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冬日寒风凛冽，砭骨如刀，灰白的冷风横扫神机营偌大校场。旗杆上的军旗被狂风扯得猎猎作响，坚硬的青石板寒气浸骨，整片军营笼罩在一片肃杀清冷之中。
许哲立于寒风之中，一身简洁官袍，身姿挺拔端正。
听闻传旨官一声轻咳示意，他面色骤然一敛，褪去平日练兵时的冷静锐利，眉眼间覆上一层恭敬肃穆，当即躬身垂首，双膝稳稳磕在冰冷坚硬的石板之上，行下规整的跪拜大礼。
他身侧，神机营各级武官、执勤侍卫、列阵士卒仿佛心有默契，脚步齐齐顿住，尽数垂首躬身，不敢有半分怠慢。
方才还隐隐有操练余音的校场，刹那间死寂无声，落针可闻。唯有呼啸寒风穿荡在林立兵甲之间，呜呜作响，为这片庄重的场面更添几分皇家威严。
朝堂阁老徐溥手持明黄圣旨，缓步上前。圣旨绫罗华贵，纸面之上御笔字迹工整方正，墨色沉厚鲜明，朱红御印醒目夺目。
他站定身形，目光淡淡扫过下方跪拜的将士，稍作停顿，而后开口朗声宣读。声音沉稳厚重，穿透力极强，顺着寒风传遍校场每一处角落：“皇帝敕曰：许哲整顿神机营，军纪严明，裁汰冗弱，安抚士卒，军心稳固，实绩显著，忠勤可嘉。特赏银圆百枚，锦缎八匹，以示勉励。后续练兵、造械诸事，仍由卿全权主持，内阁、户部、兵部一体配合，不得掣肘。钦此。”
圣音落罢，余音绵长。许哲额头轻贴石板，脊背挺直，未有半分松懈，音色清亮诚恳，礼数周全：“臣，许哲，谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
话音落下，他三叩三拜，动作一丝不苟，规整至极。身后数千神机营将士紧随其后，齐齐叩首，山呼万岁。洪亮的呐喊震彻校场，冲破凛冽寒风，声势浩大。
待呼声缓缓消散，徐溥慢条斯理地将圣旨对折卷起，小心收纳进特制锦匣。他迈步走下宣旨高台，行至许哲身前，主动伸出手，亲手将跪地的年轻人缓缓搀扶而起。此刻的他，全然褪去了朝堂之上不苟言笑的疏离冷峻，眉眼舒展，唇角噙着一抹温和恳切的笑意，目光真挚，带着几分欣赏打量着许哲。
许哲顺势起身，抬手轻轻掸去衣摆沾染的尘土，神色谦和淡然，不见半分骄矜。
“许大人年少有为，短短一月，便将积弊深重的神机营整治一新，实属难得。”徐溥语气柔和，语气里满是由衷的认可。
“阁老过誉。”许哲微微拱手，态度谦卑，“这并非晚辈一人之功。营中士卒甘愿吃苦操练，军器局匠人潜心打磨军械，朝中诸位阁老居中调度、鼎力撑腰，晚辈不过是顺势而为，才有这一点微末成绩。”
徐溥闻言低笑一声，眼中赏识更甚：“你这性子，沉稳又谦逊，难能可贵。陛下私下曾与我言明，用人不疑，疑人不用。如今朝堂上下一致支持你改制神机营，往后你尽管放手施为，不必畏首畏尾。真若出了乱子，天塌下来，自有陛下和内阁为你顶着。”
二人交谈之间，身侧的神机营千户周安按捺不住，上前半步，脸上带着憨厚直白的笑意，主动开口插话。他素来敬重许哲，此刻当着当朝阁老的面，只想把自家大人的功劳说个明白：“徐阁老有所不知，许大人不止治军严苛，更是体恤麾下弟兄。先前咱们神机营乱象丛生，粮饷克扣、物资贪墨乃是常事，士卒常年拿不到足额饷钱，冬日衣衫单薄，苦不堪言。”
周安语气愈发恳切，眼底满是敬佩：“自打许大人入驻军营，第一件事便是彻查粮饷，肃清贪腐，一分不少给弟兄们发放足额新钱。眼下寒冬凛冽，大人又特意拨款，赶制全新棉衣棉裤，人人皆有保暖冬装。如今大伙儿吃穿无忧，饷银踏实，心气儿高得没话说，操练卖力程度，比往日要强上十倍不止。”
徐溥目光温和地落在周安身上，微微颔首，神色了然：“你便是神机营千户周安吧？本官入京之前，便看过兵部递上来的奏报。往年神机营军纪涣散，士卒慵懒拖沓，散漫成风，乃是京营顽疾。如今短短月余便脱胎换骨，这般变化，实在出人意料。”
周安被阁老点名夸赞，脸颊微微泛红，有些局促地挠了挠头，语气带着几分愧疚：“阁老谬赞。以前是卑职无能，管束不严，纵容营中歪风邪气，拖累全军。自从许大人来了之后，立下严苛军规，赏罚分明，既严明军纪，又体恤士卒，弟兄们都分得清好歹，再也没有人愿意浑水摸鱼、混日子度日。”
一旁的百户张诚也迈步上前，拱手行礼，脸上满是昂扬笑意，补充说道：“徐阁老若是早些时日过来，便能亲眼看见营中操练的新气象。往日天色大亮，仍有士卒贪睡偷懒，如今卯时晨鼓一响，无需将领呵斥催促，全员整齐列阵，无一人迟到缺席。每日午后火器操练，弟兄们人人争先、奋勇比拼，都想凭借本事拿到军营下发的额外赏钱，整个军营风气焕然一新。”
“不错，不错。”
徐溥连连点头，转头重新看向许哲，目光之中赞许之色毫不掩饰，“本官方才一路穿行军营，所见皆是规整景象。营中号令分明、衣甲鲜明，士卒站姿挺拔、精气神十足，所见所闻与朝堂奏报分毫不差。京营荒废数十年，积重难返，你仅凭月余时间便扭转颓势，革除沉疴，这份本事，实在难得。”
面对接连夸赞，许哲面色依旧淡然平静，并无半分浮躁。他缓缓开口，条理清晰：“阁老谬赞。眼下神机营仅仅完成初步规整，不过是端正军纪、收拢人心罢了。新式枪械还在加紧赶制，配套的火器协同战法、阵列战术，尚且未曾细细打磨操练，如今只能算是打下根基，远远谈不上功成。”
“哦？新式枪械？”
徐溥眉峰微挑，眼中浮出浓厚好奇，向前凑近半步，追问一句，“莫非这新式火器，性能远胜于军中常年沿用的旧鸟铳？二者差距究竟几何？”
许哲目光笃定，语气沉稳，直白道出枪械优势：“回阁老，新式枪械优势分明。其一，枪管加长优化，有效射程更远；其二，管内刻制膛线，弹道稳定，准头更稳；其三，简化装填步骤，射速更快。除此之外，晚辈还推演拟定了三排轮射之法，士卒分列轮换、交替击发、更替装填，火力连绵不绝，无空档破绽，近距离之下，足以阻拦北方鞑靼骑兵的猛烈冲锋。”
“竟能阻住骑兵？”徐溥神色骤然一凛，脸色郑重几分，语气也凝重起来，“此事绝非小事。我大明九边边防，常年受鞑靼铁骑侵扰。胡人骑兵机动性强、冲锋迅猛、悍不畏死，历来是边境最大隐患，无数将士折损于铁骑之下。若是火器能够克制骑兵，便是社稷之大幸，万民之福祉。”
许哲神色肃穆，沉声应答：“只要士卒勤加操练，熟练掌握枪械用法与轮射阵法，磨合阵列默契，克制鞑靼铁骑，并非难事。晚辈定会稳步推进，早日练出一支成型的火器强军。”
徐溥低头沉吟片刻，指尖轻轻摩挲着袖口织纹，而后抬眸，郑重其事地向许哲告知朝中安排：“本官此次前来，除了宣读圣旨、犒赏将士，还有一桩要事告知于你。出发之前，刘健阁老已在户部敲定神机营专项军需银两，钱款单独划拨、专款专用，无论是军械耗材还是士卒粮饷，绝不拖欠、不克扣；丘濬阁老也亲赴工部叮嘱，铁料、煤炭、硝黄等军用紧缺物资，全部优先供给军器局，全力保障你的造械练兵所需。”
听闻此言，许哲心中一块大石悄然落地。
他郑重拱手，语气诚恳：“多谢三位阁老居中统筹、周全谋划。有朝廷兜底保障物资钱粮，晚辈练兵造械，便再无后顾之忧，可全身心投入军务之中。”
寒风依旧呼啸不止，徐溥忽然微微侧身，压低嗓音，语气带上几分隐晦的凝重，低声提醒：“虽说朝堂之上有人为你撑腰，但你切莫掉以轻心。京营旧部之中，不少老将常年混迹军营，靠着空饷中饱私囊；还有一众依附旧制的官吏，常年从军备采购、器械耗材中捞取私利。如今你清查空饷、整顿军纪、规范物资，断了无数人的财路。这群人心怀怨怼，背地里非议不断，甚至有可能串通朝中言官，捏造罪名弹劾于你。朝堂暗流汹涌，人心叵测，你务必多加提防，谨言慎行。”
这番推心置腹的叮嘱，直白点破了朝堂暗处的汹涌风波。许哲面色平静无波，眼底不起一丝波澜，语气淡然却透着不可撼动的坚定：“晚辈行事，只求无愧于心、有益于国。若是朝中有人不服，大可放下偏见，亲自来到神机营，拿出更为完善的练兵治军之法，晚辈甘愿虚心求教；若是无真才实学，只会躲在暗处凭空猜忌、空谈非议，这般流言蜚语，终究影响不到实务推行，更无法动摇神机营改制的根本。”
“好气度，好定力！”徐溥眼中赞赏之色愈发浓重，由衷赞叹出声，“老夫最是欣赏你这股处变不惊的稳劲。你只管安心练兵、造枪铸炮，专心打磨强军利刃。朝堂之上，但凡有人敢无端弹劾、恶意中伤，老夫与刘、丘二位阁老，必定联手为你挡下一切风波，绝不许奸人阻挠改制大计。”
站在一旁的亲兵头领李山，静静听着二人对话，心中热血翻涌，周身气血滚烫，再也按捺不住。他上前一步，抱拳高声请命，语气铿锵有力：“徐阁老尽管放心！我等弟兄追随许大人，必定刻苦操练、严守军规，拼尽全力练出一支精锐强军！待到兵马练成，我们愿奔赴边关，上阵杀敌，一定要把鞑靼打疼打怕，护我大明边境永世安宁！”
少年赤诚，士卒热血，直白豪迈的话语引得徐溥仰头朗声大笑，爽朗的笑声穿透寒风，驱散了冬日的几分冷寂：“好！好一个有志气的男儿！神机营有这般热血赤诚的士卒，何愁强军不成？待到你们兵马操练纯熟、立下战功，老夫必定亲自面圣，请陛下下旨，为神机营设宴庆功，犒赏全军上下所有将士！”
“多谢阁老厚爱。”许哲微微拱手，随即温和开口提议，“阁老一路车马劳顿，又冒着凛冽寒风亲临校场巡查，一路辛苦万分。不如随晚辈入主营大帐稍作歇息，喝一杯热茶驱寒，晚辈也好借此机会，向阁老详细禀报当下练兵进度、新式枪械锻造情况，以及后续军营改制的详尽规划。”
“正合我意。”徐溥欣然点头，眼中满是期待，“本官此番前来，除了传旨犒赏，最挂念的便是你口中的新式火器。我也想亲眼瞧瞧，这号称能克制骑兵的新式枪械，究竟是何等模样，何等玄妙构造。”
“阁老请。”许哲侧身站立，抬手做出引路手势，姿态恭敬有度。
一行人整理衣甲，正要迈步走向主营大帐，身后空旷的校场之上，骤然响起整齐划一、震耳欲聋的操练口号。铿锵有力的呼喝声冲破寒风，直击云霄。众人下意识驻足回头，只见校场开阔空地之上，神机营士卒列成三列规整横队，人人手持制式火器，身姿挺拔如松。随着将官一声令下，士卒轮番举枪、平稳瞄准、扣动击发，整套动作行云流水、一气呵成，千人动作整齐划一，没有半分错乱拖沓。
冰冷寒风吹动士卒身上甲片，碰撞出细碎脆响，肃杀之气弥漫全场，整支军队气势凛然，锋芒暗藏。徐溥驻足凝望良久，目光缓缓扫过列阵肃立的士卒，眼底赞叹之色难以掩饰，神色郑重感慨：“观此番军容士气，便知天下大事皆可为。”
他转头看向身侧的许哲，语气饱含期许，字字沉重有力：“许哲，大明强军，肃清边患，稳固国本，今后的重任，便尽数落在你的身上了。”
“臣，定不辱使命。”许哲垂眸拱手，语气沉稳肃穆，一字一句，掷地有声。
简短一句承诺，暗藏满腔赤诚，承载着强军卫国的千斤重任。二人不再多言，转身迈步，一前一后走入主营大帐之中。帐外寒风凛冽、霜气逼人，帐内却暖意融融，炭盆中炭火熊熊燃烧，跳动的火光驱散了冬日严寒。亲兵动作麻利，迅速为二人奉上滚烫热茶，清澈茶香在帐中缓缓飘散，萦绕鼻尖。
徐溥随意落座，目光第一时间便被帐壁之上悬挂的图纸吸引。那张泛黄的桑皮纸上，精细绘制着新式枪械的完整简图，枪身构造、内部纹路、零部件拼接清晰明了，细节标注详尽，线条工整利落，与大明沿用百年的旧式鸟铳形制截然不同，处处透着精巧新颖。
徐溥起身走近帐壁，指尖悬空，细细描摹图纸上的枪械纹路，眼中满是好奇：“这便是你新式枪械的图样？观其形制，短小精悍，线条流畅，与我朝旧铳大相径庭，构造颇为奇特。”
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