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罗十三还是没能，管住自己的腿。
他想着去把那三百两的人情还了，便不再欠那姓孟的。可他身上没钱，要还债，只能再赌——赌赢了，连本带利还清，从此两清。
这是赌徒最熟、也最致命的一条死路。
一回，两回。他越陷越深。半月下来，他欠孟先生的，已经不是三百两，是八百两。
每一回，孟先生都笑呵呵地替他赎了赌契，一句重话都没有。
“壮士不必挂怀。”孟先生总是这样说，“你我投缘，这点银钱，算什么。”
可罗十三心里清楚。这世上，没有白受的恩。那一张张被孟先生攥着的赌契，像一根越收越紧的绳子，正一寸寸，勒上他的脖子。
—
那一夜，孟先生屏退左右，只留下他二人。
他不再笑了。
“罗壮士，”他从袖中，取出那厚厚一沓赌契，往桌上一放，“这些，加起来，八百两。”
罗十三的心，沉了下去。
“孟某不为难你。”孟先生慢悠悠道，“这八百两，你不必还。”
罗十三猛地抬头。
“非但不必还，”孟先生从另一只袖中，又取出一张银票，推到他面前，那数目，晃得罗十三眼晕，“孟某这里，还有一千两，奉送壮士。另外，只要你点个头，孟某还能保你，从此远走高飞，一辈子荣华富贵，再不必看任何人的脸色。”
罗十三盯着那张银票，喉头发干：“你……你要俺做什么？”
孟先生凑近，声音压得极低。
“孟某不瞒你。”他的眼神，第一次，露出了底下的森冷，“孟某背后，是几位顶天的大人物。他们，要那个鬼画师江砚。”
“你只需，把清水镇的防务布在哪儿、江砚那支笔的虚实、还有他平日的行踪——”
“透给孟某。”
—
罗十三像被一盆冰水，兜头浇下。
酒，瞬间醒了。
“你……”他猛地站起，一把掀翻了桌子，银票、赌契，撒了一地，“你让俺出卖江砚？！”
“你这狗东西！”他一把揪住孟先生的衣领，眼睛瞪得血红，“俺当你是朋友！你竟是冲着俺弟来的！”
孟先生被他揪着，却不慌不忙，甚至笑了。
“罗壮士，稍安勿躁。”他慢条斯理地，从罗十三手里挣开，理了理衣襟，“孟某只是，给壮士指一条明路。”
“你与那江砚，是兄弟。”他盯着罗十三，一字一句，像最毒的蛇信，“可你扪心自问——这兄弟做得，值么？”
“他名动天下，你看门巡街；他身边新人环绕，你这旧人靠边。你为他出生入死，换来的，是个‘外场’的闲差。”
“而孟某给你的，是一千两白银，是一辈子的富贵，是再不必，屈居人下。”
“孰轻孰重，”孟先生意味深长地笑了笑，“壮士，自己掂量。”
—
罗十三的拳头，攥得咯咯作响。
他想一拳，把这张可恶的笑脸打烂。
可他的拳头，举起来，却没能落下去。
不是因为怕。
是因为孟先生那几句话，像淬了毒的针，精准地，扎进了他这半月来，被那株野草反复啃噬的、最痛的地方。
“值么？”
“屈居人下。”
“掂量掂量。”
这些话，他在心里，何尝没有偷偷问过自己一千遍？
“俺……”罗十三的声音，抖了，“俺不会出卖江砚！做梦！”
“孟某不急。”孟先生捡起地上的赌契，慢悠悠地收好，“壮士先回去，好好想想。”
“这八百两的赌契，孟某替你留着。”他笑得意味深长，“什么时候想通了，什么时候来寻孟某。”
“当然——”他话锋一转，眼底寒光一闪，“壮士若是，把今夜的话，透给了江砚……”
“那这八百两的赌契，可就要，送到清水镇去，叫你那位好弟弟，好好看看，他这位过命的大哥，是怎么个‘义气’了。”
—
罗十三是踉踉跄跄，走出那间屋子的。
夜风刺骨。
他知道，自己该立刻回清水镇，把这一切，一五一十地，告诉江砚。
孟先生背后是冲着江砚来的大人物，这是天大的事。他该说。
可他没有。
他想起那八百两的赌契。
想起若是江砚知道，他这个折箭结义的大哥，瞒着所有人，偷偷跑去赌博、欠下八百两的巨债、还跟一个来路不明的人，搅在一处——
江砚会怎么看他？
苏挽、云栀、宋衡，那满据点信他、敬他的人，又会怎么看他？
他罗十三，在那据点里，本就快成了个可有可无的“外场”。若这桩丑事再抖出来，他这点仅剩的体面，也就，彻底没了。
“俺不说。”他在寒风里，咬着牙，做了一个让他后悔一生的决定，“俺自己，把这事儿了了。俺把债还清，跟那姓孟的一刀两断，神不知鬼不觉。”
“江砚不必知道。谁都不必知道。”
他没有出卖江砚。
可他，也没有说。
就是这一个“没有说”，像一道悄无声息的裂缝，在他与江砚那道折箭为誓的兄弟情上，裂开了第一道，再也合不拢的口子。
—
清水镇，医馆后院。
江砚正对着一盏孤灯，翻看云栀送来的最新密报。
密报上说，卫家旁支的人，在汝阳一带的活动，愈发频繁了。
江砚的眉头，微微皱起。他总觉得，有一张看不见的网，正悄悄地，朝清水镇收拢。
可他怎么也没想到，那张网的线头，此刻，正攥在他最信任的、那个折箭结义的大哥手里。
他抬头，望向罗十三那间，已经空了好几夜的屋子，心里掠过一丝担忧。
“哥，”他轻声自语，“你到底，跑哪儿去了？”
“早点回来吧。”
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