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脚步声近了。
许哲整了整衣冠，脸上浮起一丝从容的笑意，抬步向前院走去。
他身后，炉火刚刚生起，青烟袅袅。老炮模湿漉漉地立在院中，在火光映照下，像一尊沉默的巨兽。
夜还深，戏，才刚刚开场。
张承先闻言，眼睛一亮：“大人这法子好！既领了他的情，也敲打他一句——咱们出了事，他也跑不了！”
许哲点点头：“就这么办。你现在就去安排，要找个机灵人，说话得有分寸。”
“属下明白！”张承先一抱拳，“这就让李三去，那小子嘴皮子利索，又知道轻重。”
他转身要走，却被郑石匠叫住了。
“大人，”郑石匠搓着手，脸上带着几分忧虑，“小的忽然想起来一事——明天原定要砌高炉的炉腰，还要照常开工么？那活儿动静大，叮叮当当的，万一刚好碰上查岗的，可太惹眼了。”
许哲略一沉吟，缓缓道：“明日先放缓半日，做些轻巧活计。敲打时尽量放低声响，别闹出大动静。等查岗的人走了，再全力赶工不迟。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气加重几分：“记着，眼下是安全第一，进度第二。若是为了赶工被抓个正着，那才是前功尽弃，得不偿失。”
赵老根听得连连点头，花白的胡子在夜色中微微颤动：“大人思虑得周全。这高炉砌腰的活儿，一锤子下去半条街都听得见，确实该避避风头。”
孙铁山一边指挥徒弟搬运模具，一边插嘴道：“那小人今夜就先把老式炮模赶出来，明儿一早，光明正大摆在院子当间，任他们查、任他们看！”
许哲看向孙铁山，叮嘱道：“模具做得粗糙些，越普通越好。别显你的手艺，就按最寻常的大将军炮样式做，能糊弄过去就行。”
孙铁山嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“大人放心！小人晓得轻重！就做个最老式、最笨重的模样，炮身厚实些，炮口粗短些，一看就是洪武年间的老样子，保管他们挑不出毛病！”
这时刘磨子也凑了过来，压低声音问：“大人，那药捻子……小人是全藏起来，还是留几根在明面上装装样子？”
许哲略一思索，道：“留几根最普通的，就说是引线、放火用的。那些快慢药捻、特制的引信，全都锁进箱底暗格里，半根都不许露。”
“晓得，晓得！”刘磨子连声应道，搓着手往库房小跑去了，“小人这就去收拾，保证干干净净，一根多余的都不留！”
张承先看着院子里忙碌的景象，转身对许哲道：“大人，这边有属下盯着，保管布置得妥妥帖帖。您先回府歇息吧，这深更半夜的，您在这儿熬着，我们心里也过意不去。”
许哲却摆了摆手，语气平淡：“今夜我不走了，就在外间厢房等着。万一真有突发状况，你们也好及时找我拿主意。”
赵老根一听，连忙上前劝道：“大人，这可使不得！您是万金之躯，怎能在这简陋厢房里将就？要不……小的给您收拾间干净屋子，好歹铺床厚褥子？”
许哲抬手打断了他的话，目光在院子里扫了一圈，轻声道：“无妨。利器未成，我也睡不踏实。你们只管做事，不必管我。”
张承先见状，肃然拱手，声音里透着几分动容：“大人如此尽心，我等更是不敢懈怠！请大人放心，今夜必定将各处布置得滴水不漏，任谁来查，也休想看出破绽！”
许哲微微颔首，目光落在被篷布半遮的高炉上。炉体在夜色中犹如一头蛰伏的巨兽，只露出些许轮廓。他轻声道：
“熬过这一关，等高炉点火，铁水奔流，咱们就不用再这么藏着掖着了。”
孙铁山闻言，攥紧了拳头，粗糙的手背上青筋凸起：“小人就等着那一天！等着咱们的新炮铸成，堂堂正正立在世人面前，让他们瞧瞧，什么才叫真正的利器！”
赵老根也跟着叹了一声，看向许哲，脸上带着几分忧色：
“大人，您说这都察院的人，大概几时会来？早来早了，晚来晚了，老这么悬着心，干活都不踏实，生怕一锤子下去，人就到了门口。”
许哲沉吟片刻，缓缓道：“快则明日，慢则后日。魏忠既然递了消息，必然是已经听到风声，按都察院的做派，不会拖太久。”
张承先眉头一拧，沉声道：“若是明日一早就来，咱们这点时间，怕是来不及把老式炮模做得周全啊。那些泥胎，就算连夜赶工，也得晾上一晾，否则一碰就塌。”
孙铁山立刻拍着胸脯道：“张大人放心！小人叫上两个徒弟，连夜刨木、和泥、打模子，卯足了劲赶工！再在模子外头糊层旧泥，撒点灰，做旧得像用了十年的样子，糊弄那些言官，足够了！”
郑石匠也凑过来，粗声粗气地说：“小人也帮着搭把手！弄点旧铁器、废甲片，还有那些断刀破箭，在院子角落堆成小山，一看就是回炉重造的样子。任谁看了，都只当咱们是在处理废旧军器，谁也看不出破绽！”
许哲点了点头，叮嘱道：“好。你们手脚麻利些，但也别慌慌张张，反倒引人起疑。越是这种时候，越要做得自然，就像平日赶工一样。”
刘磨子在一旁搓着手，忽然又想起一事，小声问道：“大人，那……万一他们要开箱查验火药怎么办？小人那颗粒火药，和官制火药的成色、模样都不一样，明眼人一看就能看出来。”
许哲看向他，不慌不忙道：“你把颗粒火药全都挪到暗格夹层，明面上只摆旧制散装火药，贴上军器局寻常火药房的封条。他们就算开箱，也只能看见最上面一层寻常货色，查不出异样。”
刘磨子眼睛一亮，猛地一拍脑门：“哎呀！小人怎么把暗格给忘了！库房墙角那块石板底下，有个现成的夹层，去年修缮时留下的，正好用上！小人这就去收拾，保证干干净净，一粒多余的都不露！”
张承先想了想，又道：“大人，属下觉得，不如再安排两个人，在前院门口装作打磨兵器、锻造刀枪。把炉火烧旺些，铁砧敲得叮当响，弄得烟火气重一些，看起来就像日常办差，热火朝天的样子。”
许哲赞许地看了他一眼：“此法甚好。再把一些寻常枪矛、刀盾、箭镞摆在显眼处，越杂乱、越寻常，越不容易被怀疑。记住，要让他们觉得，咱们这儿就是个再普通不过的军器作坊，干的都是最寻常的活计。”
赵老根捋着花白胡子，忽然笑了起来，皱纹在火光映照下格外深刻：
“要说糊弄官老爷，咱们这些老匠人最在行了。当年军器局大使来巡查，咱们也是这般，把精细活藏起来，摆些粗活应付。那些文官，哪里懂咱们锻造的门道？随便糊弄两句，也就打发过去了。”
孙铁山也嘿嘿一笑，一边和泥一边说：“可不是嘛！那些大人，只会之乎者也，哪知道炮模要阴干几日、铁水要烧到什么火候？咱们说是在修旧炉，他们也就信是在修旧炉；咱们说是在打刀枪，他们也就信是在打刀枪。一糊弄一个准！”
话音刚落，张承先脸色却一正，沉声道：“话虽如此，也不可大意。都察院巡查，有时也会带懂行的武职官员随行。万一里头有在兵部、五军都督府待过的，见过真家伙，那就不太好糊弄了。”
许哲却神色不变，淡淡道：“真有懂行的，也只当是寻常改良。我问你们，本朝军器局，有没有过改良铁炮的先例？”
赵老根想了想，道：“有是有。成化年间改过一回，嘉靖初年也改过一回，只是都不成气候，改来改去，也还是老样子，射程、精度都没什么大长进。”
许哲点了点头：“那就对了。他们就算看出是改良炮，也只会以为是寻常小改小闹，绝不会想到***、新式高炉、颗粒火药这一层。咱们要藏的，不是‘改良’，是‘革故鼎新’。”
郑石匠闻言，长舒一口气，脸上露出笑容：“这么说，小人就彻底放心了。左右不过是应付一趟巡查，等他们走了，咱们该砌高炉砌高炉，该铸新炮铸新炮，两不耽误！”
刘磨子也咧嘴笑了，压低声音道：“就是！等咱们的大炮铸成，拉到西山那么一轰——天崩地裂的动静！到时候别说都察院，就是内阁大学士来了，也得客客气气问咱们一声：‘这炮，是怎么铸的？’”
张承先看了看天色——东方已泛起鱼肚白，夜色正渐渐褪去。他转向许哲，低声道：
“大人，天快亮了。您去厢房歇会儿吧，这里有小人盯着，一有动静立刻禀报。”
许哲却摇了摇头，目光在院子里缓缓扫过。匠人们正在忙碌：孙铁山带着两个徒弟和泥打模，郑石匠指挥人盖篷布、堆废料，刘磨子在库房进进出出搬运火药，赵老根则蹲在炉边，小心翼翼地点火。
“我不困。”许哲轻声说，声音在晨风中格外清晰，“你们忙你们的，我就在这院子里走走，看看。”
赵老根见状，也不再劝，转身对众人扬声道：“都别愣着了！手脚再麻利些！天亮之前，务必把各处都布置妥当！早点弄完，咱们也能早点松口气！”
“好嘞！”
众人齐声应下，院子里顿时又忙碌起来。敲打声、搬运声、压低嗓音的交待声混成一片，在渐亮的天色中，透着一种紧张而有序的节奏。
许哲缓步在院子里走着，目光从篷布遮盖的高炉，移到正在成形的老式炮模，又移到库房方向。他的神色平静，仿佛眼前这一切，不过是最寻常的军器局日常。
但张承先跟在身后，却看见自家大人背在身后的手，正轻轻摩挲着腰间的玉佩——那是他思考时惯有的小动作。
“大人，”张承先压低声音，“您说……魏公公那边，会真心帮咱们么？”
许哲脚步未停，只是淡淡道：“真心假意，不重要。重要的是，他现在和咱们坐在一条船上。船翻了，谁也跑不了。”
“可若是他脚踩两条船……”
“那就让他踩。”许哲忽然停下脚步，转头看向张承先，眼中闪过一丝锐利的光，“但只要他还在这条船上，就得使劲划桨。至于下了船之后如何……那是之后的事。”
张承先若有所思地点了点头。
这时，前院忽然传来一阵急促的脚步声。一个年轻匠人快步跑来，脸上带着几分紧张：
“大人！张大人！前院……前院门口来了几个人，说是顺天府查夜的，要进来瞧瞧！”
张承先脸色一凛，看向许哲。
许哲却神色不变，只轻轻摆了摆手：“去应付。按刚才说的，客客气气，但半步不让。”
“是！”
张承先一抱拳，转身大步向前院走去。
许哲站在原地，静静听着前院传来的对话声——
“几位差爷，这么晚了，有何贵干啊？”
“顺天府查夜！你们这儿深更半夜灯火通明，在干什么？”
“回差爷的话，军器局近日接收了一批废旧兵器，正在连夜熔炼重铸。工匠们赶工，所以灯火未熄。”
“熔炼重铸？开炉了么？带我们去看看！”
“这……军器局重地，按规制，非相关人员不得入内。差爷若有公文，还请出示……”
“少废话！顺天府查夜，就是规制！让开！”
许哲听着，脸上忽然浮起一丝极淡的笑意。
他整了整衣冠，抬步，缓缓向前院走去。
晨光熹微，东方天际已露出一线白。院中的老炮模湿漉漉地立在晨曦中，篷布下的高炉沉默如巨兽。
戏，才刚刚开场。
而他们每个人，都是这场戏里，不可或缺的角儿。
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