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不过旬日,远洋海贸分红所掀起的浩荡风潮,便以席卷之势横扫整个大明天下。从京师勋贵府邸到地方藩王王宫,从江南富庶商埠到北方边塞城镇,上至公卿贵胄,下至寻常商户,无不为海事红利所震动,举国上下,尽皆向着开海拓疆之心聚拢。
京畿与各地的勋贵、藩王在实实在在拿到巨额分红之后,从前对海事或冷眼旁观、或心存疑虑、或暗中阻挠的态度一扫而空。非但不再对开海事宜指手画脚、妄加非议,反倒争先恐后加大投入,纷纷将府中囤积多年的上等丝绸、精细瓷器、雨前茶叶、江南棉布等紧俏特产,装车起运,源源不断送往天津港,只求能抢占一席之地,挤上下一趟出洋商船,多分得一份远洋通商的厚利。不少国公、侯爷更是放下身段,亲自派人登门拜访许哲,言辞恳切地恳请增加下一轮的股份份额,生怕错失这千古难遇的致富良机。
英国公张懋更是索性亲自赶赴天津,一见到许哲便抚掌大笑,意气风发:“伯昭,本公已将京郊数处良田庄院的租子尽数变卖,兑成现银,全数投入海事!你尽管放手去造船、开矿、扩练水师,钱的事情,不必忧心,有我们这帮老臣老兄弟给你兜底支撑!”
许哲拱手谢道:“有国公这般鼎力支持,水师便可再添十艘新式战舰,东洋海防与远洋航路又多一分稳固保障。”
一时间,大沽口各处船坞昼夜不息,炉火通明,铁匠铺内炉火冲天,锤声不绝于耳。木匠、铁匠、水手、民夫四处招募,人潮络绎不绝。原本略显冷清偏僻的天津卫,短短数月之间便一跃成为天下最热闹繁华的所在,城内人流如织,商贾云集,车马喧腾,街头巷尾、码头船台之上,处处飘扬着大明红日定海旗,一派欣欣向荣、百业兴旺的繁盛景象。
市舶司衙门前更是车水马龙,水泄不通,等着登记货物、申请出海通番的商号排成长龙,一眼望不到头。海关税银每日源源不断流入国库,如流水般汇入国库与海务公库,连负责清点登记的户部官员每日对账之时,都忍不住连声惊叹:“历朝历代,何曾有过如此滚滚而来的稳定财富?这哪里是简单开海,分明是为大明开了一座取之不尽的天上金库!”
消息传回京师,朝堂之上再无半分反对开海的声音。原先几位动辄以“恪守祖制”“重农抑商”“劳民伤财”为由,极力反对海事的顽固言官,此刻不仅闭口缄默,不敢再多言一句,反倒纷纷赶写上疏,极力称赞开海利国利民,恳请弘治帝加大力度,增造海船、扩充水师、通商西洋。
弘治帝端坐龙椅之上,看着眼前堆积如山的赞成奏疏,面带笑意,对身旁徐溥、刘健两位阁老叹道:“朕从前只知为政之本在于安民,如今才真正明白,开海一策,可安天下民心,可富天下百姓,可强天下军力,其利之广,远超朕当初所想。”
刘健躬身奏道:“陛下,国库充盈之后,不仅天下百姓赋税得以减轻,边军粮饷足额按时发放,九边军马也已陆续补足战马军械,宣大、延绥一带边防日益稳固,蒙古诸部慑于国力,不敢轻易南下滋事。这内外安定的大好局面,皆是开海兴贸所赐。”
朝野上下一片和睦同心,文臣鼎力支持,武将踊跃效命,宗室倾心拥护,百姓安居乐业,弘治中兴之盛,至此抵达前所未有的顶峰。
而在深宫东宫之中,年方八岁的朱厚照虽依旧每日按例读书习射,心思却早已与海贸、战船、远洋四方紧紧绑在一起,再也难以分开。
他不再整日吵闹着要出宫前往天津,反倒常常静下心来,主动向杨廷和发问求学:“先生,海外还有哪些未知国家?”“船队远赴西洋,往返需要多少时日?”“若是我大明战船遍布四海诸洋,是不是所有番邦都要向我大明称臣纳贡?”
杨廷和见他向学之心日盛,且胸怀四海之志,并非只贪图一时热闹,心中颇感欣慰,便耐心为他讲解天下地理、历代航海旧事与历朝对外方略。朱厚照听得格外认真,还专门准备了一个小本子,上面密密麻麻画满了各式海船、定海旗、岛屿、银山,又在扉页一笔一画、郑重其事写下四个字:四海归一。
刘瑾见太子如此上心海事,也悄悄四处打听海船构造、火炮威力、番邦风物,时不时捡些新奇趣事讲给朱厚照听,引得太子心中愈发向往远洋风光。
这日,朱厚照望着窗外南方天际,紧紧攥起小拳头,在心底默默立下重誓:“父皇开创中兴盛世,安定天下;许侍郎开拓万里海疆,富国强军。我朱厚照,将来定要让大明红旗插遍天下所有海岸,让四海诸国宾服,让天下白银尽数流回我大明!”
与此同时,天津大沽口码头。
许哲立于新造战舰的船头,看着第一艘全新建造的远洋战舰缓缓滑入水中,两岸礼炮震天,红旗翻卷,气势如虹。
朱晖拍着他的肩头,意气风发道:“伯昭,下一趟,咱们真正扬帆南下,远赴西洋,去渤泥、去满剌加、去锡兰,一直驶向那真正的天涯海角!”
许哲望着一望无际的辽阔大海,海风拂动衣袍,神色平静却语气无比坚定:“弘治十一年,我们只是刚刚起步。总有一天,这片万里汪洋,只认大明旗帜,只遵大明号令。”
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