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匠头闻言心头大震，深知这半月工期半点耽误不得，当即双膝一沉，重重磕头，语气惶恐又决绝：“小人明白！小人必定昼夜不休、拼死赶工，绝不耽误半分工期！若是半月之内修不好一座炉座，不用大人追责，小人自行领罪！”
许哲淡淡颔首，未再多言，转身移步前行。一行人紧随其后，径直去往军器局核心的火药库房勘验。
厚重的库房木门推开的瞬间，一股浓郁潮湿的霉腥之气扑面而来，混杂着硝磺气息，刺鼻又沉闷。
许哲眉头微蹙，目光扫过库房四处潮湿的地面与斑驳墙皮，声音微凉：“库房密闭潮湿，通风极差，火药存放于此，常年受潮返潮？”
值守管库小吏吓得浑身一僵，双腿发软，慌忙跪地垂首，颤声回话：“回、回大人……是！这座火药库年久失修，屋顶多处漏雨，墙角常年积水，库房破败已久，却一直无人拨款修缮、无人打理修葺，小的们也只能勉强遮盖，实在无力整改啊！”
许哲眼神一冷，语气陡然严厉，字字直击要害：“火药为军械之魂、杀敌之本。”
“一旦受潮结块、药性流失，威力十不存一，运往前线便是一堆毫无用处的废土！边关将士手持这般失效火药对敌，火器哑火、威力尽失，便是拿着性命白白送死！”
他转头看向身侧的虞衡郎中周南，沉声下令：“周南！”
周南浑身一凛，快步出列躬身：“下官在！”
“三日内，调集工匠物料，将整座火药库彻底翻修完毕。”许哲铁令落地，不容置喙，“屋顶补漏、墙体加固、地面垫高、增设通风，一应修缮尽数完工。库存所有受潮火药，全数分拣、晾晒、重新碾制配比，合格入库、劣药废弃，三日之内，本官要看到焕然一新的火药库房、达标可用的足量火药，不得有误！”
“下官遵命！”周南不敢有半分迟疑，高声领命，“下官今日即刻调拨物料、召集工匠，日夜赶工修缮库房，逐批翻新火药，三日之内必定办结，绝不耽误铸炮战事！”
一旁的魏忠见状，连忙主动上前附和，一脸殷勤讨好：“大人放心！此事咱家亲自盯着！”
“稍后咱家便抽调几名靠谱内监驻守火药库，全程监督修缮、晾晒诸事。底下但凡有工匠小吏敢偷懒耍滑、敷衍应付、拖延工期，咱家直接责罚杖打，绝不姑息，定保三日之内焕然一新！”
许哲淡淡瞥了他一眼，不置可否，没有接话。魏忠见状立刻收敛姿态，乖乖退到一旁，不敢再多言卖弄。
随后许哲转身，径直走向一旁堆放旧式火炮的空地。
只见十余门大将军炮、佛郎机炮随意歪斜堆叠在地，炮身锈迹斑斑、布满斑驳污渍，多处炮壁隐约可见细密沙眼、深浅裂纹，全然没有军械重器的规整威严，反倒像一堆废弃破铜烂铁。
许哲伸手指向其中一门成色稍新的大将军炮，语气平静却带着不容置疑的威严：“把这门炮清理出来，拉到空旷校场，即刻试放。”
魏忠闻言骤然一愣，满脸错愕，连忙上前试探问道：“大人？现在就试炮吗？现下未做筹备、未做休整，这般仓促……”
“无需筹备。”许哲打断他，语气笃定，“就用你们军器局平日里的标准装药、标准弹丸、寻常操炮流程即可。我今日就要亲眼看看，你们常年造制、供给边关的护国重器，实际威力究竟如何。”
魏忠不敢再多劝阻，连忙挥手示意。一旁待命的士卒与工匠立刻上前，清理炮身、拖拽火炮，将其移至郊外空旷校场，严格按照平日规制填药、装弹、校准炮口，一切就绪。
“点火！”
随着一声令下，引线燃尽。
“轰——！”
一声沉闷浑浊的巨响炸开，没有震天威势，只有一股虚浮的轰鸣。炮弹出膛之后轨迹歪斜、力道孱弱，飞出去不足百步便重重坠落，距离极近、准头极差。
与此同时，炮身剧烈震颤摇晃，炮口边缘直接崩裂一小块铁渣，飞溅落地，看得人心惊肉跳。若是实战之时，炮身炸裂，操炮士卒必定死伤惨重。
张承先紧盯全程，眉头死死皱起，满脸失望与愤懑，沉声开口：“这般威力，实在太过孱弱！”
“射程不足、威力羸弱、准头尽失，甚至炮身尚且不稳、自行崩渣，别说抵御关外铁骑冲锋，就连军中精锐火铳的密集齐射都比不上。鞑子骑兵全速冲锋，转瞬便能近身破防，这等火炮，守不住一城一池，护不住一兵一卒！”
许哲目视那门余烟未散、摇摇欲坠的旧炮，神色平静无波，语气却冷彻人心，缓缓环视在场众人：“这就是朝廷年年拨银、耗损无数物料人力，倾尽国库财力造出来的护国神器？”
全场工匠、管事、小吏、监工尽数垂首低头，人人面色惨白，无一人敢抬头对视、半句辩驳。
曾秉站在一旁，望着残破旧炮，久久无言，最后只剩一声沉重长叹：“积弊至此，不堪入目，不堪一击啊……大明边关将士，多年来竟是靠着这般残次军械浴血守土，实在令人痛心！”
许哲收回目光，声音陡然清朗有力，响彻全场，字字落地有声：“今日试炮，诸位亲眼所见、亲耳所闻。”
“旧式炮铳，质劣力弱、隐患重重、形同虚设，根本不足以戍边御敌、护卫家国。”
“自今日起，所有旧式火炮、旧制火铳，全数封存入库，一律停止生产、停止造作。军器局全部人力、物料、炉座资源，尽数收拢，全力转向新式火炮、新式火铳的研发铸造！”
此言一出，场上众人心头一震，彻底明晰——军器局数十年的旧规，今日彻底变天了。
魏忠反应极快，立刻上前躬身表态，态度恭顺至极：“大人英明决断！”
“咱家早已传令全局上下，所有匠头、工匠、监工尽数听从大人调遣，绝不私藏、绝不推诿、绝不敷衍！往后新式铸炮诸事，大人怎么说，咱们就怎么做，全局上下绝无半句怨言！”
许哲微微点头，看向魏忠，淡淡开口：“公公随我来，一旁僻静处说话。”
二人移步离开人群，走到无人僻静之地，隔绝了所有耳目。
魏忠率先躬身开口，语气诚恳，带着几分刻意示好：“大人，今日全局勘验，您也亲眼看见了往日的种种乱象弊政。从前的糊涂旧账、荒唐陋习，咱家今日彻底醒悟，往后必定全数整改、彻底肃清，绝不再犯！”
许哲静静看着他，神色淡然，不接受空口表态：“我不要虚言表态，不要口头保证，我只要实打实的成效。”
“新式铸炮所需的精铁料锭、优质硝磺、熟练工匠、全开炉座，必须全盘优先保障。任何人胆敢私自卡料、克扣物料、拖延工期、怠工敷衍、暗中掣肘，无需禀报本官，你可直接出手处置、从严惩戒，全权做主。”
魏忠连忙郑重拱手，应声干脆利落：“咱家明白！谨遵大人号令！往后全局资源优先供给铸炮大事，谁敢捣乱碍事，咱家立刻严惩，绝不姑息！”
许哲语速平缓，抛出最核心的默契，稳住双方制衡：“另外，本局料银、工匠工银，往后足额拨付、足额发放，不再有往年虚耗克扣、截留分润的乱象。你我之间的默契，心知肚明、守住分寸即可。”
魏忠瞬间心领神会，眼中一亮，立刻压低声音，语气愈发恭敬稳妥：“大人放心，咱家最懂规矩！”
“只要大人许诺的每月正道红利安稳到位、从不拖欠，军器局上上下下所有事务，咱家必定打理得妥妥帖帖、干干净净，绝不拖大人后腿，绝不生出半点事端！”
许哲目光微沉，敲打警示，立住底线：“你记住，你我是互利合作，而非我迁就你、求助你。”
“安分守己、尽心办事，你我双赢、彼此安稳、富贵长久。可若是敢心生贪念、肆意耍花样、阳奉阴违坏我大事，先前的所有默契作废，旧账新账一并清算，后果如何，你心里清楚。”
魏忠心头一凛，连忙连连点头，躬身再三：“清楚！咱家清清楚楚！绝不敢忘大人恩典、绝不敢肆意妄为！必定安分履职、死守规矩！”
简短叮嘱完毕，许哲转身重回众人身前。
曾秉见状立刻上前，轻声请示：“许侍郎，如今勘验已毕，旧弊已明，接下来我工部该如何分步推进、统筹安排？”
许哲条理清晰，朗声排布三项要务，权责分明、各司其职：“尚书，接下来全局按三件事推行，分工明确、层层督办。”
“其一，虞衡司周南，全权负责料场规整、库房修缮、物料验收，所有物料进度、修缮情形，五日一汇总、五日一上报，不得拖延。”
“其二，全局匠头，全权负责炉座修缮、工匠排班、日常造作，每日施工进度、工匠出勤、物料消耗，当日报备、当日归档。”
“其三，魏公公全程监察督办，紧盯全局人心风气，彻底杜绝贪墨克扣、偷懒舞弊、暗地掣肘等一切旧弊乱象。”
曾秉听完连连点头，由衷赞叹：“分工清晰、权责明确、层层闭环！如此安排，各司其职、各负其责，再无推诿糊弄的空间，就按侍郎所言全力推行！”
许哲随即看向身侧的张承先，再度下达密令：“承先，你亲领一队心腹亲随，每日进驻军器局巡查值守。”
“详细记录工匠出勤实况、每日物料耗用、炉座开工时长、炮铳试放结果，所有文书密档，直接单独呈报于我，不经任何官吏、内监之手，杜绝任何人篡改隐瞒。”
张承先轰然抱拳，沉声领命：“属下明白！必定每日详实记录、据实上报，严守密档、绝不外泄、绝不转手他人！”
安排妥当所有公务，许哲上前一步，目光缓缓环视全场所有工匠、管事、吏员、监工，声音陡然抬高几分，威严响彻全场：
“诸位！”
“本官深知，军器局积弊数十年，人人早已习惯混工度日、虚耗物料、循例捞取油水，懒散懈怠、舞弊贪腐已成顽疾。”
“但今日本官明确告知尔等，从今日起，旧规尽废，规矩全新！”
“往后踏实肯干、精工造物、尽心履职者，工钱翻倍、绩效有奖、进阶优先，本官不吝赏赐，保你们安稳富贵、前程可期！”
“但凡敢依旧顽劣不改，偷工减料、敷衍工期、贪墨料银、克扣工饷，甚至暗中阻挠新政、破坏铸炮大事者，一律从严惩处！轻则杖责革职、逐出工坊，重则抄家问罪、论死论处！”
“本官不究过往旧错，只评往后新功！过去种种，一概翻篇，未来成败，全看尔等自身所为！”
全场众人被这股雷霆威压震慑，尽数躬身垂首，齐声高呼：“我等谨遵大人号令！尽心履职、严守新规，绝不敢舞弊懈怠！”
曾秉望着眼前焕然一新的风气，看着肃然听命的众人，不禁满心感慨，轻声叹道：“许侍郎未至之前，军器局如一潭死水、腐朽不堪、无人能治。如今侍郎一来，立新规、肃风气、定奖惩、明前路，这潭死水，总算彻底活过来了！”
许哲闻言淡淡一笑，语气沉稳，目光望向远方，暗藏万丈雄心：“如今只是开局规整、拨乱反正而已。”
“军器局能否真正重生、大明军备能否真正强盛，不靠一时声势，只看实干成效。”
“三个月为限，三个月之内，我要第一门新式大炮彻底铸就、完工成型。届时，咱们再在此处郊外，试放一门真正能镇边关、御外敌、震天下的绝世火炮！”
……
当日入夜，许哲返回府邸。
他屏退所有仆从杂役，紧闭房门，只留张承先与钱默二人进入内室密议。
房门一关，隔绝所有外界动静，张承先便按捺不住心中顾虑，率先开口，语气满是忧心：“大人！今日属下全程巡查军器局，所见所触，皆是满目疮痍！”
“劣铁、湿药、破炉、残炮，工坊根基烂得透彻。哪怕我们严抓纪律、卡死账目、日夜督办，靠着眼下这套老旧手艺、陈旧器具，最多只能把旧炮做得稍许规整些许，根本谈不上脱胎换骨，铸不出真正能震慑边关的强军重炮！”
钱默也缓缓点头，神色凝重，出声附和：“属下也深有同感。”
“如今军器局弊病不止在人，更在技艺根基。炉温不够、炼铁不纯、杂质难清、炮形老旧、全凭手工敲打。哪怕工匠尽心、物料足额，受限于古法技艺，造出的火器依旧有着天生短板，射程、威力、稳定性皆有上限，终究只是修补旧弊，算不上真正的军工革新。”
二人目光齐齐看向许哲，等候他的定夺。
许哲端坐案前，神色平静从容，缓缓开口，一语道破核心：“你们二人看得很准，说得也句句属实。”
“依靠大明现行的古法炼铁、铸炮手艺，哪怕我再怎么整顿风气、严明奖惩、足额供料，终究只是修补残弊、改良皮毛，永远无法完成真正的脱胎换骨、强军革新。”
钱默眼中闪过一丝疑惑，轻声问道：“那大人连日整顿工坊、稳住人心、肃清新弊，难道只是为了暂时稳住局面？属下斗胆请问，大人真正的破局之法，究竟是什么？”
许哲抬眸看向二人，目光笃定深沉，沉声开口，道出压在心底的终极底牌：“我手中，握有一套当世无人知晓的秘传绝世技艺。”
“这套技艺自成体系，分为三样核心，样样都能颠覆如今大明的军工根基。”
“其一，全新新式炼铁法。可大幅提升炉温、精炼铁料，剔除绝大多数杂质，炼出质地坚韧、密度极高的精钢，材质强度远超如今所有熟铁，彻底解决炮身脆裂、沙眼丛生的根源问题。”
“其二，革新火炮火器形制。重新优化炮管长径比、改良药室结构、规整弹型配比，射程更远、威力更强、膛压更稳，既能最大化发挥火药威力，又能彻底杜绝炸膛隐患，全方位碾压旧式炮铳。”
“其三，机械机床造制法。摒弃落后的纯手工敲打、打磨、钻孔，以机械器具车削、打磨、钻膛，让炮管、铳管内壁圆正均匀、规整精密，每一寸形制皆精准合规，精度远超手工百倍。”
这番话字字惊雷，听得张承先双目圆睁，满脸震撼，一时难以置信，失声开口：“秘传技艺？机械机床？”
“大人，这世间竟有这般神妙莫测的造物之法？若是真能练成，我大明火器岂不是能直接冠绝天下、再无敌手？”
许哲神色凝重，郑重叮嘱二人：“千真万确，无一虚言。”
“但这套技艺太过惊世骇俗、远超世人认知。一旦外泄流传，必定引来朝野非议、天下觊觎，甚至会被顽固老臣扣上奇技淫巧、妖术惑主的罪名，无端生出无数风波祸端。”
“今夜所言所有内容，仅限你我三人知晓，半个字不得外泄，不得对任何人提及。”
钱默神色骤然肃然，躬身郑重行礼：“属下深知此事干系重大，关乎军国重器、社稷安危！属下立誓，今日之言烂入腹中，终生不外泄半句，若违此誓，甘受任何重罚！”
张承先也轰然抱拳，神色决绝，语气铿锵：“属下嘴严如铁！此事天知地知、你我三人知晓，就算刀架脖颈，属下也绝不吐露半个字！誓死守住大人机密！”
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