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夜深人静，官署之内灯火摇曳，明暗错落。
钱默眉头微蹙，面露难色，上前轻声请示：“大人，各省分行骤然铺开，最大难处不在章程规制，而在人手。如今熟手账房、资深管事缺口极大，既要通晓钱粮核算、明白新政规矩，更要心性正直、绝对可信。市井招募之人良莠不齐，不堪大用，户部旧吏又多守旧顽固，不肯依从新制，属下实在难以遴选。”
许哲端坐案前，神色从容，早已胸有定算，淡淡开口：“此事我早已思虑周全。不必从市井滥招，也不必倚重户部旧吏。”
“你即刻从国子监在册生员、户部在册候补吏员之中层层筛选，这批人饱读诗书、恪守规矩，又有仕途念想，心性远胜市井杂役。筛选之后，统一加试弘治新数与银行新式算法，以实务能力定优劣，择优录用。”
他语气沉定，立下铁律：“切记，宁缺毋滥。资质不足、心术不正者，即便人手再缺，也绝不取用。银行乃是社稷钱粮根本，容不得半分侥幸。”
“属下明白！”钱默拱手领命，心中豁然开朗，“这般选人，既能保人心清正，又能通新政法度，银行根基必然稳固，属下这便连夜着手筹备！”
一旁的张承先闻言，却依旧面露忧色，上前一步沉声发问：“大人，银行人手之事已有定策，可属下心中还有一桩隐患，不得不提前请示。”
“军器局、盔甲厂历来由宫内监枪太监坐镇监工，往年火器铸造、物料核销、工匠调度，这群太监无不深度插手，把持各处关节，靠着克扣贪墨牟利。如今大人要大刀阔斧整顿军械、革新火器，他们把持积弊多年，势必不肯放权，定会从中百般作梗、暗中阻挠，此事该如何处置？”
此话一出，屋内氛围骤然微沉。
许哲眼底温和尽数褪去，一抹冷厉锋芒一闪而过，语气淡漠却带着不容置喙的威严：“此事无需多虑。陛下明诏已下，权责划分清清楚楚。”
“宫中监工太监，唯有监察工坊纪律、督促工匠劳作之权，只许监工、不许干政！不许插手物料款项核销、不许克扣工匠粮饷俸禄、不许私自更改铸造规制、不许阻挠军械革新新政！”
他声线陡然凌厉，字字铿锵：“从今往后，但凡有太监敢越权干预公事、敢贪墨物料钱粮、敢阻挠新式火器锻造，无需多言、无需口舌争辩，直接拿下，送交锦衣卫彻查严办！本官没空与这群蛀虫虚与委蛇！”
张承先闻言心头大石落地，瞬间精神大振，握拳朗声道：“有大人这句话坐镇，属下彻底放心了！这群太监仗着宫中身份，横行工坊多年，无人敢管无人敢治，如今有陛下圣谕、大人撑腰，他们再也不敢肆意妄为！”
许哲缓缓起身，踱步走到堂中悬挂的《大明九边图》前。
巨幅舆图铺开，万里河山尽收眼底，辽东、宣府、大同、延绥九边重镇，一字一句，皆是大明边关屏障。
他伸出指尖，轻轻点在宣府、大同、辽东一线，神色肃穆，语重心长：“你们二人且看此处，这便是我大明北疆门户，也是抵御北虏鞑靼、瓦剌铁骑的最后屏障。”
“往年北虏一旦大举入寇，我大明所能倚仗的，唯有坚城高墙、老旧火器、重甲步兵。可如今军中所用旧式军械，早已跟不上战事所需。旧炮笨重难移、射程极短、准头全无，稍有不慎便会炸膛自伤；旧铳装填迟缓、威力孱弱、故障率高。将士们手持这般劣器对阵强敌，无异于以身饲虎，硬生生把性命送到刀口之上！”
回首看向二人，许哲目光灼灼，立下强军宏愿：
“所以我要造的新炮，必要做到轻便易运、射程更远、准度精准、施放稳定，无惧风雨、不易炸膛；
我要改制的火铳，必要适配步兵结阵杀敌，既能旷野对攻，亦能守城攻坚、灵活适配各种战局；
我要精炼的火药，必要药力均衡、威力统一、防潮耐存、燃速稳定，彻底杜绝乱炸、虚炸、药力不济的弊病！”
钱默听得心神激荡，忍不住上前追问，语气满是敬畏：“大人胸襟格局，属下万分佩服！只是这般完备的新式军械，改制造诣极高，不知大人心中是否早已备妥全套规制图谱？”
许哲颔首，语气笃定从容：“自然早已齐备。”
“从炮管锻铸形制、药室精准厚薄、铳管防护护套，到精铁冶炼配比、火药研磨古法新改、制式弹丸铸造标准，一应图纸、规制、技法、章程，我早已尽数绘定、逐条推演、反复验证，绝无疏漏。”
他话锋一转，道出当下症结：“如今我缺的，从来不是技法图谱，而是一方干净无弊的工坊场地、一批专心铸器的可靠工匠、一笔不被层层贪墨的干净钱粮。只要扫清这三重阻碍，新式火器，旬月可成！”
张承先听得热血沸腾，单膝半步上前，语气激昂恳切：“大人放心！干净场地、听话工匠、足额钱粮，属下拼尽全力，哪怕冲破层层阻碍，也必定为大人一一抢出来、守下来！”
许哲俯身轻轻扶起他，神色郑重，语气沉稳有力：“我不需你们拼命死战，我要的，是一个‘稳’字。”
“钱默，你守好银行新政，稳住全国钱粮流通、稳住市井民心，便是为强军大业筑牢最坚实的国库根基，让我无后顾之忧；
张承先，你稳住工坊场地、炉座设备、在册工匠，肃清周遭乱象、规整人事调度，便是守住了军械革新的根本根基。”
他目光扫过二人，语气坚定：“你我内外配合、各司其职、稳扎稳打，不出半年，我必让大明军防火器焕然一新，让边关将士手握利刃、无惧虏患！”
“属下誓死效力，绝不辜负大人重托！”钱默肃然拱手，神色凛然。
“末将但凭大人驱使，万死不辞！”张承先单膝跪地，铿锵立誓。
许哲淡淡一笑，抬手扶起二人，眼底少了几分凌厉，多了几分温情与期许：
“不必言万死。你我殚精竭虑、苦心经营，从来不是为了赴死，而是为了让前线将士少流血、少牺牲，让大明边关无烽烟、社稷无动荡，让天下百姓安居乐业、安稳度日。”
“夜深了，你们各自回去歇息养神。明日一早，便是我大明军械革新、强军固本的全新开端。”
“属下告退！”
二人躬身行礼，轻步退出行署大堂，屋内顷刻间归于安静。
许哲孤身伫立在九边图前，灯火映在他眼底，澄澈而坚定。
他指尖轻轻落在“大同”二字之上，微微停顿，似是遥望北疆万里疆土，低声自语：“旧式军械误我大明百年边防……新式火炮、精锐火铳，很快，便能镇守九边、威震北虏，护我大明山河永安。”
眼底仿佛已然看见日后铁水奔流、千炮铸炼、火器震天、边关安稳的盛世图景。
……
次日，巳时方至。
工部军器局衙署之内，案上账册堆叠如山。
许哲端坐主位，耗时整整一上午，将虞衡清吏司、军器局、盔甲厂三处数年账簿尽数彻查核验。
虚开物料、虚报工匠名额、以次充好滥竽充数、层层克扣料银、核销账目造假、私吞公费钱粮，一桩桩、一件件贪腐舞弊的实证，尽数清晰在册、无可抵赖。
他缓缓合上最后一本账册，指尖轻扫封皮，面色平静无波，无半分暴怒怒意，唯有一片冷然淡漠。
旁侧侍立的张承先看着满册罪证，早已怒火中烧，只待大人一声令下便要抓人彻查。
却听许哲淡淡开口，轻声吩咐：“承先，去请监枪太监魏忠前来后堂，就说本官查账已毕，有私密要事，单独与他商议。”
张承先微微一怔，满心疑惑。
眼下罪证确凿，按律当即刻抓人追责、肃整乱象，大人为何不惩办罪人，反倒要单独召见魏忠这罪魁祸首？
他心中不解，却不敢多问，当即拱手领命，转身快步离去。
不过半刻时辰，一道身影慢悠悠踱入后堂。
来人正是宫中派驻、专职监枪造器的太监魏忠。他久镇军器局，一手把持军械铸造诸事，权势滔天，往日连工部尚书都要礼让三分，素来骄横跋扈、目中无人。
此刻他身着精致蟒纹内监服饰，步履闲散，脸上挂着几分惯有的倨傲与轻慢，看似拱手行礼，礼数潦草、毫无恭敬。
“许大人新官上任，便终日埋首账册，不辞辛劳，实在勤政可嘉。”
魏忠皮笑肉不笑，语气带着几分试探与拿捏，“不知大人特意召咱家私密相见，究竟有何指教？”
许哲抬手示意堂下侍立的亲卫尽数退下，紧闭堂门，偌大后堂只余他与魏忠二人。
氛围瞬间静谧压抑。
许哲抬眸直视魏忠，目光澄澈锐利，直透人心，缓缓开口：“魏公公，你我都是明白人，不必虚与委蛇、绕弯子。”
“军器局、盔甲厂历年账册，本官已然尽数查完、核验清楚。”
魏忠闻言眼皮猛地一跳，脸上散漫笑意瞬间僵住，心头一紧，强装镇定道：“大人此言何意？咱家日日监工，恪尽职守，工坊诸事皆按规制办理，账目清晰、公事公办，咱家实在听不懂大人的话外之音。”
许哲指尖轻叩桌案，笃笃声响落在寂静堂中，带着无形压迫感，语气平淡却字字诛心：
“公公听不懂，那本官便直白告知。”
“军器局历年铸炮造铳、炼制火药，年年拨付巨额公费料银，却年年军械劣质、废损无数。炮身疏松易裂、铳管薄脆易断、火药力道虚浮不堪用，这绝非工匠技艺不精、炉座设备老旧，而是有人层层盘剥、克扣料银、中饱私囊。”
“上下串通舞弊、唯利是图，以军国重器、边关将士性命，换取一己私利！”
许哲目光沉沉，继续道：“此事，你心知肚明，本官查证属实，宫里早有耳闻，最清楚弊病的，是年年用劣器浴血杀敌的边关将士！”
魏忠脸色彻底沉了下来，额角微冒冷汗，依旧硬着头皮强辩：“许大人！饭可以乱吃，话不可乱讲！咱家奉旨坐镇监工，一心为公、秉公办事，从未有过半分徇私舞弊之举！大人无凭无据，岂可随意污人清白？”
许哲见状，忽而淡淡一笑，全无半分怒意。
“公公不必惊慌，更不必急着辩驳。”
他语气骤然放缓，却带着绝对掌控一切的从容：“本官今日召你前来，不是为追责问罪，更不是为翻查旧账。”
“往年数年、十数年的旧弊，谁贪了银两、谁拿了好处、谁徇私舞弊，本官一概既往不咎。往日种种，一笔勾销，既不会上报内阁朝堂，也不会移交锦衣卫、东厂查办，更不会牵连你宫中根基、一众手下。”
这番话一出，魏忠彻底怔住，双目圆睁，满脸惊疑错愕，一时之间竟不知该如何应对。
他原本已做好扯皮辩驳、暗中周旋的准备，甚至想好如何托关系、找门路化解危机，却万万没想到，许哲手握确凿罪证，竟选择一概不究。
魏忠沉吟良久，紧紧盯着许哲的双眼，试探着低声问道：“大人……此话当真？绝非刻意拿捏、欲擒故纵？”
“君无戏言，本官一言九鼎。”
许哲神色坦荡，语气笃定：“本官做事，只看将来成败，不究过往罪责。只要往后行事合规，昔日旧弊，尽可揭过。”
话音一转，他神色骤然冷肃，立下铁规：“但丑话必须说在前头，从今日此刻起，新规立、旧弊除！”
“往后军械铸造，不许再克扣物料银两、贪墨公费；不许以废铁劣料顶替精铁好料、糊弄造器；不许克扣工匠俸禄粮饷、压榨劳力；更不许任何人依仗职权、阻挠新式火器锻造、阻碍强军新政推行！”
“谁若敢再伸手贪墨、敢挡我大明新式枪炮出世、敢误边关国防大局，本官绝不讲半分情面、不留半分余地，直接定罪拿下，严惩不贷！”
魏忠心头百转千回，神色反复变幻。
他混迹工坊多年，深谙其中规则，知晓手下一众太监、匠头、吏员，全靠这份“灰色出息”养家糊口、打点上下。如今断了旧路，众人必然心生不满。
他沉默半晌，小心翼翼开口试探：“大人一心整顿军备、革新火器，为国为公，咱家自然敬佩。只是大人也要体谅我等难处。”
“我等身在宫中当差，日常奔走办事、上下打点、维系人脉，处处都需银两开销。往日这点微薄出息，也是无奈之举。如今彻底禁绝旧弊、断了来路，我等一众弟兄，日后该靠什么营生安身？没人愿意白白辛苦、徒劳无功，更没人甘愿清贫守差啊。”
许哲闻言，眼底掠过一抹了然，心中早已算透此人心思。
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