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院内一众匠人依旧忙得额头渗汗，粗布衣衫被汗水浸得发潮，牢牢贴在背上，却无一人敢懈怠停顿，手上活计始终不停。
许哲缓步走到一旁疏通完毕的水渠边，俯身伸手轻摸冰凉光滑的木质轮轴，目光落在粗糙的木轴构件上，沉声开口指点。
“这木轴直接承重轮转，久转必磨、受力易晃。你们接下来修整之时，在轴芯外层包裹一层薄铁皮加固。”
“轴座位置浇筑铁水定型，让底座稳固不移，再在轴缝处涂抹上好油膏润滑。如此一来，水轮转动顺滑沉稳、无晃无滞，承重力暴涨。”
他抬眼看向郑石匠，语气笃定：“这般改制之后，别说只是钻削炮管、打磨膛壁，就算是厚重铁板反复锻打，这架水力机床也足以稳稳承受，毫无压力。”
郑石匠站在一旁，听得双目发亮，连连点头，满脸心悦诚服，忍不住啧啧长叹：“高！实在是太高明了！”
“小人打了一辈子木器、造了一辈子器械，历来只知凭蛮力硬做、靠经验死熬，哪里想过造兵器、制器械还能这般巧借地势、精工改制！大人的手段，真是小人毕生闻所未闻！”
许哲刚欲开口叮嘱后续工序，一旁的刘磨子已然捧着一方精致木盒，快步匆匆走来，脚步轻快，脸上满是期待。
“大人！您稍等！”
他快步走到许哲面前，小心翼翼打开木盒，盒中整齐摆放着三堆颜色纯正、粗细分明的黑色颗粒火药。
刘磨子躬身恭敬道：“按照大人先前的嘱咐，小人这几日日夜揣摩、反复试制，又新做了一批颗粒火药。小人特意分出粗、中、细三种规格，拿捏不准优劣，还请大人查验甄别，看看哪一种更合适用在火器之上！”
许哲微微颔首，伸手分别捻起三种颗粒，细细端详成色、拿捏粒度、轻嗅药性，片刻后从容开口，条理清晰地吩咐。
“粒度中等的颗粒，药性均衡、爆发力稳，适配新式火炮，用作主炮装药。”
“粒度最细的，燃速更快、冲击更灵，适配改良火绳铳，射速与精准度更佳。”
“粒度最粗的，燃火绵长、耐热耐烧，不必浪费在火器上，专门留作高炉试炉、锻铁升温之用。”
他看向刘磨子，郑重叮嘱：“你将三种火药分开封装，逐一贴好标签、标注用途，严格区分存放，万万不可混杂误用，一旦用错，轻则器物损毁，重则炸膛伤人。”
刘磨子连忙郑重应声，脸上满是欣喜：“小人记下了！多谢大人指点！”
“往后火药炮制、分类、存放，小人一定亲自盯死、层层把关，每一批都细细查验，绝不出半分差错，绝不耽误大人的强军大事！”
话音未落，孙铁山也快步凑了过来，手中还攥着半截炮模坯料，脸上带着几分急切与忐忑，显然心中藏着顾虑。
“大人！”
“新式炮模小人已经着手备料筹备，坯料、辅料皆已备好。只是小人心里一直揣着一桩顾虑，憋了许久不敢妄动！”
“这新式火炮身形细长、管身纤长，和如今粗短厚重的旧式大炮截然不同。这般细长炮体，浇筑铁水之时，最怕模心偏移、炮管偏芯，一旦铸歪，整门炮就废了！小人实在没有把握，还请大人指点！”
许哲伸手指着一旁摊开的火炮剖面图纸，耐心细致地讲解诀窍：“你顾虑的偏芯问题，正是古法铸炮最常见的弊病，很好解决。”
“铸炮模心改用实心铁芯，重量足、硬度高，两端死死固定卡死，绝不松动。合模之后，用细泥将所有缝隙严密封堵，做到密不透风。”
“浇筑铁水之时，摒弃从上浇灌的古法，改为底部缓缓灌入，让铁水匀速上升、均匀散热，炉料张力平稳，自然不会偏移偏芯。”
最后他放缓语气，安抚道：“你先依照这个法子，打造一副小样模具试铸一次，摸清火候与流速，后续正式铸炮便可万无一失。”
听完这番透彻讲解，孙铁山高悬多日的心瞬间落地，长长松了口气，满脸感激地拱手：“原来还有这般精妙门道！有大人这番指点，小人心里彻底踏实，再也不用畏手畏脚了！”
一旁的张承先静静看着这一幕，眼底满是感慨，忍不住笑着开口：“大人真是神通莫测！”
“不止能绘出绝世图纸、定下全新造法，连匠人实操的细枝末节、疑难弊病都一清二楚、随手可解。这几位老匠人都是半辈子的老手，性子执拗高傲，寻常官吏根本入不了他们的眼，如今算是彻底对您心服口服、死心塌地了！”
许哲闻言淡淡一笑，目光温和地看向一众忙碌的匠人，轻声道：“他们服的从来不是我许哲这个人。”
“他们服的是这套能颠覆旧法、造出绝世神兵的真本事，是能让他们这些底层军匠彻底扬眉吐气的希望。”
“军匠世代身居底层，受人轻视、被人压榨，一辈子造出来的军械粗劣不堪，自己都心生羞愧。如今有机会造出威震边塞、碾压鞑虏的好炮，他们比任何人都拼命，比任何人都珍惜这次机会。”
这话恰好被折返回来的赵老根听入耳中，老人脚步一顿，眼眶瞬间泛红，心中百感交集，上前深深躬身，语气恳切又酸涩：
“大人这番话，真是说到我们这些老匠人心坎里去了！”
“我等世代匠籍，生生世世被困在军器局，看人脸色、受人欺凌，造出来的旧炮粗陋无用，守不住边关、挡不住鞑子，我们自己平日里看着，都满心羞愧！”
“如今得大人传授绝世新法，能亲手铸造卫国神兵，能为我大明边关出力！别说只是秋日流汗受累，就算是累死在这工坊里，我们也心甘情愿、无怨无悔！”
许哲上前伸手，轻轻将赵老根扶起，神色庄重肃穆，声音温和却极具分量：
“你们不必为我拼命。”
“你们辛苦劳作、铸炮炼铁，为的是大明万里边关，为的是浴血戍边的将士，为的是天下安稳百姓。”
“待到神兵铸成、边塞安宁，你们所有人的功劳，朝廷皆会铭记，你们的姓名，都会录入功簿、载入存档，永世留名。”
四位匠人闻言，心中热血翻涌，齐齐躬身拱手，声音铿锵有力，响彻小院：“我等定不负大人厚望！不负大明！”
许哲微微颔首，转头看向身侧的张承先，沉声吩咐正事：“今日午后，钱默会押送一批精铁、煤炭与硝磺物料抵达此处。”
“你即刻安排人手，提前清理库房、预留场地，物料入库之时逐一清点核对，连夜妥善封存。此地物料皆是机密军工所用，务必严防死守、盯紧门户，分毫不得缺失、分毫不得外泄。”
张承先神色一凛，抱拳领命，语气铿锵自信：“属下明白！”
“属下今夜亲自坐镇守夜，加派暗哨轮岗值守，库房寸步不离，莫说是人，就算是一只苍蝇，也休想随意进出窥探！”
许哲又想起一事，轻声叮嘱，语气多了几分温和：“另外，今日起给四位老师傅与所有匠人改善伙食。”
“每日三餐务必加肉加汤、荤素搭配，秋日劳作耗力，必须让所有人吃饱吃好、力气充足。所有开销尽数从我私人账房支取，不走工部公账，无需报备、无需顾虑。”
赵老根等人闻言，连忙摆手推辞，满脸惶恐不安：“大人，这万万使不得啊！”
“我等只是寻常匠户，有粗粮饱腹便已足矣，怎能再让大人自掏私银破费，日日给我们加肉添汤！这份恩情太重，我等承受不起！”
许哲笑着抬手打断众人的推辞，语气真诚笃定：“无需多言推辞。”
“你们吃得饱、身子壮、精力足，高炉才能早日起火，精铁才能早日炼成，新式火炮才能早日铸成。这笔银两，花得实在、花得值得。你们安心吃食，尽心做事便可。”
一众匠人心中暖意翻涌，感激之情溢于言表，不再推辞道谢，纷纷转身重回岗位，攥紧工具埋头苦干。
霎时间，整座小院锤声铿锵、锯声沙沙、匠人吆喝起落不绝，人人干劲十足，一派热火朝天、生机勃发的景象。
张承先立于院中，看着眼前这番蓬勃景象，望着日渐拔高的新式高炉，忍不住心生感慨，轻声叹道：
“大人，属下此刻忽然明白。”
“咱们手中的新式高炉、水力机床、颗粒火药、长身新炮，样样都是颠覆旧制的神物。咱们造的似乎从来不是一尊尊火炮，而是能彻底改写大明国运、改天换地的绝世利器啊！”
许哲静静伫立炉旁，目光悠远而坚定，望着缓缓攀升的炉身，语气平静，却暗藏千钧力量：
“你说得没错。”
“有了这套全新军工体系，大明便再也不是只能困守城墙、被动挨打、疲于防御的王朝。”
“从今往后，北虏敢犯我疆土，边夷敢扰我百姓，我大明便以火炮为声、以利器为言，堂堂正正、雷霆回击！”
秋日暖风穿院而过，卷起细碎尘土，吹动匠人衣角。许哲看着众人忙碌身影，见大家连日操劳、汗流不止，却依旧干劲不减，心中微动，转头对张承先吩咐：
“秋日劳作燥渴，我带了凉茶与温补汤水在后院，你即刻让人尽数抬出来，分给诸位老师傅与匠人解渴。让大家轮流歇息半刻，切莫硬撑透支体力。”
张承先立刻应声：“属下遵令！这就去安排！”
赵老根闻言，连忙放下手中青砖，抬手擦了把额头汗水，连连摆手推辞：“大人不必这般麻烦！我们都是粗人，常年吃苦受累早已习惯，这点秋燥算不得什么！”
“工期紧迫、机密重大，还是赶工要紧，我们实在不敢耽搁半分时辰！”
许哲笑着摇头，语气温和却不容拒绝：“心急吃不了热豆腐，赶工也不差这半刻歇息。”
“人歇工具不歇，众人轮流休整、交替干活，才能稳住工序、不出差错。若是人人累倒、体力透支，工序停滞、人心浮躁，反倒耽误工期、得不偿失。”
孙铁山捧着工具站在一旁，闻言憨厚一笑，语气带着几分酸涩感慨：“大人真是体恤我们这些下苦人。”
“不瞒大人说，自打祖辈入了匠籍、进了这军器局，我们日日当牛做马、累死累活，挨骂受气是常事，别说肉汤凉茶，连一口干净温水都难得喝上一回，更别说有人体恤辛劳了。”
许哲闻言神色微敛，目光沉了几分，缓缓开口：“这是世道不公，不是你们不配。”
“军匠潜心造物、助力卫国，是大明最该敬重的匠人，绝非低人一等。往后跟着我做事，只要你们尽心履职、潜心造物，该有的体面、该有的酬劳、该有的尊重，我一分不少，尽数给你们挣回来。”
郑石匠端起一碗温热汤水，细细抿了一口，心中滚烫，由衷叹道：“大人有这份心意，我们几个老骨头就算拼尽余生力气，也要把这新式大炮造得震天响，绝不辜负大人的栽培与体恤！”
一旁的刘磨子捧着汤碗，低头沉吟片刻，神色忽然凝重起来，快步上前低声禀报：“大人，小人方才歇息之时，想起一桩隐秘事，不敢不报。”
“前些日子小人去旧火药库整理物料，无意间撞见几名局里小吏扎堆私语，偷偷议论咱们西北角这片废仓。”
“他们说此处日夜叮叮当当、动静极大，却又封禁森严、不许人靠近，根本不像是烧砖烧瓦的寻常窑厂，怀疑我们在暗中打造违禁器物。小人还隐约听闻，他们已然打算搜集动静，往都察院递帖举报！”
许哲闻言，眼底温和尽数褪去，掠过一丝微凉寒意，语气平淡无波，却暗藏锋芒：“哦？竟还有人敢暗中窥探、妄议构陷？可知是什么人？”
刘磨子蹙眉回想，低声回道：“小人当时躲在暗处，未曾看清样貌身形，只听声音分辨，应当是军器局的在册书吏。平日里趋炎附势，专门巴结逢迎魏公公手下的小太监，往来十分密切。”
话音刚落，张承先瞬间神色一厉，握拳沉声请命：“大人！属下这就带人彻查！”
“必定把这搬弄是非、暗中作祟的小人揪出来，严加惩戒，狠狠敲打一番，杜绝后患！”
“不必。”许哲抬手从容拦住他，神色平静如常。
“些许小人作祟，本就在意料之中。禁地施工动静不小，难免引人猜忌议论，有人眼红、有人揣测，实属正常。”
他看向张承先，低声吩咐：“你不必亲自出手，反倒落了痕迹。你只需暗中传一句话给魏忠，就说局里有人私下嚼舌根、窥探机密、意图挑事递状，扰乱工部试验要务。”
张承先微微一怔，面露疑惑：“大人，这种是非祸患，为何要告知魏忠，让他处置？”
许哲嘴角微扬，眼底透着几分洞悉人心的清明：“他月月拿着我们的例银，收了我们的好处，自然要替我们挡风遮雨、摆平麻烦。”
“这种脏事琐事，本就该他出面周旋。他比我们更怕动静闹大、引来朝堂追查，一旦事情败露，他私收贿赂、纵容禁地的罪名跑不掉，断了财路事小，丢官获罪事大。”
“所以他定会拼尽全力压下流言、处置小人，无需我们费半分力气，便能平息这场风波。”
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