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夜深了，秋风穿过院子，带起一阵凉意。月光洒在那座尚未完工的高炉上，黑沉沉的炉体泛着铁青色的光泽，透着一股说不出的威严。
许哲抬手虚扶众人一把，脸上带着一丝笑意：“都起来吧。今日把话说透了，往后咱们心往一处想，劲往一处使，就没有成不了的事。”
赵老根直起身，粗糙的手掌在衣襟上擦了擦，眉头还是紧锁着：“大人，这高炉点火之后，要多久才能出铁水？小人担心昼夜连轴转，咱们这点人手撑不住啊。”
“至少得烧七天七夜。”许哲的语气很平静，像是说着再平常不过的事，“高炉一旦点火，便不能停。需分三班轮换，日夜看守。每班六人，匠人带杂役，各司其职，谁也不能擅离半步。”
张承先立刻接话：“属下这就去排轮值表。亲卫也一并编入，轮流值守，既保安全，也能搭把手。”
“张百户想得周到。”许哲点头，“看守高炉，最要紧的是火候。火大了浪费焦炭，火小了铁水流不动，得时刻盯着风门和加料口。”
赵老根搓着手：“这个小人懂。早年在大同官炉干过，就是这昼夜不停的熬人。不过大人放心，咱们这些人，没一个怕吃苦的。”
孙铁山摸着下巴上的胡茬，忽然想起什么：“大人，铸炮的模子，小人是用木模还是泥模？泥模精细，铸出来的炮身光滑，可容易开裂；木模结实，却不如泥模来得细致。”
“用泥模。”许哲不假思索，“内外两层，中间填砂，阴干之后再用微火慢慢烘干。这么处理，既不会开裂，炮身也够光滑，能减少炮弹在膛里的阻滞，膛压也稳当。”
孙铁山眼睛一亮，拍了下大腿：“好法子！内外模中间填砂……妙啊！这么一来，泥模受热均匀，不容易裂，铸出来的炮筒子还笔直！小人以前怎么没想到这层！就按大人说的办！”
郑石匠跟着插嘴：“那炮架呢？大人打算用木制还是铁制？木架轻便，移动起来方便，可后坐力一大，容易散架。铁架倒是结实，可太重了，搬运起来费劲。”
许哲走到院中的石桌前，用手指在桌面的薄尘上画了个简图：“先用硬木打骨架，外包铁皮加固，关键连接处用铁箍。再装上转轴和滚轮，既能移动，又能扛住后坐力，俯仰角度也能调节。”
郑石匠凑过去仔细看，越看越觉得精妙：“这设计……妙！木骨铁皮，又轻又结实！转轴在这儿，滚轮在这儿……得嘞！小人知道西山脚下有的是上好的柞木，木质坚硬如铁，到时候直接就地取材，省事又结实！”
刘磨子这会儿又凑上前来，蜡黄的脸上带着紧张：“大人，试炮那天，谁来点火放炮？这活儿凶险得很，万一炮膛有什么瑕疵，或者装药多了……”
他话没说完，但众人都明白那意思——炸膛。
许哲看向他，语气温和：“你只管装药安捻，把火药压实，捻子插准。点火放炮，由我亲卫里的老手来做。他们常年操练火铳，沉稳可靠，不会出岔子。”
张承先立刻道：“属下回去就挑两个胆大心细的，提前演练装填点火的动作，绝不能在试炮当日失手。”
刘磨子松了口气，额头上的皱纹都舒展开些：“那就好，那就好。小人别的不怕，就怕伤了自己人。这***要是炸了，那破片……”
他说着不禁打了个寒噤。
赵老根忽然叹了一声，声音在静夜里格外清晰：“说起来，咱们在军器局混了几十年，天天被上司呼来喝去，克扣粮饷，哪受过大人这般礼遇。就凭这份敬重，小人也得把这活儿做绝了，不能辜负了大人的信任。”
许哲神色一正，目光扫过众人：“匠人凭手艺立身，本该受人敬重。朝廷若连造器卫国的人都不放在心上，还谈什么强军御敌？咱们今日铸的不是普通的炮，是护国的利器。每一道工序，每一个环节，都关乎将来战场上将士的性命，关乎大明的边关安危。”
孙铁山重重点头，眼眶竟有些发热：“大人这话，说到咱们心坎里了！要是朝中大人都像您这般看待匠人，我大明何愁不强！何愁边患不平！”
张承先左右看了看，压低声音：“大人，话虽如此，咱们还是得防着朝中那帮人。内阁和都察院的眼睛尖着呢，万一有人拿‘靡费钱粮、私造奇器’说事，也是麻烦。”
许哲淡淡一笑，那笑容在月光下显得从容不迫：“我用的不是国库银两，是自己筹措的私财。造的器是为大明而造，为边关安宁而造。他们想挑错，也挑不出来。等试炮那日，一鸣惊人，功劳摆在眼前，谁还会多言？”
郑石匠嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“也是！到时候一炮轰塌土垒，轰碎甲胄，陛下见了必定龙颜大悦，谁还敢说坏话！说不定还要给大人加官进爵呢！”
刘磨子也兴奋起来：“小人到时候一定把火药装得足足的，让那声响，震得整个西山都听见！让京城里的人都知道，咱们造出了不得的东西！”
“不可。”许哲却摆手，“火药分量要精准，按我给的配方，一分不能多，一分不能少。咱们要的是威力，不是响声。响声大了，反倒惹人注目。”
刘磨子连忙收敛：“是是是，小人记住了，一定按配方来，绝不多加。”
赵老根又想起一事：“大人，那***的弹壳，铸出来之后，要不要再做些处理？比如淬火什么的？”
“不必。”许哲摇头，“生铁脆，正好炸得开。若是淬了火，硬度高了，反而可能炸不碎。要的就是这份脆劲儿。”
孙铁山接话：“这个小人明白。就像瓦罐似的，摔地上‘啪’一声就碎了，破片还多。要是换成瓷罐，反而可能只裂成几大块。”
“正是这个理。”许哲赞许地看了孙铁山一眼，“孙师傅是行家。”
孙铁山被这一夸，老脸竟有些发红，连连摆手：“不敢当不敢当，都是大人指点得好。”
张承先看着众人这般投入，心中感慨，忽然道：“大人，试炮那日，要不要请兵部的人来看看？若是他们亲眼见了威力，日后推广起来也方便。”
许哲沉吟片刻：“暂且不必。等咱们试成了，威力确实可观，再请不迟。现在请了，万一有什么差池，反倒落人口实。再者……”
他顿了顿，声音更低了些：“兵部如今是李尚书主事，他与我不和。过早让他知道，未必是好事。”
众人闻言，都神色一凛。
赵老根啐了一口：“李扒皮！当年在军器局，就数他克扣得最狠！咱们三个月没发饷，他家小妾倒添了副翡翠头面！”
孙铁山也恨恨道：“那老东西，懂什么造器？就知道捞银子！工部送去的炮，他看都不看就签字，出了事全推给下面人！”
许哲抬手止住众人的愤慨：“这些话，在这里说说便罢，出了这院子，一个字都不要提。咱们现在要做的，是把炮造好，把弹铸成。有了实实在在的功劳，任他是谁，也说不出什么。”
“大人说的是。”张承先点头，“实力才是硬道理。”
郑石匠忽然想起什么：“对了大人，试炸场那边，小人除了堆土垒、立木栅，要不要再挖几条壕沟？模拟实战的情形？”
许哲眼睛一亮：“这个想法好。就按边关常见的壕沟来挖，深浅宽窄都照着实战来。再弄些拒马、鹿砦摆上，看看咱们的炮能不能轰开这些障碍。”
“得令！”郑石匠兴奋地搓手，“这个我在行！当年在辽东修过工事，鞑子的壕沟什么样，我记得清清楚楚！”
刘磨子也来了灵感：“那药捻子，小人多做几种。长的、短的、中等的，到时候看距离远近选用。要是轰远处的土垒，就用长捻，让弹飞到地方再炸；要是轰近处的壕沟，就用短捻，半空就开花，杀那些爬沟的。”
许哲赞许地点头：“正是这个道理。远攻用长捻，近防用短捻，临阵之时按需选用，才能把威力用到极致。刘师傅想得周到。”
刘磨子被夸得不好意思，讷讷道：“都、都是跟大人学的……”
赵老根看着众人你一言我一语，个个都拿出了看家本领，献计献策，心中那股热血又涌了上来。他忽然朝许哲深深一揖：“大人，小人有个不情之请。”
“赵师傅请说。”
“等这炮造成了，试炮那日，能不能让小人来装填第一发炮弹？”赵老根抬起头，眼中闪着光，“小人在军器局干了三十八年，造过无数火器，可那些……大多都是应付差事的玩意儿。这回不一样，这是真正能杀敌护国的神器。小人想……想亲手把它送上战场。”
许哲看着这位老匠人眼中炽热的光，沉默片刻，缓缓点头：“好。试炮第一发，就由赵师傅来装填。”
赵老根激动得嘴唇都在颤抖，又要跪下行礼，被许哲一把扶住。
“不必如此。”许哲握着他粗糙的手，“该行礼的是我。诸位师傅将毕生所学倾囊相授，将这护国利器铸造出来，该受天下人一拜。”
孙铁山闻言，眼圈也红了：“大人言重了。咱们就是些手艺人，能做点实实在在的事，比什么都强。”
张承先看着这一幕，心中也是激荡。他忽然想起当年在边关，那些因为火器不堪用，只能用血肉之躯抵挡鞑子铁骑的弟兄们。若是早有这般利器……
他不敢再想下去，只是握紧了拳。
“大人。”张承先沉声道，“属下明日就去各卫所打点。西山这一带，有三大营的几个卫所驻地，属下都熟，打点起来不难。只是……”
他犹豫了一下：“若是他们问起咱们在造什么，该如何说？”
“就说朝廷密令，试造新式火器，具体不便透露。”许哲早有准备，“再每人塞五十两银子，让他们行个方便。记住，银子要给到管事的千户、百户手里，下面的军士也要打点，每人一两，让他们嘴巴严实点。”
“属下明白。”张承先点头，“银子能通神，何况只是让他们睁只眼闭只眼。”
许哲又看向郑石匠：“郑师傅，试炸场要尽快。五日之内，能完工吗？”
郑石匠盘算了一下：“土垒、木栅、壕沟、拒马……五日紧了些，但加把劲，应该能成。就是得再多调十个杂役帮忙。”
“人你尽管要，我让张百户调配。”许哲爽快道，“但活儿不能马虎，要按实战来，不能偷工减料。”
“大人放心！”郑石匠拍着胸脯，“我老郑干活，从来实打实！要是糊弄，您拿我是问！”
刘磨子也道：“小人这边，药捻子试验也得抓紧。明儿就开始做，长短各做一批，先试效果。就是这火药……”
他看向许哲：“大人给的那个新方子，威力确实大，可也怕受潮。这几日秋风大，夜里露水重，得存放在干燥处。”
“已经在收拾库房了。”许哲道，“石灰铺地，木架离墙，通风但不见潮。你每日去检查，若有受潮迹象，立刻来报。”
“是！”
孙铁山接着道：“铸模的泥料，小人已经备好了。西山后头有种黏土，特别细腻，掺上细砂、麻丝，阴干后不易裂。明日就开始制模，先做三个，以防万一。”
“好。”许哲点头，“模子要多花心思，这是炮的根基。有什么需要，尽管提。”
“目前都够。”孙铁山笑道，“就是这高炉，赶紧建起来是正经。没有好铁水，什么都是空谈。”
说到高炉，众人都抬头看向那座黑沉沉的炉体。
月光下，炉身已经砌到一丈多高，像个沉默的巨人矗立在院子里。炉膛的开口还空着，等着一把火点燃，便要吞吐山河，熔铁化金。
赵老根喃喃道：“这炉子要是成了，一炉能出三千斤铁水。铸炮是够了，还能余下不少，做炮弹、做炮架……”
“不止。”许哲目光深远，“这高炉若能成，往后就能源源不断产出好铁。不止铸炮，军中的刀剑、甲胄，农人的犁铧、锄头，都能用上。这才是真正的国之重器。”
众人闻言，心中都是一震。
他们原本只想着造一门好炮，可听许哲这么一说，忽然意识到，他们正在做的，是一件可能改变大明国运的大事。
张承先深吸一口气：“大人，属下忽然觉得……咱们肩上担子，重得很。”
“是重。”许哲看着他，又看看众人，“所以才要诸位齐心。一人之力有限，众人之力可撼山。”
秋风又起，吹得院中那棵老槐树沙沙作响。
许哲抬头看了看天色：“时辰不早了，今日就到这里。诸位回去好生歇息，明日还要忙。”
众人纷纷拱手告辞。
赵老根走了几步，又回头：“大人也早些歇息。您比咱们谁都累。”
许哲微笑点头：“我知道，去吧。”
看着众人陆续出院，身影消失在夜色中，许哲才轻轻吐出一口气。
张承先没走，留下来低声道：“大人，您也两天没合眼了。这边有属下盯着，您回去歇歇吧。”
“我没事。”许哲摇头，“高炉还差最后几层砖，我得看着砌完。这炉子最关键的就是炉膛和风道，一点差错都不能有。”
“那属下陪您。”
两人走到高炉旁。工匠们已经收工了，炉子四周堆着青砖、黏土、石灰。几个守夜的亲卫见他们过来，默默行礼，又退到暗处。
许哲伸手摸了摸炉壁。砖缝抹得平平整整，黏土填得严严实实，火泥糊得厚薄均匀。
“赵老根他们是真用心了。”他轻声道。
“都是被埋没了的人才。”张承先感慨，“若是在工部，这些人至少该是个匠头、大使。可在那军器局，就只能混口饭吃。”
“所以咱们得让他们发光。”许哲收回手，“大明不缺人才，缺的是用人之明，容人之量。”
张承先沉默片刻，忽然道：“大人，您说咱们这炮，真能成吗？”
许哲转头看他：“你担心？”
“说不担心是假的。”张承先苦笑，“投了这么多心血，这么多银子，万一……”
“没有万一。”许哲打断他，声音平静却坚定，“必须成。边关将士在等着，百姓在等着。咱们没有退路。”
张承先看着许哲在月光下的侧脸。这位年轻的大人，不过二十七八岁，可眼中那份沉稳，那份决绝，却像历经沧桑的老将。
“属下明白了。”他重重点头，“必须成。”
许哲拍了拍他的肩：“去睡吧。明日还要去卫所打点，得养足精神。”
“那大人您……”
“我再看看图纸，一会儿就回。”
张承先知道劝不动，只好行礼退下。
院子里只剩下许哲一人，和那座沉默的高炉。
他从怀中取出一卷图纸，就着月光展开。上面密密麻麻标注着尺寸、角度、用料。这是他从另一个世界带来的知识，如今要在这个时代生根发芽。
他抚过图纸上“红衣大炮”四个字，嘴角浮起一丝苦笑。
历史本该在几十年后，才由徐光启等人引进这种利器。可现在，边关等不及了。
辽东的努尔哈赤已经统一女真各部，虎视眈眈。蒙古诸部也不安分，时有侵扰。大明看似疆域万里，实则危机四伏。
而这门炮，或许能改变些什么。
哪怕只是一点点。
许哲收起图纸，仰头看向夜空。
月已西斜，星光黯淡。秋风穿过院墙，带着塞外的寒意。
他仿佛听见了边关的风声，听见了烽火台上的狼烟，听见了将士们甲胄碰撞的铿锵。
“会成的。”他轻声对自己说。
高炉静静立着，像在回应。
炉膛深处，尚未点燃的火焰，似乎已经在那片黑暗中酝酿着，等待着某一天，冲天而起，照亮这片土地。
到那时，这声炮响，将震动天下。
许哲最后看了一眼高炉，转身走向屋内。
夜色深沉，西山静默。
而改变时代的力量，正在这寂静中悄然孕育。
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