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一个志在前朝的少年，不会把精力浪费在后宅的勾心斗角上。
但他依旧是王以琼的儿子，是庄华阳的弟弟，是太原王家的外孙。他的立场不会因为读了几年圣贤书就改变。
庄望江走近几步，站在她身侧，也伸手抚了抚那株老梅的树干，忽然说了句没头没尾的话：“小时候，我觉得这棵梅花没什么好看的——冬天开几朵花，春天就谢了，不如牡丹热闹。后来在书院读到林和靖的‘疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏’，忽然想起这株梅，才觉得自己从前太浅薄了。”
庄云晓转过头看了他一眼。
他低着头，手指在粗糙的树皮上轻轻划过，眉目间带着几分与年龄不符的沉静，倒让她想起当年的自己。
“望江。”她开口，声音放得很平，“你这次回来，打算住多久？”
“母亲说让我在家多住些时日。这几年在书院，功课虽紧，但也不能只顾读书，家中庶务也该学着打理了。”
家中庶务。这四个字让庄云晓心中微微一动。庄家的庶务一直是王以琼在打理，周观佳从旁协助。
如今王以琼让庄望江“学着打理”，自然不是让他去管厨房采买和丫鬟月钱，而是要让他在庄传赋和庄老夫人面前，逐渐接过庄家的权柄。
庄云晓笑了笑，说他年纪还小，这些事慢慢学便是。又问他在书院有没有交到志同道合的朋友。
“有几个。”庄望江的声音低了些，“有一个是太原曹家的，便是今日来府上的那位曹世兄的弟弟。还有一个，是已致仕的兵部左侍郎卢大人的孙子卢永嘉。卢师兄对边防事务极有见地，我与他常有往还。”
卢侍郎的孙子，曹家的公子。
十五岁的少年，在书院里结交的人脉已隐隐指向朝堂。
庄云晓不动声色地记下这两个名字，没有再追问，只是看了看天色，温和道：“回去吧，祖母该找你了。”
庄望江应了一声，却没有立刻走。
他看着庄云晓，忽然道：“大姐姐，我母亲做的那些事，我都知道。”
庄云晓停下脚步，没有回头。
他接下去的声音很平静，像是在陈述一桩与己无关的旧闻：“我虽不在家，但我不聋，也不瞎。过往的事，母亲有错。我替母亲向大姐姐赔不是。”
庄云晓转过身来看着他。
少年站在梅树下，斑驳的树影落在他脸上，将他的表情分割成明暗交错的碎片。
他的眼睛里有歉意，但没有软弱；有坦荡，但没有天真。
她忽然明白了——这个少年不是来替母亲赎罪的，他是在告诉她，他与王以琼不同。
“你母亲是你母亲，你是你。”她的声音很轻，“你不必替任何人赔不是。”
庄望江低下头，沉默了一瞬，然后行了一礼，阔步朝寿安堂走去。
庄云晓站在原地，看着他的背影消失在回廊尽头，手指慢慢抚过袖口上绣的那枝竹纹。
王以琼的儿子，确实与她不同——他更有耐心，更有远见，也更危险。他不会像王以琼那样用拙劣的手段陷害她，不会像庄华阳那样在人前装天真、在人后捅刀子。
可他会不会用另一种方式，与他背后那些姓曹的、姓卢的、姓王的势力一起，从朝堂上，从家族中，从她看不见的地方，一点一点地蚕食她好不容易挣来的一切？
回到王府已是傍晚。庄云晓换了衣裳，坐在窗前，将今日在庄家的所见所闻在脑中过了一遍。
庄望江的那几句话反复回响——家中庶务、边防事务、志同道合的朋友。每一句都看似随意，但放在一起便是一条清晰的脉络：他要在庄家立足，要在朝中培植人脉，要借助太原王家和曹家、卢家的势力，在前朝谋得一席之地。
青萝端了晚膳进来，见她坐着发呆，便问她是不是心情不好。庄云晓只摇了摇头。
青萝端详一番她的神色，抿了抿唇，一一说起今日小菜菜色：“世子说今日去城外巡营，要晚些回来，让您不必等他。”
“瞧你如数家珍的样子。”庄云晓被她逗乐，点点她鼻尖，“坐下一起吃吧。”
烛火轻轻摇曳，热食的香气与青萝的笑声一起氤氲在屋里，满室芬芳。
五月十三，安国公府设宴赏荷。
帖子是五日前送来的，一并请了镇北王府与庄家。
庄云晓拿到帖子时正在核对库房的月度盘点，目光在“安国公府”四个字上停了一瞬，随即放到一旁，继续翻账册。青萝在一旁研墨，见她神色如常，便也没有多问。
倒是金嬷嬷进来送茶时提了一嘴，说安国公府的老太君与庄老夫人是旧识，安国公世子今年十九，尚未婚配。
“这倒巧。”庄云晓放下笔，端起茶盏抿了一口，语气平淡得像在说今日的天气，“华阳今年也十五了。”
金嬷嬷会意，不再多言，放下茶点便退了出去。
庄云晓靠在椅背上，望着窗外摇曳的竹影，指尖在桌沿上轻轻叩了两下。
安国公府——大梁开国功臣之后，世袭罔替，门第比庄家高出不止一筹。这样的门第，王以琼做梦都想攀上去。
安国公世子年十九，尚未议亲，正是京中各家争抢的乘龙快婿。
而安国公府的老太君偏偏与庄老夫人有旧，赏荷宴又偏偏请了庄家。
这其中若说有几分相看之意，倒也不算牵强。
王以琼一定会带庄华阳去，一定会让庄华阳打扮得花枝招展，一定会让她在宴上弹琴、吟诗、献茶，用尽一切办法让安国公夫人记住她的名字。
庄云晓将账册合上，轻轻呼出一口气。
她当然不能让这门亲事成。
但阻挠的方式不能笨拙——不能让人看出她在从中作梗，也不能让庄华阳和王以琼有机会在老夫人面前哭诉她“见不得妹妹好”。
那些话柄，她一个都不会留。
五月十三转眼便到。安国公府的荷花在京中是出了名的，半顷荷塘种着千瓣莲，层层叠叠的花瓣堆叠如云，在盛夏的日光下开得肆意张扬。莲叶田田铺满水面，风过时翻起层层碧浪，将花气与水汽一并送到岸边。
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