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南下明州的路上，江砚听见了自己的故事。
那是在一处路边的茶棚。
他和罗十三进去歇脚喝茶。茶棚里，一个说书人正唾沫横飞，给一群听得入神的脚夫、行商，说着一段江湖奇谭。
“……要说这汝水边上，清水镇，出了一位神人！”
“人称——鬼画师！”
江砚握茶碗的手，顿住了。
茶水的热气，扑在脸上。他眼睛盯着碗里那一圈茶沫，耳朵却支棱了起来。
罗十三正啃着块干粮，听见“清水镇”三个字，下巴也停了。他偏过头，悄悄朝江砚使了个眼色。
—
“这位鬼画师，”说书人醒木一拍，眉飞色舞，“一支笔通鬼神！画山是山，画水是水，画物成真！”
“当年水龙帮何等凶横！鬼画师大笔一挥，凭空造出千军万马，杀得那水龙帮片甲不留！”
“后来中州大疫，十室九空！鬼画师一笔画出仙药，起死回生，救活了整整一镇人！”
“再后来汝水决堤，滔天大水！鬼画师一笔画出擎天大坝，镇住了那滔滔洪水！”
“前些日子，更有个法力高强的妖道夜闯清水镇！鬼画师一笔画出天兵天将，杀得那妖道抱头鼠窜！”
靠门坐的一个老脚夫，听得茶都忘了喝，手里那只粗碗半悬在嘴边。他对面一个货郎，把扁担往腿上一拍，啧啧称奇。
“神了！真神了！”老脚夫咽了口唾沫，“这鬼画师，莫不是神仙下凡？”
“嗨，要我说，”一个走南闯北的行商撇撇嘴，自以为见多识广，“什么神仙下凡，都是以讹传讹。”
“不过这鬼画师有真本事，是假不了的。”他压低声音，神神秘秘，“我有个在汝阳贩货的相识，亲眼见过——那清水镇大疫的时候，别处死得尸横遍野，独它几乎没死人。”
“你说，没点通天的本事，办得到？”
“那可不！”旁边一个脚夫接话，“我还听说，前阵子有个中州的大豪商，捧着一箱子金子去求他造宝贝，人家看都不看一眼，直接给轰出来了！”
“嚯！这么硬气？”
“那是！人家是有真本事的人！”
茶棚里七嘴八舌，越说越热闹。
那些关于“鬼画师”的传闻，真真假假，就在这一处处茶棚、一张张嘴里，被反复咀嚼、添油加醋，再传向更远的四方。
—
江砚听着这越传越离谱的“故事”，后背沁出了冷汗。
他低着头，把茶碗端到嘴边，遮住半张脸。
罗十三在一旁憋着笑，凑过来低声道：“弟，听见没？你成神仙了。”
江砚没笑。他的心沉得厉害。
这些被无限夸大的传闻——什么千军万马、擎天大坝、天兵天将——固然荒诞不经。可它们最里头那点东西，那个最要命的真相——“清水镇有个少年，能一笔成真”——已经随着这一个个绘声绘色的故事，传遍了整个中州。
藏锋。他藏了一年多。
可这一年多，他扳水龙帮，退汝水蛟，活大疫，守洪灾，斗邪徒——他做的每一件“该做”的事，到头来都成了这“鬼画师”传说里的一块砖。他亲手把自己从一个无名少年，砌成了一座立在众目睽睽之下的奇货。
他想起手札里那个“夺天”——“恃笔之能，妄造逆天之物……墨痕滔天，引天下异术之徒围猎。终，众恶合谋，夺其笔、断其手、吞其魂而亡。”
“引天下异术之徒围猎。”
江砚的指尖微微发凉。茶碗里的水，还烫着，他的手心，却泛起一层薄汗。
那个执笔者，是因张扬招祸而死。他一直藏锋、克制、不滥造，自以为与那人不同。可眼下他才看明白——他护人的每一桩善举，照样把名声推到了天下豺狼的眼皮底下。
收着用，和滥着用，看着是两条路。可走到这一步，竟像是要在同一个地方碰头。
—
清水镇那个修水车、看头疼脑热的“江先生”，从这一刻起，怕是没人记得了。满天下的嘴里，只剩一个通了鬼神的“鬼画师”。
他再也回不到那个能藏在清水镇、默默无闻的日子了。
他成了一个传说。一个让豪商垂涎、世家觊觎、邪派窥伺、权阀志在必得的——奇货。
而奇货，是用来争来夺去、据为己有的。
“走吧。”江砚放下茶碗，压低斗笠，“别在这儿听了。”
他抓起药箱，搁下两枚铜钱在桌上，拉着罗十三起身。罗十三还没回过味来，被他半拖半拽地带出了棚子，回头还想再听两句，被江砚一肘子顶了回来。
“走你的路。”江砚低声道。
—
那说书人的声音，还在身后悠悠地飘着。
“……列位看官，这鬼画师如今要去哪儿，你们猜？”
“听说啊——他要去明州！去赴那三年一度的百工会！”
“到时候那明州城里，可有好戏看喽！天下能人齐聚一堂，这鬼画师一身通天本事，是藏，是露？”
江砚的脚步顿了一下。
连说书人都知道他要去明州。
那么，那些真正觊觎他的豺狼，岂不是早就张开了血盆大口，在明州城等着他了？
他握紧了怀里的笔，又摸了摸那缕白发。
“明州。”他低声道，眼神里却没有丝毫退缩，“去会一会，也好。”
“藏是藏不住了。那就——”
他抬起头，望向南方那座十里繁华、也杀机四伏的大城。
“堂堂正正走进去。”
“让你们看看，什么叫真正的鬼画师。”
—
茶棚渐远，南下的官道上，两道身影越走越小。
走出去约莫二里，江砚的脚步忽然慢了下来。
方才那茶棚里，靠角落坐着一个挑着空担、却从头到尾没喝一口茶的汉子——此刻，正不远不近地缀在他们身后。
那汉子的扁担是空的，肩膀上却压着两道深深的印子。
挑过重物的人，才有的印子。
江砚不动声色地压低斗笠，攥紧了怀里那支秃笔。
“哥。”他声音压得极低，“有尾巴了。别回头。”
罗十三脸上的笑没散，手却悄悄按上了刀柄，嘴里还嘟囔着不相干的闲话，眼角的余光，已经扫向了路边的草丛和远处的歪脖子树。
前头，明州那座吞吐着无数贪婪与杀机的巨城，已在官道尽头隐隐露出了轮廓。
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