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许哲微微颔首，神色沉静从容，缓缓从怀中取出一叠厚厚叠好的图纸。图纸纸质精良，层层规整，显然是耗费无数心血精心绘制而成。
他抬手将图纸尽数平铺在桌案之上，指尖轻点纸面，沉声开口：“你们二人凑近细看，这便是我压在心底许久的强国之法。”
二人连忙上前俯身，目光紧紧落在图纸之上，不敢错看半分。
许哲逐一点解，条理清晰：“第一张，新式高炉炼铁图谱。”
“相较于如今军器局的低矮小炉，此法特意加高炉膛、改造风道、强化通风供氧，再配合分层加料、控温煅烧的新式工序。炉温远超古法数倍，可直接炼出纯净生铁，再经由炒铁、百锻精化，最终炼成质地坚韧、杂质全无的上等精钢。”
钱默看得目不转睛，目光扫过纸面密密麻麻的标注，字字皆是精准数据，不由得心头巨震，失声惊叹：“大人！您请看这图纸细节！”
“大到高炉整体形制、高矮规制，小到每一块砌炉青砖的尺寸、风道倾斜角度、出料口高低位置，尽数标注得清清楚楚，还用的是弘治新数，一目了然、精准至极！这般细致周密的造物之法，小人闻所未闻、见所未见，实在匪夷所思！”
许哲神色不变，继续指着后续图纸说道：“这还只是根基。你们再看这几页。”
“水力锻锤、水力钻床图谱。以往铸炮造铳，全靠工匠徒手锻打、手工钻孔，人力有限、力道不均，造出的炮管内壁凹凸不平、圆正不一，这便是旧炮精度差、易炸膛的根源。”
“有了水力机械，便可借水流之力带动器械运转，代替人力劳作。锻打紧实钢料、钻削规整炮膛，让每一根炮管、铳管都笔直圆正、厚薄均匀，炮弹出膛自然轨迹平稳、又远又准。”
张承先目光骤然被一旁的图纸吸引，指着全新的炮身形制，满是疑惑地开口：“大人，这新式火炮的模样，与如今军中所有炮型全然不同！”
“身管更长、管壁匀称，尾部更是特意加厚加固，这般形制，究竟有何妙用？”
许哲目光笃定，沉声解析：“此名为长身管加农炮。”
“长身管可以延长火药推力作用时长，加厚尾部能够稳稳承受膛压，让膛压分布均匀稳定。它的有效射程，是旧式大将军炮的数倍不止，威力更是天差地别。上阵可击穿关外鞑子的重甲骑兵，攻坚可轰碎城墙关隘、破敌壁垒，是真正的战场重器。”
他随即翻开下一张图纸，继续讲解：“除此之外，还有这改良新式火绳铳。”
“相较于当下笨重迟钝、准头极差的旧式手铳，它更加轻便灵巧、击发稳定、精准度大幅提升，射速也远超旧制。日后可编组步兵铳阵，结阵齐射，以少胜多、稳压敌军，彻底革新我大明步兵战法。”
钱默越看越是心惊，指尖微微发颤，抬头由衷叹道：“大人，有此炼铁新法、机械新器、火器新形，我大明军械短板尽数补齐，军力必定暴涨，不出数年，定然可以冠绝天下、震慑四夷！”
话音落下，他眉头微蹙，生出一丝顾虑，谨慎开口：“只是属下有一事担忧，这般全新技艺、前所未有的造物之法，军器局的工匠世代沿袭古法，从未接触过此类规制，只怕难以理解、无从下手，能不能顺利造出来？”
许哲神色笃定，语气沉稳：“技艺虽新，却并非无迹可寻。只要按图施工、循序渐进，便可稳稳做成。此事急不得，咱们分三步走，步步落地、稳中求进。”
“第一步，先在军器局挑选一处僻静隐秘之地，秘密改建一座新式试验高炉。全程只用我亲自选定的可靠工匠，由张承先亲自坐镇看管，杜绝一切外人窥探。”
“第二步，赶制简易水力锻锤、水力钻床，优先解决炮管钻孔不圆、锻打不实的百年顽疾。”
“第三步，以新式精铁为原料、新式机床为辅助，试铸我大明第一门新式火炮，完成最终成型。”
张承先闻言瞬间精神大振，立刻上前拱手请命：“大人！此事交给属下！”
“属下昨日巡查军器局时，早已留意过地形！军器局西北角有一处废弃多年的旧仓房，四周偏僻无人、高墙阻隔、极为隐蔽，平日里极少有人靠近，正好用来改建秘密高炉，再合适不过！”
“好！”许哲微微点头，眼神凌厉，“但你切记，此事绝密至极。”
“对外只宣称是工部试验新窑、烧制寻常砖瓦物料，不许任何人靠近窥探、私自探查。但凡有人擅闯禁地、暗中窥视，无需禀报，直接按泄密论处，格杀勿论！”
“属下谨记！”张承先沉声领命。
一旁的钱默思虑周全，随即开口询问关键：“大人，既然是秘密营建高炉、打造机床、试炼新铁，所需木料、铁料、煤炭、工匠钱粮皆是不小数目，不走公账，经费从何而出？若是动用公库，必定留下痕迹，惹人猜疑。”
许哲早有盘算，从容回道：“此事我早已想好。前期所有耗费，尽数从我私人商号的盈利红利中支取，分毫不动工部公账、国库银两。”
“如此一来，账面上干干净净，无迹可寻，绝不会引来朝野关注、旁人猜忌。待咱们试铸出第一门合格新式火炮，拿出实打实的成效，再据实上奏陛下，届时名正言顺，请旨调拨专项官银，大规模扩建工坊、批量造炮。”
钱默恍然大悟，由衷叹服：“大人思虑周全、布局深远，先秘后公、稳中求胜，实在高明！”
但他依旧心存顾虑，蹙眉提醒：“只是属下担心，高炉改建、机床打造、精铁试炼，所需物料繁多、工序繁杂，动静不小，稍有不慎便会走漏风声。”
许哲淡然一笑，胸有成竹：“你无需多虑。”
“如今魏忠已被我牢牢稳住，只求安稳财路、不敢生事，只会替我们遮掩；曾尚书心系军工革新、一心强国，也会全力配合、暗中庇护。只要咱们行事隐秘、谨守规矩，三个月之内，必定能初见成效，试炼出第一炉新铁、第一门新炮。”
张承先闻言又想起关键，连忙问道：“大人，场地、物料、银两皆有着落，可工匠是重中之重！普通工匠见识浅薄、嘴风不严，又只会古法劳作，不堪大用。咱们该去哪里寻靠谱人手？”
许哲早有人选，缓缓道：“军器局内，藏有四位老牌匠头。”
“他们祖上皆是元代传承下来的老牌匠户，世代铸铁铸炮，手艺冠绝全局，功底扎实至极。只是为人耿直本分、不懂钻营，常年被上层克扣打压、埋没人才，郁郁不得志。”
“你今夜悄悄去寻他们，不必声张，只说是我单独召见。我亲自与他们面谈，许以重金厚赏，更许诺保全全家安稳、解除匠籍桎梏。这般前程恩典，再加重托重任，他们必定忠心卖命、严守秘密。”
“属下明白！”张承先眼神一亮，高声应道，“这些老匠师空有一身绝技却常年受屈，早已心怀郁结。大人不仅委以重任、赐以厚利，更许他们世代摆脱匠籍枷锁，这般天大恩情，重赏加前程，他们必然誓死效忠、绝不敢泄密！”
此时，钱默目光落在图纸一处特殊标注上，心生疑惑，抬手指问：“大人，此处标注的‘火药颗粒化’，属下从未听闻，不知这是何等精妙法子？”
许哲耐心解释：“如今军中所用火药，尽数是粉末散药，弊端极大。”
“极易受潮结块、难以久存，燃烧之时快慢不均、药力散乱，轻则威力折损，重则当场炸膛。而颗粒化火药，是将药粉凝练成均匀颗粒。”
“这般形制的火药，通风防潮、易于储存，燃烧速度均匀稳定、爆发力集中。同等药量之下，威力可比旧式散药提升整整一倍，且稳定性远超旧药，安全性大幅提升。”
“一倍威力！”钱默倒吸一口凉气，满脸震撼，“若是全军火器尽数换装颗粒火药，我大明边军简直如虎添翼，战力倍增，关外鞑虏再无抗衡之力！”
许哲缓缓收拢图纸，抬手叠好收妥，神色陡然变得无比郑重，目光灼灼看向二人：
“你们要清楚，我手中这套技艺，绝非寻常奇技淫巧，是真正的强国固本之根本。”
“新式炼铁，是大明强军的根基；
水力机床，是军械精进的筋骨；
新式火炮火铳，是镇敌卫国的利刃。”
“三者合一、相辅相成，方能彻底革新大明武备，北驱鞑靼、南定诸夷、肃清海疆、震慑四夷，开创大明强军盛世。”
张承先听得热血沸腾，声音都隐隐发颤，抱拳沉声请命：“大人！有此无上利器、强国妙法，我大明边军何愁外敌不灭、疆土不固！属下现在便动身，连夜筛选人手、踏勘场地，提前做好一切筹备！”
“不急。”许哲抬手轻轻按住他，稳住二人躁动的心绪，“今夜只静心商定所有细节、捋顺所有工序，不必急于动手。”
“承先，明日一早，你秘密去寻访那四位老匠师，带他们悄悄入府，我在后堂亲自接见、当面交底、传授初步规制。”
“钱默，你即刻回去精细核算，统计高炉、机床、物料、工匠所需全部银两，三日内备妥第一笔巨款，秘密交付承先手中，全程不留账目、不留半点痕迹。”
钱默躬身领命，语气坚定：“属下遵命！必定精细核算、隐秘筹备，办得滴水不漏，绝不留下任何把柄！”
许哲目光扫过二人，神色肃穆至极，一字一句缓缓开口，声线沉重有力：
“今夜你我三人所言所谋，上不告天地，下不告妻儿。”
“此事若成，便是刷新大明武备、中兴社稷的千秋伟业；”
“此事若泄，你我三人尽数身败名裂、死无葬身之地，这套强国秘术也会落入奸人之手、祸乱天下。”
“如今前路是泼天富贵、千秋功名，也是万丈深渊、灭族大祸。你们二人，敢不敢随我冒此奇险，共铸这千秋伟业？”
话音落地，屋内气氛肃然凝重。
钱默没有半分迟疑，当即深深躬身行礼，语气赤诚决绝：“追随大人，革新武备、铸就强国重器，乃是属下毕生之幸！纵使万死，亦绝不退缩！属下万死不辞！”
张承先更是单膝跪地，握拳立誓，声如洪钟、震彻内室：“末将愿以性命为保，誓死辅佐大人铸成新炮、革新军备！”
“他日新炮轰鸣天地、火器威震四方之时，便是我大明扬威天下、重振雄风之日！此心天地可鉴，绝无二心！”
许哲上前伸手，亲手将二人扶起，眼中光芒灼灼，满是期许与坚定：“好！”
“自今夜起，你我三人同心同德、共担风险、共谋大事。以绝世秘传新法，重铸大明万里武备！用不了多久，这天下四海，都会听见咱们亲手铸就的大明火炮之声！”
……
次日天刚微亮，晨光初露。
张承先谨遵吩咐，行事极为隐秘，孤身悄然前往军器局，暗中寻访那四位蛰伏多年、手艺顶尖却备受排挤的老匠师。
此四人分别是赵老根、孙铁山、郑石匠、刘磨子。四人皆是世代传承的老牌军匠，祖辈数代皆在工部军器局铸铁铸炮，手艺炉火纯青、远超寻常匠头。只是四人性格耿直、不懂逢迎钻营，不愿同流合污，故而常年被上层打压排挤，空有一身绝技，始终沉沦底层、不得重用，平日里沉默寡言、谨小慎微，嘴风极紧、最为可靠。
张承先逐一悄悄寻访，避人耳目，只说是侍郎私召，绝不声张，顺利将四人悄然带入许哲府邸。
府邸后堂清静无人，许哲端坐堂中，唯有张承先贴身立于旁侧护卫，全程隔绝外人。
四位老匠师心中忐忑，却依旧礼数周全，由年纪最长、威望最高的赵老根带头，齐齐躬身行礼：“我等草民匠户，拜见许侍郎，大人万安。”
许哲抬手虚扶，语气温和却不失威严：“四位老人家不必多礼，快快起身。”
“今日私下请四位前来，并非寻常差事，而是有一桩绝密千秋大事，唯有四位身怀绝技之人能够胜任。事成之后，封赏绝非寻常，不止你们四人可得重金厚赏、官职抚恤，你们的子孙后代，尽数可以脱离匠籍、摆脱世役，从此读书务农、自由立身，世代安稳无忧。”
四人闻言浑身一震，满脸难以置信，瞬间怔住当场。
匠籍世袭、世代桎梏，是所有军匠一辈子挣脱不开的枷锁，脱离匠籍，是他们祖祖辈辈梦寐以求、却从未敢奢望的天大恩典！
孙铁山按捺不住心中震撼，上前半步，恭敬又忐忑地开口：“大人恩典，我等粉身碎骨难报！只要大人有所差遣，我等赴汤蹈火、在所不辞！只是不知，究竟是何等绝密大事，竟能赐下这般天大赏赐？”
许哲不绕弯子，直言道：“我要废弃流传百年的古法铸炮炼铁之术，全新改制，用新法炼铁、新法铸炮、新法造铳，重造我大明绝世火器！”
“所有新法图谱、尺寸规制、工序要领，由我亲自传授；所有钱粮物料、场地人手，由我全权筹备。你们四人只需谨遵图纸、用心施工、死守秘密即可。”
四人闻言又是一惊，郑石匠满脸疑惑，忍不住开口问道：“大人恕小人愚钝。我祖孙三代扎根军器局，一辈子铸铁铸炮、锻打军械，世世代代皆是沿袭古法，工序规制早已刻入骨髓，从未听闻还有别样铸炮炼铁之法，不知这新法……究竟是何模样？”
许哲闻言淡淡一笑，不再多言，抬手将随身携带的新式高炉、水力机床、新式火炮全套图纸，尽数在堂中桌案上铺展开来。
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