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李辅国的密信在深夜送出。信使骑着快马，出长安城，向北疾驰。马蹄声在官道上回荡，惊起了路旁林中的夜鸟。
同一时刻，兴庆宫密室里，李泌收到了河北眼线的急报——田承嗣的代理人田安，今日黄昏进了李辅国私邸，一个时辰后方出。李泌看着那份简短的情报，眉头紧锁。他转身，走向密道入口。他必须立刻禀报大家。河北的棋局，对方已经落子了。
***
李辅国私邸的书房里，灯火通明。
田安走后，李辅国没有立刻休息。他坐在书案前，看着那盒珍珠，手指在桌面上轻轻敲击。书房里很安静，只有烛火燃烧时偶尔发出的噼啪声，还有窗外远处传来的更鼓声——三更了。
空气中弥漫着檀香的味道，那是管家傍晚时新换的香。但此刻，这香气在李辅国闻来，却有些刺鼻。他需要更清醒的头脑。
他站起身，走到窗边，推开一扇窗。
夜风灌进来，带着初秋的凉意。风里夹杂着长安城特有的气味——远处坊市残留的炊烟味，近处庭院里桂花的甜香，还有泥土被夜露打湿后的湿润气息。李辅国深深吸了一口气，凉风让他精神一振。
田安的话还在耳边回响。
“河北将士，只认朝廷，只认陛下，只认……公公您。”
李辅国的嘴角勾起一丝冷笑。
认他？
这些河北的骄兵悍将，哪里会真心认一个宦官？他们认的，是权力，是利益，是能保护他们割据地位的人。现在，改革派要动他们的奶酪，他们慌了，所以来找他。而他，也需要他们。
这是一场交易。
李辅国转身，走回书案前。他铺开一张新的信纸，提起笔。
这一次，他要写的不止一封信。
他要写给田承嗣，写给李宝臣，写给薛嵩，写给所有在河北有兵有地的降将。他要告诉他们，朝廷里有一股势力，正在谋划削藩。这股势力，以颜真卿为首，背后站着太上皇。他们要设观察使，要改税制，要抽兵，要迁移将领——总之，要夺走河北诸将的一切。
他要暗示，这股势力，是想“鸟尽弓藏”。
安禄山死了，史思明还在顽抗，朝廷就用得上河北降将。等叛乱彻底平定呢？到时候，这些手握重兵、曾经背叛过朝廷的降将，会是什么下场？
李辅国的笔在纸上飞快移动。
他的字迹很工整，但笔画间透着一种阴冷。他写得很小心，没有直接点名颜真卿或太上皇，但字里行间，处处影射。他提到“朝中某些清流大臣”，提到“欲效汉武推恩之策”，提到“有人欲借平叛之功，行削藩之实”。
他写道：“诸将浴血奋战，为朝廷平定叛乱，功莫大焉。然今有人欲以文臣制武将，以中枢掣地方，此非兔死狗烹之兆乎？”
他承诺：“然陛下圣明，知诸将忠勇。辅国虽不才，亦当在陛下面前，力陈诸将之功，保诸将之权。只要诸将心向朝廷，朝廷必不负诸将。”
写完最后一封信，李辅国放下笔，揉了揉发酸的手腕。
窗外，天色已经微微发亮。
他叫来管家，将四封装好的信递过去：“找可靠的人，快马送去河北。一封给魏博田承嗣，一封给成德李宝臣，一封给相卫薛嵩，还有一封……给幽州李怀仙。”
管家接过信，低声问：“公公，要带什么口信吗？”
李辅国想了想，说：“告诉他们，朝廷即将派遣钦使巡视河北，体察军民实情。这位钦使，会带去陛下的安抚之意。让他们……好好接待。”
管家会意，躬身退下。
李辅国走到窗边，看着东方天际泛起的鱼肚白。
晨光熹微，长安城的轮廓在薄雾中渐渐清晰。远处皇城的飞檐，近处坊市的屋顶，都蒙上了一层淡淡的青色。
他的计划，开始了。
***
同一时刻，兴庆宫。
韩渊一夜未眠。
李泌带来的消息，让他心头蒙上了一层阴影。田安进了李辅国私邸，一个时辰才出来——这足够谈很多事情了。
此刻，他坐在勤政务本楼二层的密室里，面前摊开着一张河北地图。地图是旧的，上面标注着各镇节度使的防区、兵力大概数目。油灯的光晕在羊皮纸上游移，那些墨迹勾勒出的城池、河流、关隘，在韩渊眼中，仿佛活了过来。
他能想象到，此刻的河北，是怎样一番景象。
田承嗣在魏博，李宝臣在成德，薛嵩在相卫，还有李怀仙在幽州……这些人，名义上归顺了朝廷，但实际上，各自拥兵数万，控制着州县，自行征税，自行任命官吏。他们是安史之乱留下的最大毒瘤，也是大唐未来最大的隐患。
改革，必须动他们。
但怎么动？何时动？
韩渊的手指在地图上轻轻划过，从长安向北，划过黄河，划过太行山，落在河北那片广袤的土地上。
“李辅国不会坐视我们推动改革。”韩渊的声音在密室里响起，有些低沉，“他收受了田承嗣的贿赂，就一定会有所动作。”
李泌站在一旁，脸色凝重：“大家，我们的眼线回报，李辅国昨夜写了多封信，今晨已派信使送出，方向都是河北。”
“信的内容呢？”
“无法截获。信使是李辅国圈养的死士，沿途换马不换人，戒备森严。”
韩渊沉默了片刻。
密室里很安静，能听到油灯灯芯燃烧时细微的嘶嘶声，还有远处隐约传来的晨钟声——那是大明宫方向，早朝的钟声。空气中有灰尘在光柱中飞舞，还有羊皮地图特有的、淡淡的腥膻味。
“他在离间。”韩渊缓缓说，“离间河北诸将和朝廷，特别是和推动改革的我们。”
李泌点头：“河北诸将本就疑惧。他们投降朝廷，是迫于形势，内心始终不安。李辅国只需稍加撩拨，暗示朝廷欲‘鸟尽弓藏’，他们的恐惧就会被放大，对改革派的敌意就会更深。”
“然后呢？”韩渊问，“离间之后，李辅国想做什么？”
李泌沉吟：“有两种可能。其一，利用河北诸将的恐惧和敌意，在朝堂上形成压力，迫使陛下搁置改革。其二……”
他顿了顿，声音更沉：“激化矛盾，甚至故意制造事端，逼反其中一两个节度使。然后，他可以将责任推给改革派，说是改革逼反了降将。届时，朝野震动，改革必然中止，而他，则可以借平叛之名，进一步掌控兵权。”
韩渊的眉头紧紧皱起。
李泌说的第二种可能，更符合李辅国的行事风格——狠辣，不计后果，为了权力，不惜让国家再次陷入战乱。
“我们必须阻止他。”韩渊说，“但眼下，我们在河北的影响力太弱。颜真卿的观察使制度还未实施，我们在那里几乎没有可以信任的人。”
“大家，或许我们可以从太子那里入手。”李泌建议，“太子昨日在朝会上支持改革建议，态度已经明朗。若能通过太子，影响陛下对河北的决策……”
韩渊摇头：“不够。李辅国侍奉陛下多年，深谙陛下心思。陛下病后多疑，对太上皇……对我，本就心存芥蒂。李辅国若在陛下面前进谗，效果会比太子进言大得多。”
他站起身，走到窗边。
窗外，兴庆宫的庭院里，晨雾正在散去。几株老树的叶子已经开始泛黄，在晨风中轻轻摇曳。远处有宫人打扫庭院的声音，扫帚划过青石板，发出沙沙的声响。
韩渊看着那片渐渐清晰的天空。
他知道，一场暗战，已经开始了。
这场战斗的战场，不在河北，而在长安；不在战场，而在人心。
***
大明宫，紫宸殿后寝宫。
肃宗李亨靠在榻上，脸色有些苍白。一场秋雨过后，他的咳疾又犯了，御医刚来请过脉，开了新的方子。此刻，寝宫里弥漫着一股浓重的药味，混合着熏香的烟气，有些呛人。
李辅国垂手站在榻前，手里捧着一碗刚煎好的药。
“陛下，该用药了。”他的声音很轻，带着恰到好处的关切。
肃宗睁开眼，看了他一眼，接过药碗。药很苦，他皱着眉头，一口一口喝下去。药汁温热，滑过喉咙，留下苦涩的余味。
喝完药，李辅国接过空碗，递给一旁的宫女，然后拿起一块温热的帕子，递给肃宗擦嘴。
“陛下感觉如何？”李辅国问。
“好些了。”肃宗说，声音有些沙哑，“朝中……可有事？”
李辅国犹豫了一下。
这个细微的停顿，被肃宗捕捉到了。他抬起眼：“怎么？有事就说。”
“陛下，确实有一事，老奴不知当讲不当讲。”李辅国低下头。
“讲。”
李辅国深吸一口气，声音压得更低：“老奴近日听闻，河北诸镇，有些……不安。”
肃宗的眉头皱起：“不安？为何不安？”
“据说，是朝中关于改革河北的议论，传到了河北。”李辅国小心翼翼地说，“那些降将们听说朝廷要设观察使，要改税制，还要迁移将领，心中恐惧，以为朝廷要‘鸟尽弓藏’。”
肃宗的脸色沉了下来。
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