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庄老夫人盯着他看了很久，最终叹了口气，摆了摆手：“罢了，你不想说就不说。但你要记住，云晓是谢氏留下的唯一骨血，你若是对不住她，谢氏在天上也不会瞑目。”
庄传赋站起身，向庄老夫人行了一礼，转身走出了寿安堂。
夜风很凉，吹在他脸上，带着中秋时节特有的清冷气息。他站在廊下，抬头看着天上那轮圆得不能再圆的月亮，忽然觉得那月亮像一只眼睛，冷冷地俯瞰着人间的一切。
谢氏的眼睛。
庄传赋闭上眼睛，深深地吸了一口气，又缓缓吐出来。
他欠了十五年的债，大概到了该还的时候。
八月十六，王以琼从庄传赋口中得知了让庄云晓参选的消息。
她正在给庄华阳挑衣裳，闻言手一抖，一件刚做好的石榴红褙子掉在了地上。
“老爷说什么？”她的声音尖锐得变了调。
庄传赋站在窗前，背对着她，语气平淡得像在说今天的天气：“我说，让云晓去参加选秀。”
“不行！”王以琼猛地站起来，“老爷，云晓她——”
“她怎么了？”庄传赋转过身来，目光平静却带着一股不容置疑的威压，“她是庄家的嫡长女，年岁合适，品貌不差，为什么不能参选？”
王以琼张了张嘴，想说“她命硬”，但话到嘴边又咽了回去。因为她知道，庄传赋从来不信这些。从前他不说，不是因为他信，而是因为他懒得管。如今他要管了，这些借口就都不好使了。
“老爷，”王以琼放软了声音，“云晓那孩子从小没有母亲教导，规矩礼数上有所欠缺，去了选秀万一出了差错，丢的是庄家的脸面。不如再等一年，等她多学些规矩——”
“规矩？”庄传赋打断她，声音冷了几分，“王以琼，你倒是说说，云晓哪条规矩做得不好？是请安迟了，还是礼数不周？是说话不得体，还是举止不端庄？说到底，她为什么从小没有母亲教导？”
王以琼被问住了。
她搜肠刮肚地想找出庄云晓的错处，却发现自己想不出任何一条站得住脚的。庄云晓这些年在庄家，虽然不得宠，但规矩礼数从无差错，连挑剔如庄老夫人都挑不出她的毛病。
“老爷，”王以琼咬了咬牙，“云晓她……她太有主意了。一个姑娘家，太有主意不是好事。”
庄传赋看着她，目光里带着一种王以琼从未见过的冷意。
“有主意不好吗？”他问，“你自己不也是个有主意的吗？”
王以琼的脸色刷地白了。
她张了张嘴，想要说什么，但庄传赋已经转身走出了房门，脚步声渐行渐远，消失在回廊的尽头。
王以琼站在原地，手指虚虚保持着刚刚的动作，攥得指节发白。
她忽然觉得地上那件衣裳的颜色太过刺眼，红得像血，像极了当年谢氏身下那床被血浸透的被褥。
她猛地退后两步，靠在桌沿上，大口大口地喘着气。
庄传赋变了。从前那个不管内宅事的庄传赋，开始管了。而他一管，就站到了庄云晓那边。
王以琼闭上眼睛，脑中飞速地盘算着。
选秀的事，庄传赋发了话，她拦不住了。庄云晓一定会参选，一定会去王妃面前露脸。她必须在庄云晓参选之前，做好万全的准备。
华阳也要参选。两个女儿同台竞技，拼的是品貌、才学、气度，还有——谁更能讨王妃的欢心。
王以琼睁开眼睛，目光冷厉如刀。
庄云晓，你以为你赢了？这才刚开始。
八月二十，庄云晓的绣品生意出了件不大不小的事。
起因是一方帕子。周观佳铺子里卖出的一方绣帕，纹样是庄云晓设计的“梅下独酌”，被一位客人的丫鬟拿去浆洗时，发现帕角绣着一个小小的“云”字。这本是庄云晓的标记，每一件绣品上都有，算不得什么秘密。但那丫鬟多嘴，回去跟主人说了一句“这帕子是庄家大姑娘亲手绣的”，主人又跟旁人提了一嘴，一来二去，京中便传开了——庄家的嫡长女在铺子里卖绣品。
消息传到庄府，王以琼几乎是在第一时间便抓住了这个机会。
八月二十四，王以琼在寿安堂请安时，当着庄老夫人和众位儿媳的面，不咸不淡地提起了这件事。
“母亲，媳妇有件事不知当讲不当讲。”王以琼坐在庄老夫人下首，语气里带着恰到好处的为难。
庄老夫人正在喝粥，闻言抬了抬眼皮：“说。”
“媳妇也是听人说的，”王以琼叹了口气，像是很不忍心开口的样子，“说云晓在外面铺子里卖绣品，还打着庄家的名号。媳妇想，云晓年纪小不懂事，怕是被人撺掇了。但这事传出去，对庄家的名声总是不大好。”
这话说得滴水不漏。表面上是在为庄云晓开脱，实则每一句都在往庄云晓身上泼脏水。“卖绣品”三个字本身就带着一股铜臭味，在世家大族眼中，闺阁女子与“卖”字沾边，便是自降身份。至于“打着庄家的名号”，更是诛心之论——“云”字本是为了标识，到了王以琼口中，便成了借着家族名声谋利的铁证。
庄老夫人的筷子顿了一顿，没有看庄云晓，也没有说话。
林在榛适时接话，声音不大但足够让满桌的人都听见：“大嫂说的是，女儿家还是安分些好。外面那些铺子，三教九流什么人都有，姑娘家抛头露面的，总归不妥。”
周观佳端着粥碗，低头喝粥，一言不发。
庄华阳坐在老夫人身边，低着头，嘴角微微抿着，一副乖巧的模样。
庄云晓放下筷子，不紧不慢地开口了。
“祖母，夫人，云晓有几句话想说。”
庄老夫人的目光落在她身上，不置可否地点了点头。
庄云晓站起身，向庄老夫人行了一礼，又向王以琼行了一礼，姿态从容，礼数周全。
“夫人口中说的事，云晓确实在做。但云晓不是在铺子里卖绣品，而是托三婶娘的铺子代为寄卖。云晓不出面，不议价，不接客，从头到尾只负责画纹样。铺子里的人只知道纹样是从庄府送来的，并不知道是云晓设计的。”
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