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许哲叮嘱道，目光扫过众人，声音沉稳有力：
“声响大是一回事，准头和威力更重要。既要打得远，也要打得狠，才能真正震慑朝野。光听个响，顶多吓唬人；打得准打得狠，才能要人命。”
孙铁山立刻拍着胸脯，声音洪亮：
“大人放心，炮管小人亲自打磨，从里到外用细砂石磨三遍，保证笔直光滑，炮弹指哪打哪！要是偏了半分，大人拿小人是问！”
赵老根也不甘落后，捋着胡须，一脸郑重：
“高炉有小人盯着，铁水必定纯净无杂，炮管坚韧耐用，炸膛之事，绝不可能发生！小人拿脑袋担保，要是炸了膛，小人第一个冲上去顶着！”
许哲看了看天色，夜露已深，秋风更凉，吹得人身上直起鸡皮疙瘩。
“时辰不早了，都回去歇息。养足精神，明日才有力气干活。这几天都没睡好觉吧？”
张承先拱手，侧身让开半步：
“属下送大人回府。夜路黑，属下陪着放心。”
许哲点头，迈步往外走去，边走边淡淡道，声音不高却字字清晰：
“告诉兄弟们，盯紧各个角落。今夜安稳，不代表明日也安稳。利器未成之前，半点马虎，都要不得。谁要是疏忽了，别怪我不讲情面。”
张承先紧跟在后，腰板挺得笔直：
“属下明白！属下已经安排了三班轮值，每班六个人，两个时辰一换，保证夜里眼睛都不眨一下！”
身后一众匠人望着许哲的背影，又看了看那座在夜色中沉默矗立的高炉，心中皆是一片火热，都在暗暗等着烈火燃起、铁炮出世的那一天。
许哲刚走出几步，刘磨子忽然又小跑着追了上来，鞋底踩在青砖上啪啪作响，神色有些局促，欲言又止。
刘磨子喘着气：
“大人……小人还有一事，实在憋在心里，想问又不敢问。小人憋了好几天了，不说出来睡不着觉。”
许哲停下脚步，转过身来：
“但说无妨。有什么话尽管说，不用吞吞吐吐的。”
刘磨子咽了口唾沫，搓着手，声音压得很低：
“大人，这***威力这么大，将来要是……要是落到奸臣手里，或是被人偷了法子，反过来害咱们大明百姓，那可怎么办？小人一想到这个，后背就发凉。”
这话一出，众人顿时安静下来，都看向许哲，脸上的笑容也收敛了几分。
赵老根也点头，叹了口气：
“刘磨子这话虽说晦气，可也不是没道理。手艺是死的，人是活的，万一被歹人学了去，后果不堪设想。小人见过太多好东西被坏人学去害人的事了。”
许哲沉默片刻，目光深沉，语气也沉了下来：
“你能想到这一层，说明你心有家国。我不妨直说——制法我会牢牢握在手里，高炉、锻法、火药配比、弹壳厚薄，缺一不可。只学一样，根本造不出能用的***。就像做菜，光有肉没有盐，能好吃吗？”
张承先若有所思，凑上前来：
“大人的意思是，咱们这手艺是成套的？缺一环都不行？”
许哲点头，伸出五根手指：
“不错。赵老根管高炉火候，孙铁山管铸炮铸弹，郑石匠管基座炮架，刘磨子管火药药捻，你们每人只精通一段，合在一起才是完整利器。谁想偷，也偷不走全套。偷走一段，就是个废品。”
孙铁山一拍大腿，眼睛一亮：
“妙啊！这样一来，就算有人收买我们其中一个，也没用！他就偷走一段，造出来的东西不是哑炮就是炸膛！”
郑石匠摸了摸脑袋，憨厚地笑了：
“小人算是听懂了，大人这是把咱们几个人绑在一起了，谁也离不开谁。少了谁都不行，少了谁这炮都造不出来。”
许哲目光温和，语气却坚定：
“是同心协力，不是互相牵制。等利器铸成，我会向朝廷请旨，把你们编入新的火器营，专造这种火炮，由我直接统辖，旁人插不上手，也动不了你们。到时候你们就是我手下的人，谁也不敢欺负你们。”
赵老根眼睛一亮，声音都拔高了几分：
“真的？那咱们以后就不用在军器局受那些小吏的气了？那些狗仗人势的东西，整天吆五喝六的，小人受够了！”
许哲微微一笑：
“不仅不受气，还要给你们官位、俸禄、田宅，让你们世世代代都能安心造器。你们的子孙要是愿意学这门手艺，也都收进来，世代传承。”
刘磨子激动得声音发颤，眼眶都红了：
“大人……您对我们真是恩重如山！小人这辈子，就算给大人当牛做马都愿意！小人的命以后就是大人的！”
张承先这时又开口，语气里带着几分思索：
“大人，那将来火炮造多了，是调去九边，还是留在京营？属下想听听大人的打算。”
许哲略一思索，手指在空气中划了一下：
“先给大同、宣府各送一批，那里直面鞑靼，最是要紧。只要边军能守住，京城自然安稳。等这两处站稳了，再往蓟州、太原慢慢铺开。”
赵老根咧嘴笑了，满脸佩服：
“大人考虑得太远了！咱们这炮还没影儿呢，您都想到边关去了。小人连明天的事都懒得想，大人已经把几年后的事都安排好了。”
许哲笑了笑，语气轻松了些：
“做事不看长远，迟早要栽跟头。对了，孙师傅，泥模烘干的时候，切记要用文火，不能急。这一点千万记住，急不得。”
孙铁山连连点头，一脸认真：
“小人记住了！火一急，模子就裂，铸出来的炮管全是沙眼，一打响就炸膛，这道理小人懂。小人用微火慢慢烘，宁可多等两天，也不图快。”
郑石匠也跟着表态，拍着胸脯：
“小人明日一早就去砍木头，炮架的木料一定要粗，要沉，越沉越稳。小人挑最粗的榆木，锯下来去皮晾着，干了之后再用火烤硬，保证结实。”
刘磨子举起手来，像学堂里的学生一样：
“小人回去就把快慢药捻各做十根，一一标好燃烧时辰，长捻、短捻、中捻都备上，到时候试炮，想用哪个用哪个。小人用不同颜色的纸包着，一看就知道是谁。”
张承先最后开口，声音沉稳：
“属下明日一早便去联络商号，把铁矿、木炭、硫磺分批运进来，分批分次，不扎堆，绝不引人注意。属下找五家不同的商号轮流进货，每家每次只进一点点，看起来就像日常补给。”
许哲看着众人，目光一一扫过，缓缓道：
“好。既然大家都心中有数，那我就放心了。这些日子辛苦你们了，等炮铸成了，我请大家好好吃一顿。”
赵老根忽然叹了口气，声音里带着几分感慨：
“说真的，跟着大人，小人心里从来没这么踏实过。以前干活是混口饭吃，干完拉倒，爱咋咋地。现在干活，是真觉得在做一件大事，做一件对得起祖宗、对得起子孙的大事。”
孙铁山重重点头，眼睛发亮：
“没错！等将来咱们的火炮在边关轰得鞑靼哭爹喊娘，别人问起来，我们也能挺直腰板说——这炮，是我们造的！那是什么滋味？想想都过瘾！”
郑石匠笑得满脸褶子都开了：
“到时候，小人也要跟家里娃说，你爹我砌的高炉，铸的镇国大炮，守护了整个大明！让娃长大了也接着干这一行！”
刘磨子昂起头，一脸骄傲：
“小人也要跟娃说，那***的火药，是你爹配的！你爹配的火药，一炸一大片，鞑靼人闻风丧胆！”
众人一片笑声，秋风都仿佛暖了几分，连院子里冷冰冰的石板都好像有了温度。
许哲轻声道，语气温柔却坚定：
“会有那一天的。”
张承先看了看天色，月亮已经偏西，夜露更重了：
“大人，天色已晚，咱们回吧。这里有属下安排守卫，绝不会出事。属下送大人到府上再回来。”
许哲最后望了一眼高炉轮廓，月光下那座铁架像一尊沉默的神像，他点了点头。
“走。明日天亮，便是新的开始。”
众人正说着，院外忽然传来一阵轻而急促的脚步声，脚步声很急，像是有什么要紧事。一名亲卫闪身进来，躬身行礼，额头上还带着汗珠。
亲卫喘着气：
“大人，宫外有人递了条子，说是魏公公身边的人，有紧要事通传。那人还在外面等着，说一定要亲自交到大人手上。”
张承先眉头一皱，脸色微变：
“这个时辰递条子？莫不是又出了什么岔子？魏公公的人半夜来，肯定不是什么好事。”
许哲面色不变，伸手道：
“拿来我看。”
亲卫上前递过一张折叠的小纸条，纸很薄，上面压着火漆。许哲展开扫了一眼，目光微微一凝，随即若无其事地随手丢在掌心点燃，火苗一闪便成灰烬，纸灰飘散在夜风中。
赵老根看得心紧，凑上前来：
“大人，可是……那几个乱说话的书吏，又闹出别的事了？还是有人告了密？”
许哲淡淡道，拍了拍手上的灰：
“不是。魏忠让人传话，说都察院那边，已经有人盯上军器局的用度，这几日可能会派人来盘查，让我们小心应付。他那边会帮着挡一挡，但让我们自己也要做好准备。”
张承先脸色一沉，低声道：
“都察院那帮人鼻子最灵，闻到一点味儿就要凑上来。大人，咱们要不要先把后院收拾一下？那些铁料、模具，还有半成品，都先藏起来？”
许哲略一思索，摆了摆手：
“不必慌张。军器局造军器，天经地义。铁料、木炭、硫磺，哪一样不是军器局该有的东西？他们查不出什么。只是——”
他顿了顿，看向众人：
“这几日，后院不许任何人随意进出。工匠们的嘴巴更要紧，不该说的，一个字都不要说。谁来问，都说在修旧炮，旁的不知道。”
赵老根连连点头：
“小人记住了！谁来问都说修旧炮，旁的不知道。多说多错，少说少错，不说不错。”
刘磨子也紧张地咽了口唾沫：
“小人那张嘴最严实，打死也不说！小人回去就跟家里婆娘说，这几天别来军器局找我，问什么都说不清楚。”
孙铁山皱着眉头：
“大人，那高炉那么大一座，藏也藏不住啊。都察院的人要是非要去后院看，怎么办？”
许哲嘴角微微一挑，笑意不达眼底：
“看就看。军器局后院砌个高炉，又不是什么见不得人的事。就说是在改进炼铁的法子，给边关造更好的军器。谁还能说不让造了？”
郑石匠松了口气：
“那就好，那就好。小人还以为要把炉子拆了呢，吓出一身冷汗。”
许哲看了他一眼：
“拆？拆了再砌，费时费力。你放心，只要咱们行得正坐得直，谁来也不怕。不过——”
他看向张承先：
“这几日，所有的图纸、配方，都收到我屋里去。不要留在作坊里。弹壳的样模、药捻的样品，也都收好。别的东西，让他们随便看。”
张承先拱手：
“属下明白！今晚就收，一样不留！”
刘磨子又小心翼翼问道：
“大人，那都察院的人，会不会把我们抓去问话？小人心眼小，经不住吓。”
许哲笑了笑，拍了拍他的肩膀：
“你放心。你们只是工匠，只管干活。天塌下来，有我顶着。他们要找，也是先找我。你们只管把手里的活干好，旁的不用管。”
刘磨子眼圈一红，声音有些哽咽：
“大人……您对咱们太好了。小人这辈子没见过对匠人这么好的官。”
赵老根也叹了口气：
“可不是嘛。以前在军器局，出了事第一个推匠人出去顶罪。大人倒好，出了事先自己扛着。”
许哲摆摆手：
“行了，不说这些了。都回去歇着吧。这几天打起精神，该干什么干什么，不要慌，也不要乱。记住，心里没鬼，半夜不怕鬼敲门。”
众人纷纷拱手，声音比之前更齐整了几分：
“遵命！”
“大人慢走！”
“小人告退！”
许哲点点头，带着张承先往院外走去。
身后的匠人们站在原地，望着他的背影渐渐消失在夜色中，久久没有散去。
秋风再起，吹得院子里沙沙作响。
那座高炉的轮廓在月光下越发沉稳，像一头沉睡的巨兽，等着被唤醒。
而远处的京城里，已经有人把目光投向了这座不起眼的军器局后院。
暗流，正在涌动。
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