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江砚把去明州的决定，跟众人说了。
他说得很坦白。
明州是龙潭虎穴，卫氏、噬墨、各路豺狼都在那儿。他去，是九死一生。
可他非去不可。去，是为了把豺狼的视线从清水镇引开；是为了会一会那些觊觎他的人，弄清卫氏那张网到底有多大；也是为了接应苏挽，去把那桩冤案的铁证拿到手。
“清水镇，”他环视众人，“我托付给你们。”
“宋衡主事，理庶务，应官面。老崔管消息、防务。老吴守着机关坊。王二管义仓、赈济。”
“据点的规矩不变——护民、守义、不滥术。我留下的机关防御，足够挡住寻常的豺狼。”
“我走后，你们低调行事，莫要张扬。卫氏盯的是我。我一走，清水镇反倒能得几分清净。”
—
他说完，屋里静了下来。
良久，老崔头一个红了眼。
“江先生，”这粗豪汉子的声音哽住了，“您这是要把那天大的祸事，一个人扛走啊。”
“您把咱们护得好好的，自个儿，却要去送死……”
“不是送死。”江砚摇头，“是迎上去。”
宋衡起身，郑重一长揖：“先生放心。清水镇，我等拼了命也给您守住。等您从明州回来。”
江砚点头，正要再嘱咐几句——
罗十三忽然站了出来。
“凭啥？”
—
“凭啥你一个人去？”罗十三梗着脖子，一脸不服，“明州那地方龙潭虎穴。你去送死，把哥扔在这儿享福？”
“哥留下守据点——”江砚道。
“守个屁的据点！”罗十三急了，嗓门一下拔高，“守据点有宋先生、有老崔，够了！哥这把刀，是用来给你挡刀的，不是用来看家护院的！”
“黑松岭那一夜哥就说了——有福同享，有难同当！”他一拍胸脯，“你去明州闯龙潭，哥这把刀，跟着！”
“你死哥陪你死，你活哥陪你活！这事儿，没得商量！”
江砚看着他那副梗着脖子、不容拒绝的样子，心里一阵发热。
被水龙帮当街毒打那回的伤还没全好，他抬手时，左肋还会下意识地缩一下。可这会儿，他把胸脯拍得砰砰响，像那点伤压根不在身上。
他想起这一路——黑松岭舍命挡刀，汝阳死巷并肩，荒山狼群里死守……这个哥，从认识他那天起，就一次又一次把命豁出去护他。
—
“弟，”罗十三忽然放软了声音，难得地正色，“哥知道，你心里装着大事。卫氏、噬墨、苏姑娘的冤……哥是个粗人，帮不上大忙。”
“可哥这条命，这把刀，”他握紧腰间那把江砚为他造的刀，“能替你挡几刀，是几刀。”
“让哥跟着。”
江砚沉默了片刻，终于重重点了头。
“好。”他拍了拍罗十三的肩，“哥跟我一起去。”
“咱们兄弟俩，一块儿去会一会明州的豺狼。”
罗十三咧开嘴，笑了，那笑里还带着几分被砸过、被打过之后没褪干净的青紫。
—
而这一幕，让江砚心里那个一直沉甸甸的念头，忽然松动了。
他一直以为，是他在护着这些人。
护着罗十三，护着清水镇，护着这一方信他的百姓。他把这份“护”当成自己一个人扛的千斤重担——所以他要走，要把祸事引开，要一个人去迎那滔天的风浪。
可此刻他才真切看见——
老崔要拼命替他守据点，宋衡愿以死护这一方，罗十三要跟他一起去闯那龙潭虎穴。
王二红着眼，连夜给他烙了一摞路上吃的饼，用油纸裹了厚厚一沓，塞进他怀里还嫌不够。镇上的乡亲听说江先生要远行，自发凑了盘缠、备了行装，七零八碎堆了半张桌子。
原来。
他护着的这些人，也在护着他。
他从来不是一个人扛着这副千斤担子——他的身后，站着一镇肯为他拼命的人。
江砚望着这一张张真挚滚烫的脸，眼眶热了。从那个被人踩在泥里、孤魂一缕的废柴少年，到如今——他有了哥，有了据点，有了一镇把他当亲人的人。这是他这一年多，用真心一点一点换来的底气。
“好。”他的声音有些哽，却无比坚定，“清水镇，我们一定守住。明州的祸事，我们也一定趟过去。”
“因为，”他望着众人，一字一句，“咱们是一家人。”
—
去明州的日子定了下来。
江砚把清水镇的一切安排妥当。据点托付给宋衡、老崔他们；机关防御又加固了一遍，连镇口那道连环弩，都让老吴重新校了准头。
临行前，他独自去了一趟秦伯的坟——那座他从云中城迁来的、矮矮的新坟。
坟头的青草已经长得齐膝。他蹲下身，把几根压歪的草扶直，又拔了坟前两棵野蒿。
“秦伯，”他轻声道，“我要去一个更大的地方了。”
“那里有更凶的豺狼，更深的漩涡。”
“可我不怕。”
他摸了摸鬓边那缕白发，又隔着衣襟，按了按怀里的手札、将印，和那支秃笔。
“您留给我的这支笔，我没有乱用。”
“我用它护了人。往后，我还要用它护更多的人。”
他从怀里摸出那支秃笔，借着坟前一小块平整的土，蘸了点露水，一笔一划，在地上写了个“护”字。写完，又用手心，轻轻抹平。
他在坟前坐了很久，直到日头偏西，才站起身。
“您看着我。”他望着那方矮坟，又抬眼望向南方，“我会把自己，写成一个真正配得上这支笔的人。”
风从汝水上吹过来，掠过坟头的青草，沙沙地响，像一声悠长的回应。
—
三日后，天还没亮透。
江砚背上那只旧药箱，罗十三挎了刀、扛了个鼓鼓囊囊的包袱，两人站在镇口。
宋衡、老崔、老吴、王二，还有黑压压一片自发赶来送行的镇民，立在晨雾里，谁也没多说话。
“都回吧。”江砚冲他们摆摆手，“等我回来。”
没人动。
王二抹了把脸，老崔别过头去。
江砚不再回头，迈步朝南走去。罗十三跟在他半步后，回头冲送行的人群龇牙一笑，扬声喊了句“都给爷把家看好喽”，转身大步追上。
晨雾里，两道身影越走越远，渐渐被那条通往明州的官道，吞没在一片青灰色的天色里。
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