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“画得不错，”金嬷嬷将画放下，端起茶杯，“但你今日来，应该不只是为了让我看画吧？”
庄云晓沉默了片刻，抬起头来，目光直视金嬷嬷。
“嬷嬷，云晓有一事相求。”
金嬷嬷端着茶杯的手没有动，目光从杯沿上方看过来，带着审视。
“说。”
“云晓想请嬷嬷帮忙打听一件事——今年的选秀，庄家报了谁的名字。”
金嬷嬷放下茶杯，靠回椅背，看着庄云晓，忽然笑了。那笑容很淡，但庄云晓注意到，金嬷嬷的眼睛里多了一丝之前没有的东西——不是同情，不是欣赏，而是一种“这丫头有点意思”的兴味。
“选秀的事，是礼部在操办，庄家报了谁的名字，你去问你父亲不就知道了？何必绕这么大一个弯子来找我？”
庄云晓的声音放得很低，低到只有两人能听见：“嬷嬷，云晓若能从父亲那里问到，就不用来求嬷嬷了。”
金嬷嬷沉默了片刻，忽然问了一个毫不相干的问题：“庄大姑娘，你今年多大了？”
“十五。”
“十五岁，就知道找人帮忙了。我十五岁的时候，还在院子里喂鸡呢。”金嬷嬷端起茶杯，慢慢喝了一口，“这件事，我可以帮你打听。但我丑话说在前头——我只是一个管事嬷嬷，在王府说不上什么话。帮你打听消息可以，其他的，你别指望我。”
庄云晓起身，向金嬷嬷深深行了一礼：“多谢嬷嬷。云晓不敢多求。”
从别庄出来，青萝小跑着跟在庄云晓身后，忍不住问：“姑娘，金嬷嬷真的会帮咱们吗？”
庄云晓没有回答，因为她也不确定。
金嬷嬷答应帮她打听消息，这已经是意外之喜了。但她不会天真到以为金嬷嬷是出于善意。金嬷嬷帮她，不过是因为这件事对金嬷嬷来说毫无成本——打听一个消息而已，举手之劳。而帮了这一次，庄云晓就欠了她一个人情。将来若是庄云晓真的入了王府，这个人情就要还。
这是一笔买卖，不是施舍。
庄云晓不介意。在这个世界上，她早就学会了不指望任何人的善意。只要有利益，她就能与人合作。只要没有利益，她也不会怨恨谁不帮她。
轿子行过长街，经过镇北王府门前时，庄云晓照例掀开轿帘看了一眼。
这一次，王府的门没有关严，露出一条窄窄的门缝。门缝里透出一线光，看不清里面是什么，但至少说明——门，是可以推开的。
三日后，金嬷嬷托人带了一个口信给庄云晓。
口信很短，只有一句话——“庄家报了二小姐的名字。”
庄云晓听完这句话，沉默了很久。
青萝急得团团转：“姑娘，这可怎么办？夫人把二小姐的名字报上去了，那姑娘不就……”
庄云晓抬手示意她噤声。
她在屋里来回踱了几步，脑中飞速运转。
王以琼报的是庄华阳的名字，这不意外。但庄华阳只有十四岁，而选秀的标准是十五岁以上。虽然选秀中可以“破格”，但需要有人替庄华阳说话。王以琼既然敢报庄华阳的名字，说明她已经打通了礼部的关系。
庄云晓停下脚步，站在窗前，看着院中那株老梅。
梅树上已经长满了绿叶，在夏日的阳光下绿得发亮。她忽然想起一个多月前，自己在这株梅树下对青萝说的话——“我准备让王府的人自己来找我。”
如今想来，那句话多少有些天真了。她以为只要自己足够优秀，足够出众，王府的人就会主动找上门来。可现实是，王府的人连她的名字都没有看到——王以琼直接把她从选秀名单上剔除了。
这就是权力的差距。王以琼有娘家、有丈夫、有礼部的关系，她什么都没有。在绝对的力量面前，她的那些小聪明、小手段，就像螳臂当车，不堪一击。
庄云晓在窗前站了很久，久到青萝以为她睡着了，小心翼翼地凑过来喊了一声“姑娘”。
庄云晓转过身来，目光平静得可怕。
“青萝，”她说，“帮我磨墨。”
“姑娘要写信？”
“不，”庄云晓走到桌前坐下，铺开一张纸，“我要写一份状子。”
青萝吓了一跳：“状子？姑娘要告谁？”
庄云晓没有回答，提起笔，在纸上写下了第一行字——
“具呈人庄氏云晓，年十五岁，系大理寺少卿庄传赋嫡长女……”
她写得很慢，每一笔都写得很用力，像是要把每一个字都刻进纸里。
这不是一份真正的状子，她不会蠢到去衙门告自己的父亲和继母。这是一份写给她自己的状子，是一份清单，上面列着她要查清的每一件事，要清算的每一笔账。
母亲的死。
王以琼的阴谋。
庄家对她的不公。
她一条一条地写，写完一张纸，又铺开一张。青萝在旁边看着，大气都不敢出。
写到第三张纸的时候，庄云晓的笔忽然停了。
她看着纸上的字，忽然意识到一件事——她现在写的这些东西，如果被人发现，足以让她在庄家万劫不复。但她还是写了，因为她需要把它们写下来，需要把那些模糊的念头变成清晰的文字，需要让自己的心变得足够硬、足够冷。
软弱的人才会忘记仇恨。她要记住，每一笔都记住。
庄云晓将那三张纸仔仔细细地折好，放进一个绣着梅花的荷包里，贴身收好。
“青萝，”她说，“今天的事，不要让第三个人知道。”
青萝用力地点了点头，眼眶红红的。
窗外，天色渐渐暗了下来。夏日的白昼长，但再长的白昼也有尽头。夜幕一寸寸降临，将庄府笼罩在一片沉沉的黑暗之中。
庄云晓坐在黑暗中，没有点灯。
她闭上眼睛，在脑中重新画那张网——王以琼的网。这一次，她看得更清楚了。网的中心是王以琼，但支撑这张网的，不只是王以琼一个人。有王以琼的兄长王兴业，有礼部的官员，有庄传赋的默许，有庄老夫人的纵容，有林在榛的附庸，有府中管事婆子们的趋炎附势。
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