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周南躬身入内，脚步轻缓，神色紧绷，额角已然带着几分细密冷汗。他快步走到堂中，恭敬垂首行礼，姿态格外拘谨。
“属下参见许大人、曾尚书。”
说罢，他双手捧着一叠整理整齐的账册，小心翼翼上前奉上，语气惶恐：“下官谨遵大人昨日吩咐，连夜将军器局历年铁料、硝磺、木炭三类核心物料的库存清册、采买账目、入库消耗明细，尽数单独分拣整理完毕，剔除了无关杂项，专呈大人核验。”
许哲抬手接过账册，随手摊开，目光快速扫过一页页明细，指尖停顿在一行数字上，眼神微冷。
他抬眸看向周南，语气平淡却带着一丝锐利：“每月上报采买精铁三千斤，入账登记亦是三千斤，可实际入库可用，仅有两千一百斤。整整九百斤精铁不翼而飞，这笔差额，你给本官解释清楚。”
周南心头骤然一紧，后背瞬间发凉，冷汗顺着鬓角快速滑落，慌忙躬身辩解：“回、回大人！这是历年旧例皆是如此！”
“物料长途转运入京，路途颠簸必有损耗；炉座熔炼之时，铁水飞溅、残渣废垢也算耗损；再加上工匠锻打成型的废料折算，层层累加，三成损耗……向来是工部定例，年年都是这般核算的！”
许哲闻言，直接将账册轻轻合上，搁在桌案之上，动静不大，却压得满堂气氛一沉。
他目光直视周南，字字清晰，不给他半分侥幸：“路途损耗、熔炼残渣、锻打废料，本官并非不知。”
“寻常精铁熔炼铸器，极致损耗也绝不会超过一成，这是匠人通识、工序定规。剩下整整两成差额，绝非正常耗损。”
许哲语气渐冷，直击要害：“真正去了何处，你心底明镜一样，本官也心知肚明，不必拿百年旧例当遮羞布，糊弄本官，也糊弄不过去。”
周南双腿一软，膝盖微微打颤，险些当场跪倒在地，脸色惨白如纸，声音发颤：“大人恕罪！下官有罪！”
“下官任职以来，所见所闻皆是这般旧规，历任郎中都是如此核销账目，下官只是循例办事、不敢擅改旧制，绝非刻意舞弊贪墨啊！”
一旁的曾秉见状，轻咳一声，适时开口敲打，语气沉稳却带着威压：“周郎中，事已至此，无需遮掩搪塞。许侍郎既然当面点破，便是给你坦白的机会，据实回话，一字一句如实道来便可。”
有尚书发话施压，周南再不敢心存侥幸，身子瑟瑟发抖，垂首颤声交代：“是……是下官糊涂！”
“历年多出的损耗空额，一部分被监工魏公公的内廷衙署私下取用，从未记账；一部分被工坊资深匠头截留，私下倒卖牟利；还有一小部分，由各司管事、书吏层层分润，填补各自私耗……年年如此，已成潜规，下官无力更改，只能随波逐流！”
这番话直白道出军器局数十年的溃烂乱象，贪腐链条从上至下，早已根深蒂固。
许哲神色平静，无怒无躁，仿佛早已预知一切，只是淡淡开口：“本官先前说过，既往不咎。”
“往日数十年的积弊陋习、糊涂旧账，本官一概翻篇，不追责、不牵连。”
“但从下月开始，所有物料规制彻底革新。精铁、硝磺、木炭，采买数量、入库数量、领用数量、消耗数量，全数按新式弘治算数精准记账，一日一核对、一日一清算、一日一归档。”
他目光一厉，立下铁规：“往后库房之内，但凡少一两物料、差半分斤数，不问缘由、不看旧例，唯你虞衡司是问！”
“下官谨记大人新规！下官誓死遵从！”周南连忙重重叩首，如蒙大赦，语气恳切至极，“往后下官必定亲自坐镇库房、逐笔核验，紧盯物料出入，绝不再出现分毫差额，绝不敢再放任任何人私吞物料、虚记损耗！”
“起来吧。”许哲淡淡抬手，“午后本官前往军器局勘验，你随我一同前去。库房位置、物料堆放点、旧料存积处、炉座工位，由你一一指认清楚，不得有半分隐瞒遗漏。”
“是！下官遵命！下官必定全程引路、据实禀报！”周南连忙起身，躬身垂首，再无半分先前的侥幸懈怠。
待周南小心翼翼躬身退去，堂内只剩自己人，张承先终于按捺不住满心愤懑，低声开口，语气满是憋屈：
“大人，这军器局的贪腐实在太过离谱！三成物料凭空蒸发，全然不顾边关死活！”
“北疆将士拿着残次劣器、空心废铁浴血拼杀，朝堂工坊却层层瓜分军资、中饱私囊，若是边关将士知晓自己拼命守护的家国，后方竟是这般溃烂模样，不知该何等寒心！”
许哲神色淡然，语气沉定：“正因旧规矩烂到了骨子里，我才非要改不可。”
“人人循旧例、人人靠贪腐牟利，物料虚耗、军械劣质、工期荒废，若不彻底打碎旧规、重立新制，大明新式火炮永远造不出来，边关军备永远只能苟延残喘。”
一旁的曾秉听得满心感慨，长叹一声，由衷赞叹：“许侍郎此番革新，是真真正正为大明军工拔脓疗伤、根除顽疾啊！老夫执掌工部多年，眼睁睁看着积弊加深，却无力根治，实在惭愧。”
许哲微微摇头，沉稳道：“积弊沉疴，不可一刀猛割。”
“骤然清算、尽数严查，只会逼得所有人抱团反抗、工坊瘫痪、工期停滞。循序渐进、先立新规、再清旧弊，慢慢调理、步步收紧，方能彻底根治这数十年的顽疾。”
说罢，许哲抬眸看了眼时辰，缓缓起身整理官服：“时辰差不多了，动身吧，去军器局实地勘验一番。”
曾秉当即起身，正色道：“老夫与你同往，一同坐镇压场！”
一行人整理仪仗、备好车马，刚踏出工部大门，便见街口处早已有人静静等候。
监枪太监魏忠身着内监服饰，带着数名贴身小太监肃立路旁，一改往日的倨傲散漫，脸上堆满极致恭敬的笑容，身姿恭谨，毫无半分先前的跋扈姿态。
见许哲、曾秉一行人走出大门，魏忠连忙快步上前，躬身行礼，态度谦卑至极：“咱家在此恭候许大人、曾尚书多时了！”
“得知二位大人今日亲临军器局巡查勘验，咱家一早就传令下去，将军器局所有匠头、管事、监工、库房吏员尽数召集完毕，全员列队待命，工坊清扫整洁、库房全数敞开、账册尽数备齐，只等二位大人前去视察！”
许哲淡淡颔首，神色平和：“有劳魏公公费心筹备。”
“不费心、不费心！都是咱家分内差事！”魏忠连忙赔笑，语气愈发恭敬，“大人尽管放心！今日军器局上下尽数听候大人调遣，库房全开、物料全摆、账册全备！大人想看哪里、查哪一笔账目、验哪一批物料，只管开口！”
“底下若是有谁敢藏私、敢隐瞒、敢糊弄敷衍，半分不实，咱家第一个不轻饶，直接打断腿、从重处置，绝不给大人添半点麻烦！”
许哲抬眸淡淡看他一眼，语气不冷不热：“公公有心了。”
“不过本官巡查，从来不看排场、不看姿态，只看实物、只看实效。铁料是否足额、质地是否达标，炉座是否完好、能否开工，铸出的炮管铳身是否结实堪用，一试便知，虚言无用。”
魏忠连忙躬身附和，连连点头：“大人说得是！大人英明！”
“一切全凭大人安排！大人想何时试炮，咱们便何时试炮；大人想拆验器物、核查工序，咱们便即刻拆验！所有人全力配合，绝无半句推诿！”
身侧的曾秉将这一幕尽收眼底，心底暗自心惊不已。
魏忠盘踞军器局多年，权势滔天，连历任工部尚书都要礼让三分，素来傲慢跋扈、目中无人，何时对朝堂官员这般卑躬屈膝、恭顺听话？
许哲不动声色收服内监、压服顽疾，这份城府与手段，实在令人敬畏。
许哲不再多言，抬手迈步前行：“走吧，先去铁料库房与物料场。”
“大人这边请！咱家引路！”魏忠连忙快步上前侧身引路，姿态殷勤至极，一路小心叮嘱众人避让，生怕有半分不周。
行路之间，张承先紧随许哲身侧，压低声音轻声感慨：“大人，今日这魏忠当真是格外乖巧温顺，与往日横行工坊的跋扈模样判若两人。”
许哲目视前路，声音极轻，唯有二人可闻：“拿人钱财，替人消灾。”
“如今他拿着本官的安稳红利，手握正道财路，最怕的就是工坊出事、旧弊复发、断了前程。眼下他比我们任何人都谨慎，自然不敢出半点差错。”
一行人车马随行、仪仗规整，浩浩荡荡直奔军器局而去。一场关乎大明火器革新、强军固本的实地勘验，自此正式拉开序幕。
不多时，众人抵达军器局大门。
此刻工坊内外肃静无声，所有在册工匠、管事、监工尽数列队整齐，垂首肃立，无人敢随意动弹、私语半句，氛围肃穆至极。
魏忠依旧殷勤引路在前，一路引着许哲、曾秉直奔后院核心的铁料堆放场。
刚踏入料场大门，许哲目光一扫，抬手轻抚过身旁堆叠整齐的铁料锭块，指尖触到冰凉粗糙的料面，眉头悄然微蹙。
负责管料铸炼的首席匠头见状，连忙快步上前，躬身恭敬回话：“回禀大人，这些便是军器局历年储备、日常铸炮造铳所用的精铁料锭，数十年皆是用此铁料打造军械，从未更改。”
许哲随手拾起一块边角料块，轻轻掂了掂分量，又细看料质纹理，杂质密布、质地疏松，一眼便辨出优劣。
他转手将铁料递给身侧的张承先，语气笃定：“你细看便知，这根本算不上上等精铁。”
“料中杂质繁多、质地偏软、韧性极差，寻常打造刀剑甲胄尚且勉强，根本承受不住火炮开火的膛压。用这种劣铁铸炮，炮身疏松脆裂，只需开火数发，必然发烫变形、炸裂崩毁，极易炸膛自伤，伤及将士。”
张承先接过铁料仔细端详，指尖摩挲着粗糙疏松的质地，顿时面色铁青，重重点头：“大人所言丝毫不差！”
“这般劣质铁料，疏松易碎、韧性不足，别说铸炮，就连普通长枪利刃都难以打造合格！边关将士用的竟是这种劣铁军械，难怪损耗率极高、炸膛频发！”
一旁的曾秉见状，脸色瞬间沉了下来，转头看向身侧的周南，语气带着明显怒意：“周郎中！你上报工部的公文账目，明明写的是上等精炼精铁！如今这批劣料，你作何解释？”
周南瞬间面如死灰，汗如雨下，双腿发软，慌忙跪地请罪：“尚书大人明察！下官冤枉！”
“下官只管账目核销、文书上报，物料采买、入库验收皆是料场管事与内监监工负责！账册登记的确实是上等精铁名录，下官万万没想到，入库堆放的竟是这般残次劣料！下官实在不知情啊！”
魏忠见状心头一紧，生怕此事追责到自己头上，连忙上前打圆场，满脸堆笑解围：“大人息怒、尚书息怒！想来是底下办事的小吏、料场杂役糊涂，行事马虎，错将废弃劣料堆放到了精铁料区，纯属无心之失！”
“咱家即刻让人尽数搬走销毁，立刻调真正的上等精铁入库堆放，绝不耽误大人铸炮大事！片刻便可办妥！”
许哲抬眸冷冷看他，一语戳破所有借口，语气淡漠却极具分量：“无心之失？”
“无需遮掩了。往年边军频频上报，军中旧炮脆裂炸膛、不堪使用，将士死伤无数，原来病根，就在这逐年以劣充优、以次抵好的物料之上。”
魏忠脸上笑容一僵，连忙躬身赔罪，态度恭顺至极：“是、是以前底下人顽劣无知、肆意妄为，监管不力、乱象丛生！”
“大人放心，从今往后，咱家必定亲自盯守料场、严查物料验收，层层把关、日日核查，绝不再容许劣料入库、残料充数，彻底杜绝此类乱象！”
许哲摆了摆手，不愿再多纠过往旧账，沉声道：“不必换了。”
“这批旧劣物料的底细，本官已然摸清，心中有数即可。既往不咎，只规将来。”
“自今日起，所有新采铁料、硝磺、木炭，一律按照本官拟定的新式规制严格验收。料质需纯净无杂、坚韧达标，但凡质地不优、杂质超标、韧性不足的物料，一概拒收退回。谁经手入库、谁签字验收，出了问题，全数追责！”
周南连忙伏地叩首，高声应道：“下官谨遵大人新规！必定严格督办验收，绝不让一寸劣料混入工坊！”
许哲目光扫过整片料场，继而转头看向一旁的匠头，沉声发问：“军器局冶铁铸炮炉座，全数共有几座？如今完好可用的有几座？”
那名匠头连忙躬身如实禀报：“回大人，军器局制式冶铁炉一共七座。常年养护、尚可正常生火熔炼的仅有三座，其余四座年久失修、炉壁破损、风道堵塞、部件锈蚀，早已停工废弃许久，无法启用。”
许哲紧盯对方，继续追问：“四座废弃炉座，若是彻底修缮、更换部件、清理炉体，最快需要多久能够重新启用？”
匠头斟酌片刻，谨慎回话：“回大人，四座炉座破损严重，需重砌炉壁、疏通风道、更换铁器配件、加固基座，物料人工缺一不可。按往日工期，至少需要一月光景，方能彻底修缮完毕、正常开炉。”
许哲语气果断，直接定下死期，不容半点拖延：“无需一月。”
“修缮所需砖瓦、铁料、物料，全数从工部火器专项专款中足额拨付，不得短缺。工坊工匠实行三班轮换、昼夜不停施工，日夜赶工。”
“本官限你们半个月之内，将四座废弃炉座全数修缮完毕、验收合格、随时可开炉熔炼！半个月后若有一座无法启用，延误铸炮工期，唯你这个匠头是问，绝不姑息！”
匠头心头一凛，不敢有半分迟疑，连忙躬身领命：“小人遵命！必定昼夜赶工、全力修缮，半月之内尽数完工，绝不耽误大人强军铸炮大业！”
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