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夜色如墨，军器局后院的偏厅内，灯火摇曳，将几道身影拉得忽长忽短，映在斑驳的墙壁上，宛如鬼魅。
屋外秋风萧瑟，卷起枯叶拍打窗棂，发出沙沙的声响，更衬得屋内气氛凝重得仿佛能滴出水来。
许哲端坐在太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，目光如炬，缓缓扫过面前站立的众人。刘磨子、张承先、赵老根、孙铁山、郑石匠……这些名字，如今都紧紧系在那座即将耸立的高炉之上，系在大明边关的安危之上。
“诸位，”许哲的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，打破了屋内的沉寂，“今日召集大家来，并非为了催促工期，而是有一件比铸炮更为紧要的事，需与尔等剖心置腹，细细言明。”
刘磨子闻言，连忙上前一步，那张常年被烟火熏得黝黑的脸上堆满了急切与忠诚。他用力拍着胸脯，发出“砰砰”的闷响，仿佛那胸膛是铁打的：“大人！您这话说的，可是折煞小人了！小人这条命是大人从鬼门关拉回来的，大人指东，小人绝不往西！就算今儿个有人拿烧红的烙铁烫小人的嘴，拿刀子架在小人的脖子上，小人这张嘴也像是焊死了一般，绝不会吐露半个字！若有半句虚言，叫小人天打雷劈，死后堕入十八层地狱，永世不得超生！”
许哲微微颔首，眼中闪过一丝赞许，但眉宇间的忧虑并未消散。他抬手示意刘磨子稍安勿躁，缓缓起身，踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，轻声道：“并非我不信诸位。诸位的心意，本官心中有数。只是此事干系太大，一旦泄露，后果不堪设想。我们数月的心血，诸位日夜的操劳，都将付诸东流，化为泡影。更可怕的是，这不仅仅是白费功夫的问题。”
说到此处，许哲猛地转过身，目光变得锐利如刀：“此事若泄，朝中各方势力必将闻风而动。那些平日里尸位素餐、只知党争倾轧的衮衮诸公，那些眼红军器局这块肥肉的贪婪之辈，定会群起而攻之。他们会为了私利，不惜铤而走险。毁炉、夺图、杀人灭口……种种手段，都未可知。到时候，这后院怕是要血流成河。”
张承先本就面色紧绷，闻言更是脸色一白，下意识地按住了腰间的刀柄，沉声道：“大人是说，这京城之中，除了魏公公那边，还有人对咱们虎视眈眈？甚至……会对我们这些匠人下手？”
“承先，你要看清这局势。”许哲走到地图前，手指重重地点在京城的位置，“军器局水深得很。魏忠贤能保我们一时，是因为他想借我们的手做出政绩，向皇上邀功。但他保不住我们一世。眼红这块肥肉的人，多得是。工部、兵部，甚至锦衣卫里，都有无数双眼睛盯着这里。只要我们露出一点破绽，或者让他们觉得有利可图，他们就会像闻到血腥味的鲨鱼一样扑上来。”
屋内众人闻言，皆倒吸一口凉气。他们虽是匠人，但也深知官场险恶，那是比炼铁炉里的烈火还要无情三分的地方。
许哲深吸一口气，语气陡然转冷，带着肃杀之气：“所以，从今日起，这后院便是禁地。只许进匠人亲卫，外人一律不得入内。哪怕是送饭的伙夫，也必须在门口做好交接，不得踏入半步。所有匠人出入，必须搜身。图纸、工具、甚至是一小块铁料头，一律不准带出院子。谁若违规，休怪本官军法从事！”
赵老根叹了口气，那张满是皱纹的脸上写满了沧桑与认同。他颤巍巍地拱手道：“大人考虑得周全，真是老成谋国之言啊。想当年，小人还在老军器局的时候，就有个手艺极好的匠人，被外面的奸细收买，偷了火铳的样式出去。结果呢？事情败露，那匠人不仅自己被凌迟处死，全家老小几十口人，尽数被斩首，血染菜市口。那惨状，小人至今想起来都头皮发麻。我们可不想落得那般下场，更不想连累家人。”
“赵师傅说得是。”孙铁山是个粗人，但此刻也收起了往日的憨笑，一脸正色道，“大人，既然说到图纸，那小人有个不情之请。我们每日干活用的图纸，若是随手放在工地上，万一被人偷看了去，或者被风吹走了一张，可就麻烦了。要不要……”
许哲打断了他，目光坚定：“图纸一事，本官已有安排。从明日起，所有核心图纸，皆由我亲自保管。每日开工之时，我再拿出来分发到各位工头手中，收工之时，必须立刻收回，清点无误后锁入我的卧房铁柜，绝不留在此地过夜。钥匙，我贴身带着。”
张承先听罢，抱拳朗声道：“大人放心！属下这就去加派两队精锐人手，都是跟着我在边关杀过鞑子的老兵。昼夜轮班，前后门都把死。别说人了，就是一只苍蝇，也别想飞进来乱看！若有擅闯者，格杀勿论！”
许哲点了点头，目光转向一直沉默不语的刘磨子，眼神变得格外凝重：“刘师傅，火药库那边，更是重中之重。那是我们的命门。颗粒火药、药捻、硫磺、硝石，这些必须分库存放，绝不能混在一起。除了你和我指定的那两名心腹，任何人不准靠近火药库方圆十丈之内。哪怕是只老鼠，也不能放进去。”
刘磨子神色一凛，双手抱拳，声音铿锵有力：“大人放心！小人拿脑袋担保！每日小人亲自锁门，钥匙贴身带着，睡觉都压在枕头底下。若是有人敢靠近，小人手里的火折子可不长眼，大不了同归于尽，也绝不让火药库出半点差错！”
“同归于尽就不必了，我们要活着看到大炮铸成的那一天。”许哲摆了摆手，语气稍缓，但随即又严肃起来，“还有一事，关乎诸位的身家性命。”
众人的心再次提了起来，齐刷刷地看着许哲。
郑石匠忽然想起一事，小心翼翼地往前凑了凑，压低声音问道：“大人，那……家里人那边，要不要也叮嘱一番？小人的婆娘是个大嗓门，若是小人回去说漏了嘴，或者家里婆娘孩子不懂事，随口在外说起‘我家汉子在造什么什么’，那可就糟了。隔墙有耳啊！”
许哲眼中露出一丝赞许，点头道：“郑师傅心细如发，此事正是我要说的最后一道防线。回去之后，都与家人说清楚，只说在军器局照常造些刀枪剑戟，修补旧甲，其余一字不提。若是家人嘴松，守不住秘密，便暂时不许来军器局探望，哪怕是送衣服送干粮，也只在门口做好交接。宁可家人埋怨，也免得节外生枝，酿成大祸。”
赵老根闻言，狠狠地一拍大腿，瞪着眼道：“大人说得对！小人回去就跟老婆子说，敢在外乱嚼舌根，就打断她的腿！若是还不行，就把她关进柴房，饿上三天，看她还敢不敢多嘴！”
众人闻言，紧绷的神经稍稍放松，都笑了起来。笑声中带着几分无奈，却也多了几分同仇敌忾的默契。
笑声渐歇，孙铁山又上前一步，脸上露出几分期待与忐忑：“大人，那高炉砌成之后，何时点火试炼？小人好提前准备炭火、风箱、人手。这可是咱们第一回用这新法子炼铁，小人心里既激动又害怕，生怕哪里准备不足，误了大事。”
许哲略一思索，脑海中浮现出高炉的结构图，缓缓道：“等炉腰炉顶全部砌完，不能急着点火。必须阴干三日。秋日天干物燥，风大，阴干得快，不会耽误太久。但这三日，至关重要。”
赵老根连连点头，一脸敬佩：“阴干是对的，若是砖石未干就起火，一冷一热，炉体必裂。当年老局里就出过这档子事，炉子炸了，伤了十几个人。大人连这都算到了，真是神机妙算，小人彻底放心了。”
张承先在一旁插话道：“大人，那点火之日，要不要通知魏公公过来看看？也好让他安心，知道我们在顺利做事，他也好继续在皇上面前帮我们遮掩，拨些银两粮草。”
许哲淡淡一笑，眼中闪过一丝狡黠：“不必。他只需要知道，我们在顺利做事就行。这种粗活累活，何必惊动他？等炮铸成，试炮之日，再请他过去，给他一个大大的惊喜。让他亲眼看看，这银两花得值不值，让他拿着我们的成果去皇上面前邀功，岂不更好？”
刘磨子嘿嘿一笑，露出一口白牙：“到时候一炮轰出去，声震西山，魏公公怕是要吓得跳起来，以为天兵天将下凡了呢！”
许哲神色一正，收敛了笑意，目光深邃地望向远方：“他惊是小事。让鞑靼人惊，让边疆诸将惊，让朝廷上下那些只会空谈误国的衮衮诸公都惊，才是大事。我要让他们知道，我大明并非无人，并非无器！”
张承先听得热血沸腾，慨然道：“大人所言极是！我大明武备松弛多年，边关将士流血牺牲，往往是因为手中兵器不利。如今，也该有一件镇国神器，扬我国威，震慑宵小了！”
许哲望着月光下那高炉隐约可见的轮廓，轻声道，声音中带着一种悲悯与宏愿：
“你们记住，我们造的不只是一门炮，是大明边疆的安稳，是万千百姓的平安。这门炮，是要替那些守城的士兵挡刀子的，是要替那些种地的百姓挡住鞑子马蹄的。”
众人齐声拱手，声音整齐而坚定，在寂静的夜里回荡：
“我等谨记大人教诲！万死不辞！”
话音刚落，赵老根便往前凑了半步，那张满是风霜的脸上露出了匠人特有的执着与好奇。他搓了搓手，满脸郑重地开口：
“大人，既然说到点火，那高炉点火试炼，火候该如何把控？小人往年炼铁，都是凭经验看火色，那是祖传的手艺。您这新式高炉，高大巍峨，跟以往的小炉子大不相同，可是有什么新说法？小人怕到时候手忙脚乱，坏了大人的大事。”
许哲微微点头，对于赵老根这种钻研的态度很是欣赏。他走到桌边，拿起一根炭笔，在纸上简单勾勒了几笔，解释道：“自然有。旧法炼铁，炉矮风弱，铁水难化。新式高炉讲求风足、火匀、料稳。风口要保持通畅，风量不能忽大忽小。风箱的推拉节奏，要比以往快上一倍，且要连绵不绝。”
他顿了顿，目光灼灼地看着众人：“至于火候，火色呈白亮刺眼之时，便是铁水纯净之时，那是‘钢’的成色。若是偏红偏黄，便是火候不足，那是‘熟铁’，软得很，绝不能用来铸炮。只有等到那火光刺得人睁不开眼，炉内如沸水般翻腾，方可开炉。”
孙铁山听得连连咂舌，眼中满是惊叹：“原来还有这般讲究！小人以往铸炮，只知道铁水化了就行，流出来能成型就成，听大人这么一说，才知这里头门道深着呢。这哪里是炼铁，简直是在炼丹啊！”
郑石匠也跟着搭话，他是个细心人，总担心结构上的问题：“大人，那炉体阴干这三日，小人要不要再用黄泥把缝隙都抹一遍？免得炉身漏风泄气，影响火候。还有那炉基，小人看着土质有些松软，要不要再夯实几遍？”
许哲笑道：“正该如此。不但要抹泥，还要在外围打上几道铁箍，把炉身牢牢捆住。这就好比人穿衣，天冷了要加衣，炉子热胀冷缩，没有铁箍捆着，到时候炸裂开来，那就是惊天动地的大事。至于炉基，必须夯实，哪怕是用石夯砸上一千遍也不为过。炉子重达万斤，若是地基下沉，炉体倾斜，那一切都完了。”
“小人记下了！回去就让那帮小子把石夯抡圆了砸！”郑石匠连忙应道，眼中闪烁着对工程的敬畏。
张承先这时眉头一皱，作为武人，他的思维总是偏向于防御和后勤。他又想起一桩事：“大人，咱们这几日调集的木炭、铁矿，都是从京郊几家商号悄悄买的。量虽然不大，但架不住日积月累。要不要再换几家商号？或者把路线绕一绕？免得被人顺藤摸瓜，查到咱们头上，说咱们私吞军资。”
许哲沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面，思考着其中的利弊。片刻后，他抬起头道：“你想得很周全。后续用料，分作五六个商号分头采买，每次数量都不多，看起来就像军器局日常补给，谁也挑不出毛病。另外，让车队走不同的城门，混在运送蔬菜粮食的车队里，鱼目混珠，神不知鬼不觉。”
“属下明白！这就去安排！”张承先拱手道，心中对大人的缜密心思更是佩服得五体投地。
刘磨子在一旁搓着手，忍不住插话，他是搞火药的，心思全在威力上：“大人，那***的弹壳，要铸多大才合适？太大了装填费劲，火炮身管受不了；太小了威力又不够，炸不死人。小人心里没个准数，想请大人示下。”
许哲抬手比划了一下，脑海中浮现出后世炮弹的影像，沉声道：“先铸碗口大小，重量在三斤上下。这般大小，装填省力，射程也能跟上。关键是炸开之后，破片要足够多，足够锋利。我们要的不是砸死人，是炸死人，是那些飞溅的铁片，像暴雨梨花针一样，收割鞑子的性命。”
刘磨子眼睛一亮，仿佛已经看到了那震天动地的场景：“三斤重……小人懂了！那小人回去就先配好炸药用的火药，比平时的颗粒药更烈一些，掺入更多的硫磺和木炭，保证炸开够劲！到时候，管叫鞑子连全尸都留不下！”
许哲看着这群虽然身份卑微，却怀揣着报国热忱的匠人，心中涌起一股暖流。他知道，这门炮，成了。
“好了，夜深了，诸位回去歇息吧。明日一早，还要大干一场。”许哲挥了挥手。
众人齐声应诺，鱼贯而出。
许哲独自站在窗前，看着众人离去的背影，听着远处隐约传来的打更声。
“大明的天，要亮了。”他低声自语，目光穿过黑暗，仿佛看到了那高炉喷薄而出的烈火，照亮了整个时代的夜空。
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