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刘磨子忽然一拍脑门，粗糙的手掌拍在额头上发出“啪”的一声，惊得旁边郑石匠差点把肩上的石块丢出去。
“哎呀！大人！”刘磨子满脸懊恼，皱纹挤成一团，“小人刚才只顾着说火药、说颗粒，把最要紧的事给忘了！药捻！得做不同时长的药捻！长的、短的、慢的、快的，到时候***要远炸、近炸、空炸，全凭捻子调！”
许哲看向他，眉头微挑：“你想得周到。***的妙处，一半在装药，一半在引信。近战要落地即炸，远射要凌空开花，空炸要居高临下——全靠捻子长短控制。”
“是是是！”刘磨子连连点头，手指比划着，“短的这么长，烧半炷香就炸，专打冲锋的骑兵；中等这么长，烧一炷香，打百步外的步卒方阵；长的这么长，烧两炷香往上，能打敌军后阵、辎重、指挥！还有特制的延时捻，用油纸层层裹，燃速更慢，能埋地下当地雷用！”
许哲沉吟片刻，道：“你自己拿捏好分寸。但每一根捻子，都必须标清楚燃烧时辰，误差不能超过十息。长短混了，早炸伤己，迟炸无用，都是大忌。”
刘磨子拍着胸脯保证，满脸郑重：“大人放心！小人用木炭，一根根在捻子头上写清楚——‘半香’、‘一香’、‘两香’、‘慢燃’。再分装在不同的竹筒里，筒外贴签，红签是急，黄签是中，绿签是慢。绝不会乱，乱了小人提头来见！”
张承先在旁看着众人这般热火朝天的劲头，转头对许哲低声道：“大人，照眼下这个势头……高炉七天能点火，炮模五天能成，炮架三天就能立起来。再加上火药、药捻的制备——用不了半个月，高炉、火炮、火药、炮架，就全都齐了。这速度，比咱们原先预想的，快了近一倍。”
许哲的目光落在院中那座渐渐成形的高炉上。黄土夯实的炉基已过半人高，青砖一层层往上垒，炉体的轮廓在晨光中越来越清晰。他缓缓开口，声音不大，却字字如铁：
“半个月，太久。
十天之内，我要见到第一炉铁水从这炉口奔流而出。
半个月之内，第一门新式铁炮，必须脱模、修整、打磨完毕，装上炮架，拉到西山靶场。
二十天之内，我要听到炮声在西山轰鸣。”
赵老根正指挥人抬着一块厚重的青石板往炉基上铺，闻言猛地回头，花白胡子在晨风中扬起。他扯着嗓子高声应道：
“十天就十天！大人既然发话，小人就是拼了这条老命，不吃不睡，也把高炉给大人按时点上火！让铁水，哗啦啦流出来！”
孙铁山正蹲在地上，用特制的铁尺仔细测量炮模的木框架尺寸。他抬起头，脸上沾着木屑，声音却铿锵有力：
“高炉一点火，小人这边紧跟着就开铸！模子、砂型、铁芯，全都备得妥妥当当！铁水一到，当天浇铸，绝不让炉子等模子，绝不让大人多等一刻！”
郑石匠刚把一块百斤重的青石稳稳垒在炮架基座上，闻言直起腰，用粗布袖子抹了把额头的汗，声如洪钟：
“炮架！小人五天之内就给大人弄好！基座、轮架、转向盘，全用最好的硬木、最厚的熟铁！保证炮铸出来往上一架，稳稳当当，指哪打哪！”
刘磨子抱着那捆刚做好的药捻，激动得手都有些抖：“火药、药捻，小人随时待命！要多少有多少，要什么样的有什么样的！就等炮铸成，弹壳好，填装试射！”
许哲的目光缓缓扫过这些或苍老、或粗糙、或激动、或坚毅的脸。晨光照在他们脸上，汗水晶莹，目光灼灼。他深吸一口气，沉声道：
“好。
诸位同心，其利断金。
咱们抓紧这每一刻，造出这镇国利器。
让西山的炮声，早点响起——
早点震惊朝野，早点安定边关，早点让这大明天下，知道咱们在做什么。”
张承先慨然拱手，声音里满是振奋：“属下这就去加派人手！送饭送水，昼夜伺候！被褥炭火，一应俱全！让诸位师傅只管埋头干活，其他的，全不用操心！”
一时间，院子里锤声、砌墙声、搬运声、吆喝声，交织成一片沸腾的乐章。秋风虽带着寒意，却丝毫吹不散这满院蒸腾的热血与干劲。
许哲正看着炉基出神，赵老根忽然小跑着过来，花白胡子上还沾着泥点。他搓着手，压低声音，却又掩不住兴奋：
“大人，小人刚才又仔细算了算工期……若是日夜赶工，材料不断，人手轮换得当——七天！七天之后，高炉就能点火！”
许哲微微一怔，转头看向他：“七天？会不会太赶了？炉体黏合要紧，砖缝、泥缝，都要时间阴干固化。若是为了求快，炉温一起，热胀冷缩，留下裂缝隐患，反而得不偿失。”
赵老根拍着瘦骨嶙峋的胸脯，拍得“砰砰”响：“大人放心！秋日天干物燥，砖石本就干得快。咱们用的三合泥，是石灰、黏土、细砂配的，黏得比糯米浆还结实！砌一层，晾半日，再砌一层。最后再用文火，在炉膛里慢慢烘上一天一夜，让湿气慢慢散，绝不会开裂、漏风！”
他顿了顿，眼中闪着老匠人特有的精明与自信：“小人干了一辈子炉子，这点把握还是有的。七天，保准让炉子烧得旺旺的，铁水烫烫的！”
孙铁山一听，立刻凑过来，手里还拿着那根铁尺：“赵师傅七天能点火，那小人这边也加紧！炮模、芯模、砂型，全都连夜赶工！高炉一出铁水，小人当天就能浇铸炮胎！绝不耽误一刻！”
郑石匠刚扛着第三块青石路过，闻言咧嘴大笑，露出一口被烟熏黄的牙：
“你们都这么猛，我老郑也不能落后！炮架、炮轮、基座、转向盘，五天！五天之内全部完工！就等大炮出炉，往上一装，套上牲口就能拉走，直奔西山！”
刘磨子抱着一大捆刚分装好的药捻竹筒，小跑过来，脸上喜滋滋的，像捡了宝：
“大人您看！小人连夜赶出了三种药捻，分装好了！红筒是短捻，燃半炷香；黄筒是中捻，燃一炷香；绿筒是长捻，燃两炷香！远的、近的、空中的，全能照顾到！***的药也配了三十斤，颗粒均匀，干燥透透的，就等弹壳铸出来，填装试炸！”
许哲从红筒中抽出一根药捻，仔细端详。捻子用棉纸裹着黑火药，搓得粗细均匀，一头用木炭写着小小的“半”字。他抬头问道：“试过燃速了吗？准不准？”
刘磨子连连点头，满脸郑重：“试过了！小人在院里试了十几根，每根都掐着香头计时。误差都在三五息之内，绝不会早炸也不会迟炸！大人要是不信，小人现在当场点一根给您看！”
许哲摆手：“不必，我信你。但试炮当日，每根捻子都要再试一次，确保万无一失。”
“那是自然！那是自然！”刘磨子忙不迭应道。
张承先这时快步从院外走来，额上带着细汗，显然是刚安排完西山那边的事。他走到许哲身边，压低声音禀报：
“大人，西山那边传来消息。靶场已平整完毕，长三百步，宽两百步，前方土坡做背墙。炮位用青石垒了三层，后方堆了五排土袋，每袋实土百斤。暗哨布了八个点，能监控方圆五里。附近卫所的陈千户、李千户也都打点妥当，试炮当日，他们会派兵在外围戒严，闲杂人等一律不得靠近。”
许哲点头：“很好。让他们再备些松木、干草、沙土。万一试炮当日有火星溅出，引燃枯草，也好及时扑灭。”
张承先：“属下已经安排了。松木备了十捆，干草二十捆，沙土堆了五处。还备了十二口大水缸，全装满了水，就放在炮位四周。万无一失。”
孙铁山在一旁听着，脸上却露出几分担忧。他搓着手，凑过来小声问：
“大人，小人心里有件事，一直惦记着……这第一炉铁水，要是成色不好怎么办？万一含渣多、有气泡，或者炉温不够，铁水发脆……这炮胎要是铸废了，可就耽误大时日了。”
许哲神色不变，语气沉稳如磐石：
“新式高炉，炉膛深，风道多，鼓风足，炉温比旧炉能高上三成。再加上咱们精选的磁铁矿，含铁高，杂质少。铁水出炉，必然纯净、烫热、流动性好。”
他顿了顿，看向孙铁山，目光坚定：“退一万步说，真要是第一炉略有瑕疵，成色稍次——咱们也不用它铸炮。就铸***的弹壳，或者实心弹的弹丸。先试炸，试威力，试结构。绝不浪费铁水，也绝不让有隐患的炮胎出世。”
赵老根一听，立刻拍腿道：“大人说得对！第一炉就算不铸炮，也能试出火候、试出炉子脾气！小人一定把炉温控制得恰到好处，什么时候加炭，什么时候鼓风，什么时候出铁，全按最稳妥的来！”
郑石匠挠了挠被汗水浸湿的头发，憨厚地问：
“大人，那***的弹模……小人要不要也帮着砌几个外圈的基座？到时候铸弹、修弹、打磨，都有个稳当地方。不然弹壳圆滚滚的，没个固定，不好下手。”
许哲闻言，难得地露出一丝笑意：“郑师傅有心了。你一并安排，结实耐用即可。不必太精致，实用就好。”
郑石匠咧嘴笑了，露出满口黄牙：“得嘞！小人保证做得敦敦实实，任锤任凿，绝不晃荡！”
刘磨子这时忽然想起一事，脸上露出几分紧张，搓着手问：
“大人，试炮那天……咱们要不要请几位朝中的大人过来见证？兵部的、工部的，或者五军都督府的？不然光咱们自己说这炮厉害，威力多大，射程多远，别人未必信啊……空口无凭。”
许哲目光一沉，语气骤然转冷：
“现在，还不是时候。
等大炮试射成功，实心弹轰穿三重铁甲，***炸平五丈土垒，威力明明白白摆在眼前——那时候，自然会有人争着来看，抢着来问。
此刻多一人知道，就多一分泄露的风险；多一双眼睛，就多一张可能乱说话的嘴。
咱们辛苦这许久，不能败在最后一步。”
张承先在旁深以为然，重重点头：
“大人说得极是。等咱们一炮轰出去，碎甲如纸、裂土如酥，那动静，那威力，消息自然会像长了翅膀，飞进宫里，飞进内阁，飞进各位大人的耳朵里。到那时候，咱们想藏都藏不住，想瞒都瞒不了——又何须此刻去请？”
孙铁山听得热血上涌，拳头攥得咯咯响：
“到时候咱们就扬眉吐气了！谁还敢说咱们用铁造炮是粗陋不堪？谁还敢说匠人只会卖力气、不懂军国大事？咱们这一炮轰出去，轰的是鞑子的胆，也是朝中某些人的脸！”
赵老根长叹一声，花白胡子在风中颤动，眼中竟有些湿润：
“想当年在军器局……咱们这些匠人，累死累活，日夜赶工，打刀造甲，铸炮修铳。可谁正眼瞧过咱们？功劳是上官的，赏银是经手的，咱们到手那点工食银，连养家糊口都勉强。现在跟着大人……干的是保家卫国的大事，造的是镇守边关的利器。就算累点、苦点、提心吊胆点——值！真值！”
许哲看着眼前这些或激动、或感慨、或坚毅的脸，缓缓开口，声音郑重如誓：
“诸位，再咬牙坚持几日。
只要大炮铸成，试炮成功——
只要炮声在西山响起，威力震惊朝野——
我，许哲，必亲自向陛下上书，为你们请功。
该赏的银子，一分不会少；该给的衔职，一个不会漏；该得的荣耀，一点不会差。
我要让满朝文武都知道——
这镇国利器，是你们，一锤一凿，一砖一石，一滴汗一滴血，铸出来的。”
“谢大人！”
“我等定不负大人所望！”
“拼了！抓紧造！早日造出镇国大炮！”
众人齐声应和，声音震得屋檐尘土簌簌落下。每个人眼中都燃着火，那火比炉火更旺，比铁水更烫。
赵老根转身，对着正在忙碌的匠人们，扯开嗓子，用尽平生力气高声喊道：
“都听见了吗？加把劲！早日把高炉点起来！早日铸出大炮！咱们这些人，能不能青史留名，能不能光宗耀祖，就看这几日了！”
“吼——！”
院子里爆发出震天的呼应。锤声更密，砌墙更快，搬运的脚步更急。吆喝声、号子声、敲打声，混在一起，在这秋日的清晨，奏出一曲铿锵激昂的乐章。
连那带着寒意的秋风，吹进这院子，仿佛都被这股滚烫的劲头烘暖了，变得温煦起来。
张承先站在许哲身侧，望着这沸腾的景象，轻声道：
“大人，照这个进度……不出半月，第一门新式铁炮，就能在西山靶场，轰出那震惊朝野的一响了。”
许哲没有立刻回答。
他的目光，越过忙碌的人群，落在那座渐渐成形的高炉上。炉体已垒过一人高，青砖在晨光中泛着沉稳的光泽。更远处，炮模的框架已立起，炮架的基座已夯实，火药库的门紧闭着，里头藏着足以改天换地的力量。
他缓缓开口，声音很轻，却像淬过火的钢，字字铮铮：
“我等着这一天。
大明的边关，等着这一天。
这天下——
也该听听，咱们铸的炮声了。”
晨光越来越亮，照在每个人淌汗的脸上，照在那些粗糙却有力的手上，照在那座沉默却即将怒吼的高炉上。
新的一天，正式开始。
而他们离那一声轰鸣——
越来越近。
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