些贴着封条的木箱，再无他物。
“可有暗格？”李大人忽然转头，盯着刘磨子。
刘磨子心里“咯噔”一下，脸上却堆起憨笑，搓着手道：“大人说笑了。这库房去年才修缮过，地面墙壁都是新夯的实土，哪来的暗格？再说了，军器局规制，火药库严禁私设夹层暗格，怕的就是走水爆炸，小人就是有天大的胆子，也不敢啊！”
李大人眯着眼，又仔细打量了一圈库房，这才冷哼一声，拂袖而出。
院中，陈御史还在翻看账册。一页一页，一笔一笔，从铁料、炭火、硝石硫磺的采买，到工匠的工食银，再到熔炼废铁重铸刀枪的开销……条目清晰，银钱数目严丝合缝，每一笔都有经手人画押，加盖军器局印信。
他翻了近半个时辰，额角竟渗出细汗——这账册做得太周全了，周全得挑不出半点毛病。
王大人站在院中，看着工匠们或蹲或站，一个个低眉顺眼，院中那尊粗糙炮模、那堆废铁、那盖着篷布的高炉、那袅袅青烟……一切看似杂乱，却又透着一种奇异的“正常”。
就是太正常了。
正常得让人起疑。
这时李大人从火药库方向回来，走到王大人身边，压低声音：“大人，火药库查过了，都是寻常黑火药，无异常。”
陈御史也合上账册，擦了把汗，低声道：“账册也查了，条目清晰，银钱相符，挑不出错。”
王大人面色阴沉，盯着许哲看了半晌，忽然冷笑一声：
“许哲，你倒是好手段。账做得干净，场面摆得也像样。但本院奉劝你一句——军器重地，关系国朝安危，不可私行妄为，更不可结交内侍、窥探禁中！若是被本院查出半点不轨，必定严惩不贷！”
许哲神色不变，只淡淡一笑：“王大人放心。许某所作所为，皆是为大明强军，为国铸器。每一分银钱，都用在刀刃上；每一件器物，都为守土安民。光明磊落，无愧于心。”
“好一个光明磊落！”王大人冷哼一声，又在院中踱了几步，目光如刀，从每个人脸上刮过。
孙铁山低着头，专心和泥；郑石匠蹲在废铁堆旁，拿着一柄破刀敲敲打打；赵老根蹲在炉边，慢条斯理地添柴；刘磨子垂手立在火药库门口，一副老实模样。
张承先则躬身站在许哲侧后方，眼观鼻，鼻观心。
王大人看了半晌，终究没找到破绽。他拂了拂袖，冷哼一声：
“今日便到此。但本院把话放在这儿——军器局，本院会盯着。若有不轨，定不轻饶！走！”
说罢，一甩袍袖，转身大步而去。李大人、陈御史等人连忙跟上，一行人如来时一般，匆匆出了院门。
脚步声渐行渐远，最终消失在街口。
院子里死一般寂静。
足足过了十余息，郑石匠才一屁股坐在地上，拍着胸口，大口喘气：
“我的亲娘哎……可算走了！刚才小人心都快从嗓子眼跳出来了！您瞧那位王大人的眼神，跟刀子似的，刮得人脸疼！”
赵老根也抹了把额头的冷汗，花白胡子还在颤：“还好……还好大人安排得周全。账册做得严实，炮模摆得像样，火药藏得妥当……不然今天，真栽了！”
孙铁山长舒一口气，一屁股坐在那尊粗糙炮模旁，哈哈笑道：“那群言官，就会摆架子、耍威风！还不是被咱们一尊歪歪扭扭的老炮模糊弄过去了！你们瞧见没？那王大人盯着炮模看了好几眼，眉头皱得能夹死苍蝇！”
刘磨子腿都软了，扶着门框才没坐下去，脸上却笑得开心：“吓死小人了……李大人问暗格的时候，小人手心全是汗！还好糊弄过去了……还好还好……”
张承先走到许哲身边，看着院门方向，低声笑道：“大人，总算有惊无险。这帮人，来得快，去得也快。”
许哲却仍望着院外，目光深远，缓缓道：
“这，只是第一关。
等炉火点燃，铁水奔流；
等新炮铸成，在西山试射——
那才是真正震动朝野的时刻。”
赵老根闻言，精神一振，颤巍巍站起身，花白胡子在晨光中扬起：
“大人！那咱们现在……是不是可以掀开这篷布，正式砌高炉了？”
许哲收回目光，看向那座被篷布严密遮盖的炉子，又缓缓扫过院中一张张或激动、或期待、或振奋的脸。
晨光越来越亮，照在每个人脸上。
他微微一笑，声音清晰而有力：
“可以。
从今日起，不必再藏着掖着。
放开手脚——
正式开工！”
“太好了！”
“总算能正经干活了！”
“憋了这几天，可算熬出头了！”
众人一听“放开手脚正式开工”，瞬间像换了个人，精气神全提了上来。原本佝偻的腰板挺直了，低垂的头抬起来了，眼里全闪着光。
赵老根一拍大腿，嗓门亮得半条街都能听见：“大人放心！这高炉，小人保证三天之内，把炉腰、炉顶全封严实！火道、风道，一处不漏！保管烧出最旺的炉火，熔出最烫的铁水！”
孙铁山摩拳擦掌，粗糙的大手搓了又搓：“小人这就去备泥模、备砂料、备铁芯！高炉一好，立刻铸炮胎！一天都不耽误，一口气把炮身、炮耳、炮尾全铸出来！”
郑石匠跟着嚷嚷，声如洪钟：“基座、炮架、轮子，小人一并赶工！松木、柞木、青石，管够！保证炮还没铸出来，架子先给它备得妥妥当当！到时候炮一架，稳稳当当，指哪打哪！”
刘磨子也精神大振，搓着手道：“小人回去就加紧制颗粒火药！快捻、慢捻、延时捻，一齐做！试炮要用的***、实心弹，小人提前全备好，十箱、二十箱，管够！绝不拖后腿！”
张承先肃然拱手，声音铿锵：“属下立刻加派人手，内外警戒再紧三分！前院后院，明哨暗哨，十二个时辰不断人！采买也一并加快，铁矿、木炭、硫磺硝石，源源不断往这儿送！绝不让大人、绝不让铸炮，缺一丝一毫！”
许哲站在晨光中，看着这一张张激动振奋的脸，听着这一句句铿锵有力的话。
风吹过院子，掀起篷布一角。
里头的高炉沉默伫立，仿佛也在等待——
等待炉火点燃的那一刻。
等待铁水奔流的那一刻。
等待炮声轰鸣的那一刻。
他缓缓抬起手，指向那座被遮盖的炉子：
“那就——
开工！”
“是！”
众人齐声应和，声震晨空。
下一刻，院子里沸腾起来。
赵老根带着人，“哗啦”一声掀开篷布。三丈高的炉体裸露在晨光中，黄土夯实的炉壁还未全干，透着湿漉漉的厚重。
孙铁山吆喝着徒弟，将一筐筐精心配比的砂料、泥料抬到炉边。
郑石匠扛起青石，开始垒砌炮架基座。
刘磨子小跑回火药库，打开暗格，取出那些油纸包裹的颗粒火药。
张承先快步走出院门，低声吩咐守门军士加强戒备，又派人往西山方向先行查探试炮场地。
许哲静静立在院中，看着这一切。
晨光越来越亮，照在炉壁上，照在工匠们淌汗的脸上，照在那些粗糙却有力的手上。
新的一天，开始了。
而他们要做的事——
才刚刚开始。
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