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面对孙铁山的满心疑惑，许哲没有半分不耐，缓步走到炉基旁，伸手指着炉身结构，耐心细致地讲解起来。
“你等常年铸炉炼铁，熟知古法利弊，却从未接触过蓄温炼精铁的规制。”
“这高炉下宽上窄，自有精妙道理。炉底宽阔，内部空间充足，方便你们自上而下填装煤炭、铁矿原料，炼铁结束后出铁、排渣也顺畅无阻，不会积堵炉底。”
“炉口收窄聚拢，是为了锁住炉内火势、聚拢高温热气，不让火力四散流失。寻常旧炉炉温散漫，自然炼不出精铁，这新式高炉唯独聚火锁温，方能烧出远超古法的高温。”
他又指向炉壁四周错落的斜向风道：“至于这些斜开风道，更是炼铁关键。直进直出的风道，风气散乱、过火不均，煤炭烧不透、铁料熔不匀。”
“斜向开孔，能让外界空气顺着风道均匀灌入炉心，环绕炉膛回旋助燃，每一块煤炭都能燃得透彻充分，铁水杂质尽数煅烧剥离，炼出来的铁水纯粹细腻，方能铸出坚不可摧的神兵炮体。”
四人听得连连点头，豁然开朗，往日数十年的固化认知，今日彻底被打破。
一旁的郑石匠早已被水轮器械吸引，伸手细细摩挲着规整咬合的木质齿轮，齿牙大小一致、排布整齐，精密程度远超寻常木器。他忍不住啧啧称奇，满脸惊叹地开口：
“大人恕小人孤陋寡闻！小人做了一辈子石匠、木匠，经手器械无数，还是头一回见这般规整的齿轮构件！每一枚齿牙分毫不差、一模一样！”
只是他心中依旧存着极大疑虑，皱眉问道：“只是小人实在不解，这般木质齿轮、木构水轮，真能扛得住力道，带动沉重无比的锻铁锤与坚硬钻杆？万一承重不足，运转之时崩裂散架，岂不是白费功夫？”
许哲淡淡一笑，从容解释：“你担忧木料承重不足，是因你只见过人力、畜力做功，从未见过水力之威。”
“只要水渠水流充沛、落差足够，水轮迸发的力道，远超十数壮汉合力。往后新式炮管厚重坚硬、质地致密，人力根本无法钻孔打磨，寻常器械也难以撼动，全程都要依靠水力机床做功。”
“只要构架稳固、轴承顺滑，木构水轮足以支撑前期试造。待后续工艺成熟，咱们再尽数替换铁制构件，便可日夜不休、长久运转。”
郑石匠闻言恍然，连忙躬身：“原来如此！大人造物之精妙，小人实在望尘莫及！”
另一边，刘磨子小心翼翼捧着一小捧黑色颗粒火药，快步上前，神色带着几分忐忑与期待，恭声道：“大人！”
“按照您交代的颗粒化法子，小人这几日反复试验、拿捏分寸，小心翼翼做出了一批颗粒火药，不敢私自试用，还请大人查验合不合规！”
许哲伸手接过，低头细看掌心的黑色颗粒。颗颗大小均匀、干湿适中、成色规整，没有结块碎末，工艺已然十分成熟。
他指尖轻轻捻动颗粒，又凑近轻嗅气息，微微颔首，语气带着赞许：“做得很好。”
“相较于军中散乱粉末火药，颗粒火药燃烧均匀、药性稳定、防潮耐存，威力更是翻倍。往后新式火炮、改良火铳试射，尽数用你这批颗粒火药。”
得到许哲亲口认可，刘磨子瞬间松了紧绷数日的心弦，脸上立马绽开喜色，连连拱手笑道：“小人连日提心吊胆，就怕手艺不精、做坏火药，耽误大人的强军大事！如今得大人认可，小人总算放心了！”
许哲目光缓缓扫过四人，神色郑重，温声勉励：“你们四人连日操劳、尽心做事，每一处工序都细致严谨，做得极好。”
“但越是临近关键阶段，越不能松懈。接下来砌筑高炉，是重中之重。炉身砖石，必须尽数使用耐火土层层灌浆压实，砖缝之间严丝合缝，不能存留一丝缝隙。”
“一旦留有空隙，高炉燃起高温之后，热气外泄、炉体受力不均，必定开裂坍塌，前期所有功夫尽数作废。赵老根，砌筑炉身一事，你经验最足，亲自盯控，寸步不离。”
赵老根胸膛一挺，底气十足地拱手应声：“大人尽管放心！”
“小人一辈子与炉窑为伴，砌筑过的炼铁炉、烧瓷炉没有一百也有八十，深浅松紧、火候规制了然于心。这新式高炉虽形制新颖，但砌筑道理相通，小人必定盯紧每一块砖、每一道缝，绝不出半分差错！”
许哲微微点头，又看向孙铁山，沉声吩咐：“你擅长铸造成型，即刻着手筹备新式炮模。”
“新炮长身厚壁、形制特殊，与旧炮截然不同，炮模必须周正规整、弧度匀称，整体误差绝不能超过一指，稍有偏差，铸成的炮管便会受力不均、极易炸膛。”
孙铁山神色一凛，郑重领命：“小人牢牢记住了！这就回去挑选上好木料、精细制模，反复打磨校准，必定做到极致规整，零差错成型！”
这时郑石匠又上前一步，主动请示细节：“大人，属下还有一事请教。”
“水轮与钻床主体，小人特意挑选存放多年的百年硬木，质地坚硬、不易腐朽，足够承重运转。只是齿轮咬合之处反复摩擦损耗极大，不知是否需要包裹铁皮加固耐磨？”
“你考虑得很周全。”许哲赞许点头，“齿轮咬合处尽数包裹铁皮，既能减少摩擦损耗、运转顺滑，又能加固构件、延长使用寿命。”
“你先以木构为主、铁皮辅之，搭建出完整可用的水力机床。待后续工坊稳定、工艺成熟，咱们再悉数替换纯铁齿轮，彻底杜绝损耗隐患。”
“属下遵命！”郑石匠沉声领命，心中已然理清后续工序。
众人正围着炉基细细研讨工序之时，院墙外忽然传来一阵隐约的喧哗动静，虽不刺耳，却打破了院内的静谧。
紧接着一名值守士卒快步入院，神色肃穆，快步走到张承先身前，俯身低声耳语几句。
张承先听罢，脸色微变，即刻转身看向许哲，低声禀报：“大人，魏忠公公来了。”
“他带了几名小太监，提着食盒，说是天气燥热，特意送些瓜果点心前来犒劳众人，如今执意要入院查看，属下拦不住。”
许哲眉头微挑，神色平静无波，淡淡开口：“无妨，让他进来。”
片刻之后，魏忠提着精致食盒，带着两名小太监缓步走入院中。他目光飞快一扫，瞬间落在院中高耸崭新的炉基、规整的水轮骨架上，眼底闪过一丝惊异，随即迅速掩饰而去，不敢多打量半分。
他满脸堆笑，快步上前拱手行礼，态度恭顺至极：“许大人！”
“连日高温酷暑，大人与诸位匠师日夜操劳、辛苦至极。咱家特意备了些解暑瓜果、精致点心，送来给大伙润润口舌，也算咱家的一点心意。”
许哲神色淡然，不冷不热地开口：“公公有心了。”
“只是此处乃是机密试验之地，尘土烟火厚重、工序杂乱，不便外人久留。公公放下物件，便可先行回府，无需在此逗留。”
魏忠何等圆滑，立刻听出逐客之意，连忙赔笑点头：“是是是！咱家知晓规矩，绝不耽误大人办正事！”
他嘴上应着，却还是忍不住试探一句，压低声音道：“只是大人这几日施工动静不小，难免引来局里闲散吏役、工匠私下窥探议论。若是有人乱嚼舌根、胡乱上报，徒增麻烦。要不要咱家出手，帮大人挡下所有闲言碎语、窥探之人？”
许哲淡淡瞥他一眼，顺势定下口径：“也好。有劳公公费心遮掩。”
“但凡有人打探此处动静、询问施工名目，你只需统一口径，就说是工部私下试验新窑，烧制改良砖瓦物料，其余不必多言，一概遮掩。”
魏忠立刻心领神会，拍着胸脯保证：“大人放心！这点小事包在咱家身上！”
“谁敢私下窥探、乱传谣言、妄议公事，咱家第一个不轻饶，必定严加惩戒！”
话音落下，他眼珠微转，脸上堆着讪笑，小声试探：“那个……大人，本月约定的例银……”
许哲语气平静，笃定开口：“此处只要安稳无事、机密不泄，例银分文不少，按时送到。”
得了这句准话，魏忠瞬间喜笑颜开，眼睛都眯成了一条缝，连连拱手：“有大人这句话，咱家彻底安心！必定守好嘴、看好人，替大人把这处禁地捂得严严实实！咱家就不打扰大人忙活，先行告退！”
说罢，他放下食盒，不敢再多看院内设施一眼，带着小太监躬身退去，行事极为识趣。
待魏忠一行人彻底走远，院门重新关闭落锁，张承先才压低声音，满脸凝重地开口：“大人。”
“这魏忠平日里精明世故、心思活络，今日特意登门试探，恐怕是察觉到些许异样，是不是已经对咱们这里起了疑心？”
许哲神色淡然，缓缓摇头：“他纵然心中存疑，也绝不敢深究、不敢声张。”
“他如今攥着我给的稳定好处，最怕的就是咱们出事、断了财路，更怕我清算他往日贪腐旧账。对他而言，装傻遮掩、安稳拿钱，远比探查机密、惹祸上身划算。只要银钱不断，他便会老老实实替我们挡风遮雨、遮掩动静。”
一旁的赵老根闻言，连忙压低声音，神色警惕地提醒：“大人，太监心性贪婪狡诈、最不可信！眼下虽是乖巧，难保日后不会见利忘义、暗中出卖！咱们万万不能放松警惕，必须严加防备！”
许哲看向几位忧心忡忡的匠师，温声安抚：“你们的顾虑我心知肚明，此人本就是可利用、不可深信之人。”
“你们只需安心做工、专注工序，守住技术机密即可。外界的风浪、人事周旋、隐患防备，有我与张承先顶着，无需你们费心。”
孙铁山闻言心中激荡，上前一步沉声道：“大人待我等匠户恩重如山！不仅免去我等世代匠籍桎梏，还许我等前程荣光！”
“别说只是防备一个太监，就算是前方有刀山火海、万丈深渊，我等也拼死不退，必定竭尽全力造出新式火炮，不负大人重托！”
其余三人也纷纷点头，眼神坚定，士气高涨。
许哲见状微微颔首，沉声道：“好。”
“今日我便坐镇此处，全程盯着你们施工。砌筑炉身、校准尺寸、排布风道，但凡有一处尺寸拿捏不准、工序拿捏不明，立刻停下问我，绝不允许凭经验臆测施工。”
赵老根精神大振，转身对着在场所有匠人高声喝道：“大伙儿都听好了！大人亲自坐镇督工，是我等天大的荣幸！”
“所有人都打起十二分精神，凝神细致、稳扎稳打，每一块砖都砌得规整严实，绝不能出半点岔子、辜负大人信任！”
一众匠人齐声应诺，士气高昂，立刻手持工具各司其职，热火朝天地动工起来。
许哲缓步立于炉基之旁，目光沉静，时不时上前驻足指点，纠正匠人细微的砌筑偏差、微调风道角度，将每一处细小疏漏尽数扼杀在萌芽之中。
张承先贴身守在一旁，看着日渐拔高、规整精致的新式炉身，轻声禀报：“大人，按眼下这般进度，匠人尽心、工序顺畅，不出十日，整座新式高炉便能彻底完工，试水试火、预备炼铁。”
许哲目光牢牢锁定巍峨渐起的炉身，眼底锋芒坚定，沉声开口：“只要高炉一成、炼出第一炉纯正精铁，新式火炮的根基，便彻底稳了。”
张承先眼中满是期许，连忙问道：“大人，待日后新炮铸成、试炮大成，咱们在郊外公开试炮之时，要不要请陛下、内阁阁老与六部重臣亲临观礼？让朝野上下都亲眼见识新式火炮的神威！”
许哲闻言微微一笑，语气笃定铿锵：“要。”
“我就是要让满朝文武、天下世人都亲眼见证，我大明自此拥有真正的镇国神兵！”
“北虏鞑靼屡次南下犯边、驰骋肆虐，从今往后，只要他们敢再踏我大明疆土半步，我便让他们有来无回、尸骨无存！”
微风拂过院落，匠人劳作之声不绝于耳，耐火砖层层叠叠向上堆砌，新式高炉的轮廓愈发清晰。
张承先看着这隐秘蓬勃的一幕，依旧心存顾虑，低声提醒：“大人，这高炉形制怪异、体量远超常炉，一日日拔高显眼。”
“宫里、部堂里耳目众多，迟早会有人察觉异常、上门追问。咱们一直以烧砖新窑为借口，终究只是权宜之计，真能长久瞒得住吗？”
许哲目光远眺，神色从容淡定，缓缓开口：“无需长久隐瞒。”
“只需瞒住眼下施工阶段即可。等高炉出精铁、新炮彻底成型、神威尽显，就算所有人都知晓真相，也为时已晚。”
“彼时强军利器摆在眼前、实战威力震慑人心，利国利民、固边强军，谁敢再多嘴非议、阻挠革新？”
就在二人低语之间，赵老根抹了一把额头热汗，快步匆匆跑来，指着正在砌筑的炉身，带着几分纠结请示：
“大人！”
“按照您图纸标注的规制，所有风道已然预留完毕。唯独炉顶收口这一处角度，小人反复丈量比对、微调数次，始终拿捏不准。”
“这一处分毫之差，怕是都会影响整座炉体的聚火效果，小人不敢擅自定夺，还请大人亲自查验指点！”
许哲当即蹲身俯身，指尖指着炉口砖缝与风道衔接处，细致讲解：“此处砖面角度，再往下压三分。”
“让斜风道出来的气流，直直对冲炉心天井，回旋聚温、锁火蓄热。你只需记住，新式高炉炼铁，不怕炉体高耸宏大，最怕风道歪斜、火势不均。风不正，则火不旺；火不旺，则铁不纯。”
赵老根闻言瞬间醍醐灌顶，一拍脑门恍然大悟：“原来是这个道理！小人拘泥古法，险些误了大事！多谢大人指点，小人这就带人全数调整到位！”
另一边，郑石匠正带着两名匠人调试水轮构架、凿磨轴眼，听闻许哲指点工序，也连忙放下手中活计，快步赶来，躬身请教：
“大人，小人也有一处难题百思不解！”
“这水轮中心的轴眼，究竟要如何凿制打磨，才能让水轮运转顺滑平稳、不晃不摆？小人试了几种凿磨法子，要么轴眼过紧、转动滞涩，要么过松、运转摇晃。”
“日后水轮还要带动沉重钻床，一旦运转不稳、重心偏移，整座机床怕是都会散架，小人实在不敢草率！”
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