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张承先猛地一拍桌子，震得桌上茶盏哐当作响：“这些个言官，真是吃饱了撑的！咱们在这日以继夜地赶造卫国重器，他们倒好，躲在暗处盯梢找茬，巴不得咱们出点纰漏！”
许哲放下手中茶盏，神色淡然：“他们本就是靠捕风捉影、无事生非吃饭的。军器局近来进料频繁，动静比往常大了些，自然惹人疑心。这不奇怪。”
“大人，”孙铁山搓着粗糙的双手，脸上满是忧虑，“要是真有人闯进来查，咱们这高炉、图纸、还有那些新式炮模……可怎么藏？那么大个炉子，总不能说拆就拆吧？”
郑石匠也凑上前，额角渗出细汗：“就是啊大人！您瞧瞧院里这些泥胎模具，堆得像小山似的，但凡长眼睛的，一看就知道咱们在造大物件！还有那高炉，三丈来高，烟囱竖得老高，城外都能瞧见影子！”
刘磨子脸色发白，声音压得极低：“小人库房里那些颗粒火药、***的模子……这可都是朝廷明令禁止私造的东西。万一被搜出来，私造禁器的罪名扣下来，咱们这些人，有一个算一个，谁都跑不了！”
许哲抬眼扫过众人，见匠人们个个神色惶惶，张承先更是咬牙切齿，不由得轻轻摇头。他端起茶盏，慢条斯理地呷了一口，方才开口：
“都慌什么？”
四个字，声音不高，却让院子里瞬间安静下来。
“军器局本就是打造军器的地方，”许哲放下茶盏，指节在桌面上轻轻一叩，“有铁料、有炭火、有模具，天经地义。咱们一不偷二不抢，正大光明为朝廷办事，有什么好怕的？”
张承先急道：“可咱们这炮的形制怪异，和明军以往那些大将军炮、虎蹲炮完全不同！明眼人一看就知道是新玩意儿，那些言官岂会放过？必定揪住不放，说咱们私造违禁火器！”
“那就别让他们看见新的。”许哲语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事，“孙师傅，你今夜辛苦些，带人赶制一尊老式大将军炮的胎模，摆在院子最显眼的地方。至于新式炮的那些模具——全部挪到后院暗室去，一块边角料都不许留。”
孙铁山一愣：“啊？连夜赶？这……这来得及吗？”
“来不及也得来得及。”许哲目光转向他，“多叫些人手，工钱按三倍算。天亮之前，我要看见一尊完完整整的老式炮模摆在院子正中，要旧，要破，要看起来像是用了好些年的样子。”
孙铁山咬了咬牙，拱手道：“行！小人这就去叫人！就是把老底子翻出来，天亮前也一定摆出来！”
许哲微微颔首，又看向郑石匠：“郑师傅，你带人用厚篷布把高炉主体盖严实了，只露风口和炉门。有人问起，就说是在修缮旧炉——炉子年久失修，咱们熔些废铁，重铸些刀枪箭镞，再正常不过。”
郑石匠眼睛一亮：“这个法子好！小人这就去库房找篷布，再搬些废铁料、破刀枪堆在旁边，做得像模像样的！”
“刘磨子，”许哲目光转向那个脸色依旧发白的火药匠，“你的火药库照常上锁，对外只说是常规军用黑火药。颗粒状就说是为了方便储存、防潮防湿——这话术，你应该熟。”
刘磨子连连点头：“熟，熟！小人以前在兵部火药局干过，都是这套说辞！只是大人……那些***的模子，还有新配的颗粒火药，藏哪儿稳妥？”
“分开藏。”许哲道，“模子拆了，混在旧模具堆里。颗粒火药用油纸包好，埋在后院那棵老槐树下头——记得做好记号。你切记，无论谁问，半个字都不能多提。你就是个管普通火药的，别的，一概不知。”
刘磨子深吸一口气，重重点头：“小人记住了！不该说的，打死都不说！”
张承先见众匠人都有了安排，忙上前一步：“大人，那属下呢？属下该做什么？”
“你带几个得力的，守在前院。”许哲道，“若是真有人来盘查，就客客气气地引他们看——看明处的旧炮模、废铁料、那些正在打的寻常刀枪。他们问什么，你就答什么，能拖就拖，能敷衍就敷衍。实在敷衍不过去……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐色：“再让人来报我。”
张承先握紧腰间刀柄：“属下明白！一定把他们拦在前院，半步都不让他们靠近后院！真要是硬闯……”他咬了咬牙，“咱们也不是吃素的！”
“糊涂。”许哲轻斥一声，“谁让你动手了？军器局是朝廷重地，自有规制。非奉旨、非有兵部勘合，任何人不得擅入核心工区——你就拿这条规矩挡着，客客气气，却半步不让。他们若是硬闯，那就是藐视朝廷规制，真闹起来，理亏的是他们。”
一旁赵老根听得连连点头，皱纹密布的脸上露出恍然之色：“大人说得是！这些言官，就会拿大道理压人。真跟他们较起规矩来，他们反倒怕了——毕竟咱们占着理呢！”
孙铁山此时已冷静了些，却又想到另一桩，擦着额头的汗问道：“大人，那要是盘查的人赖着不走，非要等咱们开炉验看，怎么办？总不能真让他们瞧着咱们铸新炮吧？”
“那就开炉。”许哲神色不变，“开一小炉，熔些废箭头、旧刀枪，当着他们的面，打些最寻常的腰刀、枪头。他们想看，就让他们看个够。”
郑石匠一拍大腿，咧嘴笑了：“妙啊！这么一来，他们就算想挑错，也挑不出来！咱们明面上干的，全是军器局分内的活计！”
刘磨子也跟着松了口气，脸上终于恢复了些血色：“小人也把那些配火药的细工具藏好，只在桌上摆些普通硫磺、硝石、木炭，任谁看了，都只当是寻常火药作坊。”
赵老根看着众人一一领命，不由得感慨地摇了摇头，花白的胡子在秋风里微微颤动：“造个炮，倒跟做贼似的，东藏西躲，提心吊胆。这世道……唉，要不是大人坐镇，出这些主意，咱们这些老骨头，怕是早被人拿捏死了。”
许哲目光扫过院里一张张或沧桑、或焦虑、或愤懑的脸，缓缓起身。秋夜的凉风拂动他青色官袍的下摆，他的声音沉静而有力，在夜色中格外清晰：
“暂时的隐忍，是为了日后的一鸣惊人。诸君记住，咱们今日在这里藏的每一件模具、盖的每一块篷布、说的每一句搪塞的话，都是为了将来——”
他顿了顿，一字一句道：
“为了将来，咱们的新式火炮在西山试射，一声轰鸣，声震百里。到那时，今日这些在背后盯梢、找茬、上折子参咱们的人，只会争相涌上来，奉承、讨好、巴结。”
张承先听得胸膛起伏，重重抱拳：“大人说得对！到那时，看谁还敢对咱们指手画脚！咱们铸的炮，咱们说的算！”
许哲看了看天色——月已中天，子时将至。他收回目光，沉声道：
“都别愣着了，即刻动手布置。今夜辛苦些，熬一宿，总好过明日被人查上门，前功尽弃。”
院子里响起一片应和声：
“是！”
“小人这就去！”
“属下立刻安排！”
不过片刻，原本沉寂的院子便忙碌起来。匠人们搬动木模的“哐当”声、拉扯篷布的“窸窣”声、压低嗓音的交谈声交织在一起，在秋夜的凉风中显得格外急促。火把的光影在墙壁上跳动，映照出一张张紧张而专注的脸。
张承先没有立刻离开，他走到许哲身边，左右看了看，将声音压得极低：
“大人，属下心里还是不踏实。您说……这魏忠突然来通风报信，会不会有诈？他是不是故意引言官来试探咱们的底细？”
许哲望着院子里忙碌的人影，淡淡一笑：
“不管他是真心报信，还是假意试探，这招，咱们都得接。在这京城里做事，真真假假，虚虚实实，本就是常态。只要咱们自己不出错，任他耍什么心思，都动不了咱们的根基。”
张承先沉默片刻，又压低声音问：“那万一……万一来的言官油盐不进，非要往后院闯，咱们的人拦不住，难道真让他们进去？”
“我说了，不必硬拦。”许哲转头看他，目光在火光映照下显得深邃，“你就拿朝廷规制挡着。他们若问，为何后院不能进，你就说——军器局重地，涉及火器秘法，非相关官吏工匠不得入内，此乃太祖爷时就定下的规矩。他们若是搬出都察院的牌子，你就说，都察院查案，也需按章程办事，可有驾帖？可有兵部协查文书？”
赵老根不知何时也凑了过来，听得仔细，此时插嘴道：“大人这招高明！他们若是手续齐全，咱们自然挡不住，可若是没有……”他嘿嘿一笑，“那就是他们理亏！”
孙铁山正指挥着两个学徒搬一套沉重的模具，听见这边交谈，擦了把汗凑过来，脸上忧色未退：“大人，小人就是怕……咱们这新式炮模，形制太特别，藏得再快，也难免漏点边角料出来。那些言官眼睛毒得很，万一被他们瞅见一点……”
“看见就看见了。”许哲神色平静，“你就说，是照着西域传来的旧图，试着改良的普通铁炮。军器局改良旧式兵器，提升战力，本是分内之事，有何不可？他们若追问，你就推说不懂，让他们来问我。”
郑石匠刚指挥人盖好高炉一角，听见这话，粗声笑道：“这说法好！咱们就说是改良旧炮，谁还能说不是？反正高炉盖着，新模具藏着，他们看不出深浅，也就抓不到把柄！”
刘磨子抱着一摞油纸包从火药库方向小跑过来，听见众人议论，也松了口气：“这么一说，小人心里就踏实多了。刚才真是吓得腿软，还以为一被查，就要掉脑袋呢……”
许哲瞥他一眼，语气微沉：“掉不掉脑袋，不全在别人查不查，更在你们自己嘴严不严、手脚干不干净。不该说的一句不说，不该拿的一样不拿，按规矩办事，就出不了大事。”
刘磨子连连点头，抱紧了怀里那摞火药：“小人记住了！从此刻起，小人就是个哑巴，只听不说！”
张承先皱着眉头，又思忖半晌，忽然道：“大人，要不要……属下提前去跟魏忠打个招呼？让他在宫里再使使劲，周旋周旋？毕竟他是司礼监的人，路子广，万一能压一压都察院那边……”
“不必。”许哲摇头，“这个时候去找他，反倒显得咱们心虚。他若真心帮咱们，自然会出力；他若有二心，你去找他，就是送把柄。咱们以静制动，以不变应万变。”
赵老根叹道：“大人思虑得周全。这京城里的水啊，深着呢，走一步看三步，都不为过。”
正说着，院门外忽然传来一阵急促的脚步声。众人神色一紧，齐刷刷望向门口。只见一个年轻匠人气喘吁吁跑进来，脸都白了：
“大人！不好了！街口……街口来了一队人，打着灯笼，朝咱们这儿来了！看着像是官差！”
院子里瞬间死寂。
所有人——孙铁山、郑石匠、刘磨子、赵老根，还有那些正忙碌的匠人学徒——全都停下了手中的活，齐刷刷看向许哲。
张承先“唰”地按住了腰刀，喉结滚动：“大人，他们……他们真来了！这么快！”
许哲脸上却不见半分慌乱。他整了整官袍的袖口，从容道：
“该藏的，都藏好了？”
孙铁山忙道：“新模具都挪后院暗室了，老炮模刚做完，还湿着呢，摆在院中！”
郑石匠：“高炉盖了大半，再有一炷香就能全盖好！”
刘磨子：“火药库锁好了，桌上摆的都是普通料！”
许哲点点头，目光扫过众人：“都记住了——咱们今夜，是在修缮旧炉，熔炼废铁，重铸常规兵器。军器局经费不足，咱们精打细算，废物利用，为朝廷节省开支。明白吗？”
众人齐声：“明白！”
许哲又看向张承先：“你去前院迎着，客气些。他们若问我在哪，就说我在后堂核对账目，一会儿便来。”
张承先深吸一口气，抱拳道：“属下遵命！”
他转身大步向前院走去，身影很快消失在月门后。
许哲这才对众匠人挥了挥手：“该干什么干什么，自然些。孙师傅，带你的人继续弄那个老炮模。郑师傅，篷布抓紧盖。刘磨子，去把你那些硫磺硝石摆摆好。赵老根，你带两个学徒，去拉风箱，把炉火生起来——不用旺，有点烟有点热乎气就行。”
匠人们如梦初醒，纷纷回到各自岗位。院子里重新响起忙碌的声音，只是这一次，每个人都绷紧了神经，动作刻意放得从容，却难免透着一丝僵硬。
许哲站在院中，抬头望了望天色。
月已西斜，东方天际泛起一丝极淡的鱼肚白。秋风卷过院墙，带着深秋的寒意，也带来了前院隐约的交谈声——
“……本官都察院巡城御史，奉命稽查各衙门宵禁值守！军器局深夜灯火通明，所为何事？”
是张承先赔笑的声音：“御史大人明鉴，军器局近日接收了一批边军送回的破损兵器，正在连夜熔炼重铸，以补库存不足。工匠们赶工，故而灯火未熄……”
“熔炼重铸？”那声音带着怀疑，“为何专挑深夜？带本官进去看看！”
“大人，这……军器局重地，涉及火器秘法，按规制，非相关官吏工匠不得入内……”
“规制？本官奉都察院之命巡查，便是规制！让开！”
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