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萧敬躬身笑道：
“回万岁爷，热闹得很呢。大街小巷都摆满了年货，春联、福字、爆竹、糖糕，一眼望不到头。菜市肉摊前挤得满满当当，百姓们脸上都带着笑，比往年热闹多了。”
弘治帝微微一怔：
“哦？往年这个时候，不是常有粮价上涨、百姓怨声的奏报吗？今年倒是没见几本。”
萧敬连忙回道：
“万岁爷有所不知，今年自打吏部整顿吏治，各省督抚不敢怠慢，州县官吏也收敛了许多。粮价平稳，没人囤积居奇，赋税也都按规矩来，百姓手里宽裕，自然欢欢喜喜备年。”
弘治帝闻言，眼中多了几分兴致：
“竟有这般变化？去，把耿裕、许哲召进殿来，朕要亲自问问。”
不多时，耿裕与许哲奉命入内，行礼毕。
弘治帝抬手虚扶，开门见山道：
“耿裕，许哲，朕刚听萧敬说，今年京城内外，乃至各省百姓过年都颇为安稳，粮价平，民心顺，可是真的？”
耿裕上前一步，满面喜色奏道：
“陛下，千真万确。臣这几日也多方打探，顺天府、五城兵马司接连回报，今年年关偷盗减少，流民安定，街市兴隆，百姓无不感念朝廷清明。”
弘治帝微微颔首，又看向许哲：
“伯昭，你在吏部主持督抚述职、整肃吏治，此事与你干系最大。你说说，百姓日子真的好起来了？”
许哲从容奏道：
“陛下，臣不敢虚言。往年过年，百姓愁的是税、是债、是胥吏勒索；今年愁的，是买哪种春联、割多少肉、给孩子做几件新衣。这等变化，臣在街市之上，亲眼所见。”
“亲眼所见？”弘治帝语气微扬，“你且细细讲来。”
许哲微微一笑，缓缓说道：
“臣前日出衙，见寻常农户挑着菜蔬进城售卖，不必再担心被衙役抽成克扣；见粮铺前排队买米，价目分明，无人哄抬；见街边孩童拿着糖人奔跑，老人在太阳下闲话，不必为一口吃食忧心。”
“更有乡间来的百姓说，今年官府不摊派、不私征，秋粮收得明白，过年还能领到些许赈济，孤寡老弱也有一口热饭。这便是实实在在的好日子。”
弘治帝听得动容，轻声叹道：
“朕即位以来，夙兴夜寐，无非想让天下百姓吃饱穿暖，安居乐业。从前总觉得政令难行，利不下及，没想到短短数月，竟有这般改观。”
耿裕感慨道：
“陛下，皆是因为吏治一清，中间再无蛀虫克扣截留。朝廷一点仁政，能原封不动落到百姓头上，民心自然安定。”
弘治帝看向许哲，语气郑重：
“许哲，若不是你敢碰积弊、敢严法度、敢核实绩，这股清风，吹不到民间。”
许哲躬身道：
“陛下圣明，方能容臣直言严法；内阁与吏部同僚同心，方能令行禁止。臣不过是居中奔走，真正让百姓过好年的，是陛下体恤民生之心，是各级官吏恪尽职守。”
萧敬在旁笑着插言：
“万岁爷，奴才还听说，不少百姓在家中摆上牌位，感念皇恩，说这是多年来过得最踏实的一个年。”
弘治帝闻言，龙颜大悦，站起身踱了两步，朗声道：
“好！好一个最踏实的年！
朕为天下之主，百姓能安安稳稳过年，便是朕最大的功绩。”
他顿了顿，又吩咐道：
“传朕旨意：
今年除夕、元宵，宫中减省用度，省下银两，再加内库拨出一部分，用于京城及周边孤寡贫弱赈济。
让天下百姓都知道，朕与他们一同过年。”
耿裕连忙躬身：
“陛下仁心，感天动地，百姓必定更加感念。”
许哲亦道：
“陛下此举，暖的是民心，固的是国本。”
弘治帝望着二人，笑道：
“民心安定，朝廷才能安稳。来年开春，吏治还要继续整顿，农桑还要继续推广。
等过了这个年，朕要让大明百姓，一年更比一年好。”
许哲朗声应道：
“臣定竭尽所能，不负陛下所望，不负百姓所期。”
殿外阳光正好，暖意融融。
帝王的期许、臣子的忠心、百姓的安稳，
在这弘治七年的年关前，汇成一股温厚的力量，
预示着一个国泰民安、蒸蒸日上的新年，即将到来。
除夕傍晚，许哲换下绯色官袍，一身素色锦袍回府。
刚进二门，就见一道温婉身影带着丫鬟迎了上来，正是他的夫人——刘婉如。
刘婉如上前几步，轻轻替他拂去肩头落的细雪，眉眼温柔：
“官人回来了，今日天寒，怎么不多披一件大氅？”
许哲握住她的手，笑道：
“衙里事了得早，想着早些回府陪你，倒忘了添衣。府里倒是热闹，灯笼都挂齐了。”
刘婉如挽着他往正堂走，声音轻柔：
“知道官人不喜铺张，我没敢大办，只按往年规矩贴了春联、挂了灯笼。灶上炖着你爱吃的羊肉锅子，年糕也蒸好了。”
进了屋，炭火暖烘烘的，桌上已经摆了几样精致小菜。
刘婉如让丫鬟上了热茶，才笑着开口：
“今日好几家国公府、侯爷府都派人送年礼来了，东西多得很。我瞧着太过贵重，便让管家挑了几样寻常点心果子留下，其余的都备了回礼，让人送回去了。”
许哲点头：
“还是婉如想得周全。咱们府里够用就好，不必和勋贵人家攀比这些虚礼。”
刘婉如抿嘴一笑，取过账册放在他面前：
“官人且看看，这是年底铺子上的总账。跟着英国公、成国公他们做的几趟买卖，利润比预想的还好。”
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