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孙铁山领着两个徒弟搬来一捆捆木料，又指挥人提水和泥，院子里响起“叮叮当当”的锯木声、捶打声，泥浆“哗哗”泼洒，湿漉漉的泥腥气混着木屑的清香，在夜风中弥漫开来。
郑石匠从库房深处拖出几大卷厚重油毡篷布，吆喝着一群工匠爬上爬下，将那三丈高的炉体严严实实裹了起来，只留出风口和炉门。他又带人搬来一堆断刀、破甲、锈蚀枪头，在炉子四周堆成半人高的小山，远远望去，活像个废弃兵器回收场。
刘磨子猫着腰，一溜烟钻进火药库，只听见里头传来窸窸窣窣的挪动声、开箱锁箱的“咔哒”声，过了半晌，他才擦着汗跑出来，手里还抱着几捆寻常的棉麻药捻。
张承先则快步穿行在前院，低声吩咐着守夜军士调整岗哨，又将打铁炉、铁砧、水缸等物摆得错落有致，还在显眼处挂了几柄半成品的腰刀、长枪。不过一盏茶的工夫，原本肃杀冷清的军器局前院，已俨然一副热火朝天的寻常作坊景象。
秋风掠过院落，带着刺骨的寒意，可院子里却是人影穿梭、灯火通明，一派紧张忙碌。
许哲静静立在廊下阴影中，看着众人忙碌的身影，火光在他眼底跳跃。他轻声自语，声音低得只有自己能听见：
“小小风雨，岂能挡住镇国利器出世……”
张承先安排妥当，快步走回许哲身边，压低声音道：
“大人，前院、后院都已布置停当。明日不管来的是都察院的哪位老爷，保管让他查无可查，空手而归。”
许哲微微颔首，目光却仍停留在那被篷布严密包裹的高炉上，语气深邃：
“但愿这一关，能安安稳稳过去。只要高炉顺利点火，铁水奔流，今日这点麻烦，根本算不得什么。”
张承先顺着他的目光望去，院中那座庞然大物在夜色中沉默伫立，像一头蛰伏的巨兽。他犹豫片刻，还是忍不住低声问：
“大人，属下心里还有一桩顾虑——万一那些言官不依不饶，非要咱们掀开篷布，亲眼看看高炉里头，该怎么回？”
许哲神色不变，淡淡道：“就说炉内刚抹完黄泥，正在阴干。此时掀开，一见风，黄泥开裂，这炉就毁了。损毁公物、延误军械打造的责任，他们担得起么？”
一旁的赵老根正蹲在炉边查看火候，听见这话，立刻抬起头，花白胡子在火光中一颤：
“高！这话最管用！这些言官老爷，平日里只会耍嘴皮子、写折子，真要他们赔银子、担罪责，一个个比谁都躲得快！”
郑石匠刚指挥人盖好最后一块篷布，闻言嘿嘿一笑，粗声粗气地说：
“到时候小人就蹲在炉子旁边哭丧，说这炉子修了半个多月，花了多少工料，就差最后阴干这一步。他们要是硬掀，小人就抱着炉腿不撒手，看他们敢不敢动手！”
许哲瞥他一眼，语气平淡：“戏别太过，点到为止，显得本分老实即可。过犹不及，反而惹人生疑。”
郑石匠连忙收敛笑容，正色应道：“晓得晓得，小人有分寸，就装个愁眉苦脸、心疼工料的模样，保管自然。”
这时孙铁山抹着满额的汗，小跑着过来，脸上带着几分忧虑：
“大人，老式炮模的木料都备齐了，泥也和的差不多。就是……这模样做得实在太丑，炮身歪歪扭扭，炮口也凿得不平，会不会反而被看出破绽？”
许哲看了他一眼，缓缓道：“越丑越真。军器局往日军械，粗制滥造本就是常态。你若做得太精细、太规整，那才叫奇怪。”
孙铁山先是一愣，随即恍然大悟，猛地一拍大腿：
“对啊！小人以前怎么没想到这一层！那些年军器局赶工出来的刀枪，十个里有三个是歪的！炮就更不用说了，能打响就不错，谁还管它好看不好看！得，小人这就往糙了做，越普通、越难看，越安全！”
刘磨子也匆匆从库房方向跑回来，喘着粗气道：
“大人，颗粒火药全都藏进暗格了，一粒不剩。明面上摆的全是旧制散装火药，封条也重新贴过了，用的是军器局去年的旧封，绝对看不出问题。”
许哲：“药捻呢？”
刘磨子抹了把汗，忙道：“特制的快慢捻、延时捻，全锁进箱底暗格里了。桌面上就留了几根点柴火用的寻常棉捻，黑乎乎的，任谁看了都只当是引火之物。”
“很好。”许哲微微点头，目光中闪过一丝赞许。
张承先又上前一步，压低声音道：
“大人，属下刚才又想了想，要不要提前给守门的军士打个招呼？若是明日都察院的人真来了，让他们在外头稍候片刻，通禀之后再放人进来，咱们也好多争取点准备时间。”
许哲略一沉吟，道：“可以。但别塞银子，落人口实。只说里头正在炮制火药，危险，请他们在门外稍候，待通禀之后再进。这样既合规矩，又不显刻意。”
张承先眼睛一亮：“属下明白！这样说法最稳妥，任谁也挑不出毛病。”
赵老根蹲在炉边，往里头添了把柴，忽然长长叹了口气，花白胡子在火光映照下微微颤动：
“说起来也真憋屈。咱们光明正大造护国的神器，干的都是利国利民的正经事，反倒要躲躲藏藏，像做贼似的，哄着一群只会空谈的文官。”
许哲神色平静，目光越过院墙，望向深沉夜空，缓缓道：
“世道如此，不必气恼。等新炮铸成，在西山试射，一声轰鸣震动京畿；等火炮运往边关，助将士们建功立业——那时候，世人自会分清，谁是撑起江山的栋梁，谁是只会聒噪的摆设。”
孙铁山听得胸膛起伏，粗糙的大手紧紧攥成拳头，手背上青筋凸起：
“大人说得对！咱们就等着那一天！等炮响的时候，看谁还敢对咱们指手画脚、说三道四！”
郑石匠也咧嘴笑了，露出被烟熏得发黄的牙齿：
“等炮铸成了，小人要亲自跟着去西山，亲眼看看试炮！看看咱们一锤一锤敲出来的铁家伙，一炮轰出去，地动山摇的威风！”
刘磨子眼睛发亮，搓着手激动道：
“小人也去！小人要亲眼看看自己配的火药，把***送上天的场面！那一声炸响，保管惊天动地，让全京城的人都听见！”
张承先见状，不由得笑了笑，拍了拍孙铁山的肩膀：
“放心，到时候诸位一个都少不了，全都跟着大人去西山，亲眼见证镇国神器出世。咱们辛苦这几个月，不就是为了那一天么？”
许哲抬头看了看天色——月已西沉，东方天际透出隐隐的灰白。夜更深了，秋风掠过院墙，带着刺骨的寒意。
“都忙活大半夜了，”他缓缓开口，声音在寂静中格外清晰，“轮流歇口气，别全都硬熬着。明日还要应付巡查，没精神可不行。”
赵老根连忙摆手：“大人都没歇，我们这些干粗活的，哪敢先歇？”
许哲看了他一眼，语气平淡却不容置疑：“我是主事，你们是出力的。若都累垮了，明日谁来应对巡查？谁来继续铸炮？”
张承先会意，立刻转身对众人道：
“听见大人的话了没有？分批去厢房外间，靠着墙歇会儿。半个时辰换一班，别都挤在这儿硬撑。”
众人这才应下，却仍旧舍不得离开，一个个站在原处，目光不时瞥向那被篷布严密遮盖的高炉，眼中满是眷恋与期待。
孙铁山望着炉子方向，轻声叹道：
“真想早点掀开这篷布，让炉火烧起来啊……通红通红的铁水，哗啦啦流进模子，那声响，那热气……”
许哲的目光也落在那座沉默的巨物上，语气沉稳有力，一字一句敲在众人心头：
“快了。
等这阵风过去，炉火烧起来，
这大明的火器，就要换一片天了。”
张承先见状，又往前凑了凑，声音压得极低，只有许哲能听见：
“大人，那魏忠那边……咱们要不要再送点东西过去？这次他肯提前报信，也算卖了咱们一个人情。往后在这京城里做事，少不得还要靠他遮风挡雨。”
许哲微微颔首，目光仍停留在高炉上：“该打点的自然要打点。你明日从账上支一笔银子，数目不必太多，再选两匹上好的杭绸，让人悄悄送过去。不必多言，只说‘多谢公公关照’即可。”
张承先点头：“属下明白。多做多错，少言少过。送了东西，他自然心里有数，知道咱们领他的情。”
赵老根在一旁竖着耳朵听，忍不住摇头叹气，花白胡子在夜风中颤着：
“宫里的人，真是喂不饱的狼。咱们在这儿辛辛苦苦、提心吊胆地造炮，每一分银子都得精打细算，到头来还要分出去一份，孝敬那些不干事的人。”
许哲收回目光，看向赵老根，淡淡道：“一时权宜之计罢了。等咱们手握重器，朝廷倚重之时，就不必再看他人脸色了。现在花的每一分银子，都是为了将来不必再花。”
郑石匠挠了挠被灰土弄花的脑袋，忽然问道：“大人，小的忽然想起来一事——将来咱们这炮要是铸多了，会不会也被宫里的人盯上，偷偷倒卖出去？小的听说，前些年军器局打的好刀好甲，不少都莫名其妙流到塞外去了，草原上的蛮子，手里拿的都是咱们造的兵器。”
许哲眼神骤然一冷，廊下的阴影中，他的面容显得格外肃杀：
“谁敢打这批火炮的主意，我就让他死无葬身之地。新式火炮，每一尊都要登记在册，每一发炮弹都要有去处。只给朝廷官军，只守大明疆土，半寸铁、一粒药，都不准外流。”
孙铁山听得热血上涌，重重一拍大腿：
“大人说得是！咱们造的炮，要是反倒被蛮夷拿去，轰咱们的城墙、杀咱们的百姓，那真是……真是死了都闭不上眼！做鬼都得从坟里爬出来！”
刘磨子也咬牙切齿道：“小人配的火药，只炸鞑子，不伤自己人！谁要是敢往外卖，小人第一个跟他拼命！”
张承先环视众人，沉声道：“诸位放心，有大人坐镇，有咱们这些兄弟盯着，谁也别想动这批火炮的主意。从铁料到火药，从模具到成品，每一步咱们都盯死了，出不了岔子。”
许哲的目光缓缓扫过一张张或沧桑、或激愤、或坚毅的脸，最后落回那座被篷布包裹的高炉。
炉子沉默着，像在积蓄力量。
而他们这些人，也在积蓄力量。
等炉火点燃的那一刻——
有些东西，就要彻底改变了。
“都去歇着吧。”许哲最终开口道，声音在晨曦微露的院落中，格外清晰，“天快亮了。”
众人这才依依不舍地散去，分批往厢房走去。脚步声在青石板路上响起，渐渐远去。
许哲独自站在廊下，望着东方天际那一线越来越亮的鱼肚白。
风还在吹，夜还很深。
但黎明，终究是要来的。
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