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赵老根听完许哲的安排，连连点头，眼中满是了然：“大人高明！”
“魏忠在宫里混迹多年，最懂人情世故，也最懂打压流言、拿捏下属。区区几个搬弄是非的小吏，在他面前根本翻不起风浪，整治起来简直易如反掌。他出手，比咱们自己动手干净多了，还不会留下半点把柄。”
没过片刻，在外传话安排事宜的张承先快步折返，躬身向许哲细细回禀：“大人，属下已经暗中派人给魏忠递了口信，把局里有人窥探嚼舌、打算递状举报的事尽数告知了。”
“魏忠一听这事，当场就急了，连声拍胸脯保证，说这事包在他身上，绝不会让半点闲言碎语传到朝堂之上、扰了大人的正事。看他那般急切模样，是真的打心底怕出事、怕断了门路。”
许哲神色淡然，轻轻颔首：“那就好。他心里有数，自然知道该怎么权衡利弊、摆平风波。”
一旁的孙铁山早已歇过乏来，放下手中汤碗，又忍不住拿起摊开的新式图纸，目光在细长炮管、厚重炮壁上来回打量，越看越是心惊，越看越是震撼，忍不住开口问道：
“大人，小人越看这图纸越心惊！”
“咱们从前造的旧炮，炮管粗短、壁厚浅薄，打出去力道散乱、射程极近。可您这新炮，炮管修长规整、炮壁厚重扎实，完全是颠覆性的形制！若是真的铸成，实战之时威力究竟能强横到何种地步？”
许哲目光落在图纸的炮身参数上，语气平静却字字铿锵：“一切顺利的话，新式长管火炮，一炮便可洞穿数层重甲。”
“有效射程可达数里之遥，远超军中所有旧式火器。日后对阵鞑靼骑兵，无需近身缠斗，一轮齐射轰出，密集的骑兵阵列瞬间便能溃散撕裂，再也无法结成冲锋之势。”
这话落下，在场所有匠人齐齐倒吸一口凉气，脸上满是难以置信的震撼。
郑石匠瞪大双眼，喃喃咋舌：“数里地？”
“我的天！寻常旧炮顶多打出一里有余，便力道散尽、准头全无。咱们这新炮，居然能隔着数里杀敌？那岂不是我军立于城墙之上，敌军还未摸到城关，就已经被炮火重创击溃了？”
“正是这个道理。”许哲点头确认，沉声续道，“新式火炮一改旧弊，攻守兼备。往后守城御敌、旷野野战、攻坚拔寨，皆可作为主力杀器，彻底改写边关的对战格局。”
赵老根闻言，神色瞬间变得无比郑重，眉头微蹙，谨慎开口：“大人，既然这新炮威力如此恐怖，那咱们的新式高炉万万不能出半点岔子！”
“炮管威力越大，对铁料质地的要求就越高。若是铁料杂质未尽、质地不纯，炮管内里不够密实，这般恐怖的爆发力之下，一旦当场炸膛，不仅仅是炮毁器损，炮手将士也会尽数殒命，后果不堪设想啊！”
许哲看向忧心忡忡的赵老根，从容安抚道：“你大可放心。”
“旧式炼铁温度不足、杂质残留，铁料质地疏松，自然扛不住炮火冲击。但咱们新式高炉炉温极高，炼出的铁水纯粹无瑕、质地均匀坚韧。”
“再加上水力锻锤日夜反复锻打，层层压实铁坯肌理，成型的炮管致密坚硬、受力均匀，强度远超寻常铸铁数倍，绝不会轻易出现炸裂、炸膛的隐患。”
得到许哲这番笃定保证，赵老根彻底放下心来，当即一拍胸脯，语气铿锵决绝：“有大人这句话，小人就彻底踏实了！”
“别说只是日夜守炉赶工，就算是把这条老命搭在这高炉上，小人也心甘情愿！必定炼出天底下最纯、最坚的精铁，绝不辜负这绝世神兵！”
秋日昼短夜长，夕阳缓缓西沉，暮色顺着墙头漫入院中，晚风带上了几分入夜的凉意。
许哲抬眼望了望天色，对着一众辛劳整日的匠人温声吩咐：“今日工期便到此为止。”
“黄昏将至，秋风夜凉，露水渐重，大家尽数收工歇息。养足精神、蓄好力气，明日一早，我们正式动工砌筑炉腰、封堵炉顶，完成高炉最后规制。”
一众匠人齐齐躬身应声，声音整齐洪亮：“我等遵命！”
待众人散去休整，许哲转头看向身侧的张承先，低声吩咐：“你随我来。”
“我们去一趟临时火药库房。秋日昼夜温差大，夜间露重潮湿，颗粒火药最怕受潮，必须亲自查验妥当，妥善封存。”
“是！”张承先即刻跟上。
二人快步走到院落角落的封闭小屋，房门紧锁、壁垒严实，刘磨子早已守在门外等候，不敢有半分懈怠。
见许哲到来，刘磨子连忙上前开门，推开屋门，屋内干燥通风、整洁有序。一箱箱颗粒火药整齐码放，粗细分类清晰，每一处都规整到位。
刘磨子指着箱中弹药，恭敬禀报：“大人，您请看。”
“小人严格按照您的吩咐，将粗、中、细三种颗粒火药彻底分开，逐一装袋封存。每一袋都用双层油纸紧密包裹，严密防潮、杜绝渗漏，袋外清晰标注用途规格，绝对不会混杂误用。”
许哲上前随手拿起一袋，触手干燥紧实，细细查验过后，微微点头赞许：“做得十分稳妥，细致用心。”
他转头看向张承先，郑重叮嘱：“此处是火药重地，凶险万分。你即刻加派两名最忠心、最稳妥的亲随，日夜轮班值守，寸步不离。严禁半点烟火靠近，闲杂人等一律不许靠近半步，半点差错都不能出。”
张承先神色一凛，郑重领命：“属下记下了！即刻安排人手值守，死守火药库房，绝无隐患！”
许哲缓步踱步，沉吟片刻，忽然开口问道：“承先，你不妨说说。”
“待咱们第一门新式火炮彻底铸成、打磨完毕，你觉得何处试炮，最为稳妥合适？”
张承先略一思索，脱口答道：“大人，属下以为京师南郊的南苑校场最为合适！”
“那里本就是官军操练之地，场地开阔平坦，距离京师不远，交通便利，到时候陛下、内阁阁老、六部重臣皆可亲临观礼，正好亲眼见证新式火炮的神威！”
许哲轻轻摇头，淡然否决：“南苑不妥。”
“南苑人流量大、官吏军士往来繁杂，人多眼杂。新炮形制、威力皆是绝密，一旦在此试炮，极易泄露形制、被人窥探仿制，得不偿失。”
“我们需要一处僻静开阔、无人打扰，又能彻底封锁消息、掌控全场的场地。”
张承先闻言立刻凝神思索，片刻后眼前一亮，连忙开口：“属下想到一处绝佳之地！”
“京师西山脚下，有一处废弃的皇家围场，早已常年荒废、无人值守。平日里人烟罕至、僻静无比，场地平整开阔，四周又有山林遮挡隔绝，秋日天高气爽、视野极佳，既方便试炮观测威力，又能完美隐匿动静、封锁消息！”
许哲微微颔首，当即拍板：“甚好，就定在西山废围场。”
“你提前暗中抽调人手，悄悄清理场地、平整地面、搭建临时稳固的炮位。全程隐秘行事，不许走漏半点风声，务必做到无人知晓、密不透风。”
“属下明白！”张承先沉声应道，“属下暗中分批派人前往，昼伏夜出、低调施工，绝不惊动外人，保证试炮之前，无一人知晓！”
许哲缓步走出火药库房，立于院中。秋日夕阳斜挂天际，金红余晖洒满院落，日渐成型的高炉在暮色中巍峨挺立。晚风萧瑟，卷起几片枯黄落叶，轻轻落在平整微凉的石基之上。
他望着这座承载大明军工新生的炉体，轻声自语：
“高炉起火，铁水流淌，神兵出世……这一天，已经越来越近了。”
张承先立于一旁，望着眼前景象，满心感慨，慨然开口：
“大人！待到新式火炮在西山一鸣惊人、神威现世，满朝文武、天下百姓都会知晓，我大明诞生了镇国神兵！从此北疆安稳、烽烟不起，再无北虏肆虐之苦！”
许哲闻言淡淡一笑，目光坚定悠远，语气带着颠覆时局的气魄：
“不止如此。”
“有了这套全新火器军工之利，我大明万里边关壁垒将固若金汤，外敌再不敢轻易叩关犯境。”
“而这一切强军固本、安邦定国的新局面，都将从这座新式高炉，正式开启。”
话音落罢，张承先面露喜色，正欲开口附和，远处忽然传来一阵急促沉稳的脚步声，打破了院内的宁静。
一名亲随快步奔入院中，单膝跪地，躬身急报：“大人！”
“军器局大使遣人前来禀报，说是有紧急事宜求见大人，现已在外院等候！”
许哲眉梢微挑，神色平静无波：“让他进来。”
片刻后，一名身着青衫的局中小吏快步躬身走入，神色惶恐、额头冒汗，行礼之时身形都带着几分紧绷：“卑职参见许大人！”
“何事慌张？”许哲语气平淡，听不出喜怒。
小吏抬手擦去额头冷汗，声音微微发紧，连忙禀报：“回大人！方才司礼监魏公公身边的亲信小太监，亲自赶赴军器局！”
“当众把那几个私下嚼舌根、窥探禁地、妄议大人的书吏尽数锁拿，当场杖责惩戒！魏公公还特意放话，胆敢私下污蔑、非议大人公事者，便是藐视宫规、违抗上差，严惩不贷！如今军器局内人人噤声，再也无人敢私下议论西北角禁地半句！”
一旁的张承先听完，当即嗤笑一声，语气带着几分不屑：“这魏忠，倒是会审时度势、下手利落，也算识相！”
许哲微微颔首，神色淡然：“知晓了。”
“你回去回复军器局大使，就说此处一切如常、工序顺利，无需他多虑。让他管好手下吏役，安分当差、恪守本分即可。”
“是！卑职遵命！”小吏如蒙大赦，连忙躬身行礼，快步退了出去。
待院中只剩自己人，孙铁山忍不住开口感慨：“大人，这魏忠平日里贪利圆滑，没想到办事这般利落靠谱。这下流言尽数平息，咱们总算能安安心心造炮炼铁，再无外人骚扰窥探了！”
许哲缓步走到高炉石基旁，指尖轻轻抚过微凉的青石，秋风拂动衣袂，卷起地上几片枯草败叶，他淡淡开口：
“他不是办事靠谱，是太过精明。”
“他清楚知晓，月月稳稳的例银，是难得的安稳财路。若是此事闹大、流言四起，引来御前追问、朝堂严查，他监管不力、私纵禁地、收受贿赂的罪责一并难逃。他是怕断了好处、丢了前程，不得不卖力摆平风波。”
郑石匠闻言连连点头，随即又心生顾虑，皱眉问道：“大人说得通透，这些宫中宦官果然个个精于算计。”
“只是小人还有一桩担忧。咱们这新式火炮用料精良、威力盖世，一旦彻底成型、展露神威，必然震动朝野。到时候会不会有朝中权贵眼红觊觎，想方设法抢夺图纸、窃取工艺，想要据为己有？”
许哲闻言转头看向几人，从容一笑，底气十足：“眼红之人，必然会有。”
“但他们就算抢去图纸，也毫无用处。”
“外人只看得见炮的形制，却不知炼铁之法、锻打之术、配药之秘。铸造新炮，缺一不可：需新式高炉聚火炼纯铁，需水力机械反复锻打坯体，需精准配比的颗粒火药，更需要你们几位数十年的匠艺功底、火候把控。”
“少了任意一环，他们就算拿着图纸照猫画虎，最终铸出的也只是粗劣废铁，永远造不出真正的新式神兵。”
赵老根闻言瞬间豁然开朗，狠狠一拍大腿，高声道：“大人说得太对了！”
“高炉砌筑的分寸、铁料配比的精细、炉温火候的把控、锻打工序的节奏，全是咱们日复一日摸索打磨的真功夫、硬本事！这些心血积淀，外人根本偷不走、学不去！”
一旁的刘磨子轻轻点头，沉吟片刻，还是忍不住上前，带着几分犹豫小心问道：“大人，小人还有一事，心中始终忐忑不安，不知当讲不当讲。”
“你直说便是。”许哲道。
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