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弘治缓缓坐回龙椅，指尖重新拿起桌案上的九边塘报，原本沉重的眉眼此刻清亮通透，语气带着一丝期许：“九边常年告警，鞑靼部落屡屡南下犯边，扰我边境、杀我子民，常年以来皆是大明心腹大患。朕不急一时之功，静待神机营练成之日。”
他抬眸望向西山方向，语气坚定：“到那时，朕要亲自前往西山校场，御驾亲临、检阅新军，亲眼看一看这支火器强军的赫赫威风。”
徐溥面露笑意，拱手恭贺：“臣等敢在此断言，待到阅营之日，陛下必定龙颜大悦，不负今日期许。”
刘健躬身领命，语气干脆：“臣等这就返程处置事务，军需拨款、禁军守卫、圣旨宣发，三件事同步推进、连夜排布，绝不拖沓延误，绝不给许哲拖后腿。”
弘治轻轻挥了挥手，神色淡然：“去吧。有三位爱卿居中调度、统筹谋划，朕心中更是安稳无忧。”
三人再度躬身行礼，依次缓步退出乾清宫。殿门缓缓合上，隔绝殿外寒风，烛火摇曳，映照着弘治沉静威严的侧脸。他低头看着手中边关塘报，嘴角一抹淡笑久久未曾散去。
京城西山之外，寒风依旧凛冽。神机营校场上，操练呐喊声震天动地，一支崭新的铁血强军，正在寒风之中，悄然破土、浴火生长。而深宫之内的一道圣谕，已然为这支新军，铺好了一往无前的坦途。
三位阁臣躬身行礼，缓缓退出乾清宫。厚重的殿门在身后缓缓合拢，隔绝了宫内肃穆威严的气氛，殿外秋风穿廊而过，卷起一地微凉，驱散了殿内残留的烛火暖意。
三人沿着青石铺就的宽阔宫道缓步前行，宫墙高耸，廊树萧瑟，沿途宫灯静立，周遭寂静无声。一路上，三人未曾谈及朝堂琐事、钱粮政务，口中谈论的，自始至终都是许哲，以及那一支脱胎换骨的西山神机营。
乾清宫内君臣议事时尚且克制内敛，此刻走出殿外，不必再顾忌帝王耳目，三人言语之间，皆是毫不掩饰的赞叹。
性情刚直的刘健率先开口，语气里依旧带着几分未曾散去的振奋，眉眼间满是感慨：“徐公、丘公，老夫在朝为官数十年，阅人无数。朝堂之上，锐意进取、勤恳任事的能臣有之；老成持重、恪守本分的贤臣亦有之。可像许哲这般年纪轻轻，便能铸炮、造枪、练兵、理财，四门难事样样精通，且短短数十天便做出斐然实绩的，老夫此生，当真只见他一人。”
徐溥双手背于身后，步履沉稳，面色平和淡然，闻言轻轻颔首，缓缓说道：“此人最难得的，从不是天赋异禀，而是心性沉稳、行事有度。他根基扎实、心思缜密，手段更是圆滑通透，深谙变通之道。”
他目光扫过宫道两侧的青砖，继续分析：“你且看他整顿神机营的章法，从不硬碰朝堂百年旧例，亦不迁就军中污浊陋习。足额发饷稳固军心、缝制冬衣体恤士卒、恩威并施收服武官、重定操典打磨兵马，每一步都精准踩在京营积弊的要害之上，循序渐进、稳中求进，这般城府与眼界，绝非寻常少年臣子所能拥有。”
一旁的丘濬指尖轻轻抚着花白长须，眉眼含笑，语气满是欣赏：“二位所言皆是有理，可老夫最看重他的一点，却是不贪权、不贪功、不贪利。”
丘濬放慢脚步，低声感慨：“饷银出自朝廷银行，棉衣取自公中专款，枪炮依托匠人手艺，练兵为了稳固大明江山。所有功绩，尽数归于朝廷、归于士卒、归于匠人，他自己分毫不取、不沾私利。这般通透心性、清正操守，放眼如今军中，哪怕是身居高位的老将勋贵，也未必能做到。”
刘健长叹一口气，语气带着几分愤懑：“说来实在可笑。前些时日，还有一众迂腐言官在朝堂暗中嘀咕，上奏弹劾，揣测非议。说许哲一介文官，贸然插手京营军务，私下收拢军心，培植自身势力，怕是别有用心、暗藏反意。今日我等三人一同入宫据实回奏，摆明立场力保，也算彻底堵上这帮酸儒的口舌，击碎无端流言。”
提及此事，徐溥面色微微一沉，眉宇间掠过一丝冷意，语气严厉：“腐儒空谈误国，此言半点不假。这帮人只会身居朝堂、纸上谈兵，满口仁义道德，实则不通实务、不察民情。若是让他们去整顿积弊深重的京营，别说练兵强军、改制火器，怕是连士卒御寒的一件棉衣，都不肯费心置办。如今许哲实绩摆在眼前，铁证如山，往后谁再敢无端嚼舌根、恶意弹劾，老夫第一个不肯姑息！”
“徐公所言极是。”丘濬点头附和，神色郑重，“我内阁身为朝堂中枢，执掌百官评议、统筹朝野政务，若是连实心干事的能臣都护不住，岂不是贻笑大方？往后但凡有人无故弹劾许哲，不必过多争辩，只需反问一句：你若有能耐，便自行去练出一支精锐神机营，再来评议他人功过！”
刘健闻言爽朗一笑，眉宇间阴霾尽数散去：“丘公这话，可谓犀利通透，一针见血。对了，明日要前往西山神机营宣读圣谕、赏赐恩物，不知我等三人，谁亲自前去？”
徐溥稍作思索，语气笃定：“还是由我亲自走一趟。一来，我身为内阁首辅，身份尊崇，亲自宣旨，足以彰显朝廷对神机营、对许哲的重视；二来，近日各方奏报褒贬不一，传言真假混杂，我也正好借机亲眼探查，看一看这神机营，究竟是否如奏报一般焕然一新，摸清真实底细。”
“如此甚好。”刘健微微点头，沉声安排，“徐公亲自前往，礼遇隆重，许哲自然能明白朝廷的一片诚意。我今日留守户部、兵部，连夜敲定那一笔火器军需专项银两，封存入账，划定专款，严明规矩，不论何人，皆不得私自挪用、截留半分，死死护住新军钱粮。”
丘濬抚须一笑，主动揽下事务：“那老夫便去往工部知会一声。军器局打造新式枪械，所需精铁、木炭、硝石、硫磺皆是刚需。我明令工部物料库房，一切军工物料优先供给西山匠棚，谁敢推诿拖延、刻意克扣，老夫直接上书弹劾，绝不留情。”
三人同朝为官数十载，默契早已刻入骨髓，无需过多言语，便各自分工、各司其职，为许哲扫清前路阻碍。
徐溥神色凝重，郑重叮嘱二人：“还有一事，你我务必时刻留心。许哲推行新军改制，看似简单，实则触动了朝堂多方利益。往日克扣军饷的世袭武官、倒卖军中物料的底层小吏、死守旧规、排斥革新的迂腐言官，皆是潜在隐患。这些人明面上不敢违抗圣意，背地里定然会暗中使绊、恶意刁难。我等身居内阁，必须在朝堂之上为他牢牢挡下风波，切勿让朝堂琐碎纷争，扰乱练兵强军的大事。”
“徐公尽管放心。”刘健语气笃定，底气十足，“京营旧将、军中蛀虫的门路，大半都经我手中流转。我早已提前吩咐下去，但凡有人替贪腐旧将说情、想要插手干涉神机营事务、打探新军机密的，一概闭门不见，不给他们半分可乘之机。”
丘濬亦是面色严肃，缓缓开口：“老夫也会管束国子监、翰林院一众文臣书生。告诫他们少写空洞无用的奏疏，少发无端非议，静下心来多看民间实务、多看军中变革，切莫整日坐在书斋之中，凭空臆断、妄议朝臣。”
三人正边走边谈，低声商议事宜，前方宫道转角处，迎面走来一列内侍。为首之人身着素色锦袍，面容温润，正是司礼监掌印太监萧敬。他手持拂尘，步履轻缓，身后跟着数名捧着器物的小太监，一行人不急不缓，沿路巡查宫禁。
萧敬远远望见三位阁老，连忙停下脚步，侧身垂首，态度恭敬谦卑，含笑行礼：“三位阁老一路辛劳。方才奴才在偏殿伺候陛下起居，听闻三位大人入宫，想来是为许哲许大人练兵之事奏禀圣驾？”
徐溥停下脚步，淡然颔首：“正是此事。萧公公身处御前，消息倒是十分灵通。”
萧敬脸上笑意愈发温和，语气诚恳：“方才陛下议事之时龙颜大悦，眉眼舒展，言语之间屡屡夸赞许大人。奴才有幸在旁伺候，自然听得真切。许大人年纪轻轻，却能干练利落，把一潭死水的神机营整治得有声有色、焕然一新。自打神机营改制，陛下近日忧心边事的愁眉，都舒展了不少。”
刘健素来不偏爱宦官，却也知晓萧敬性情谨慎、不贪权柄，是弘治帝身边最可信之人。他语气平淡，郑重嘱托：“公公常年伴于陛下身侧，洞察圣心。还望公公日后多在御前进些美言，莫要让市井流言、朝堂碎语扰乱圣心，保许哲安稳做事，不受外界纷扰。”
萧敬连忙躬身拱手，态度恳切：“刘大人言重了。许大人心系家国、实心为国，奴才虽为阉人，也分得清是非好坏。奴才断然不会听信闲言、胡乱进言。况且新军练成，对内可稳固京畿、守护皇城，对外可驰援九边、抵御鞑靼，于宫里、于朝廷、于天下百姓，皆是天大的好事。奴才必定尽心伺候陛下，隔绝闲言碎语，保全练兵大局。”
“有公公这句承诺，我等便安心了。”徐溥微微点头，神色缓和几分。
萧敬又客套寒暄几句，不敢耽误三位阁老公务，再度躬身行礼，带着一众小太监缓缓退离。
待萧敬一行人走远，消失在宫墙拐角，丘濬才压低声音，缓缓开口：“如今连萧敬这般御前近臣，都对许哲礼遇有加、极力维护。足以见得许哲眼下圣眷浓厚，只要日后不犯下原则性大错，安稳行事，他日前途必然不可限量。”
刘健微微摇头，语气公正：“圣眷优厚是一回事，自身实绩又是另一回事。他能得陛下青睐、众人认可，从不是靠阿谀奉承、钻营讨好，凭的是实打实的练兵成效、造枪功绩。这般能臣，本就该身居高位、执掌重权。”
徐溥驻足停步，抬眸望向天边渐渐西斜的落日，暖黄余晖洒落宫墙，温柔却有力量。他语气悠远，缓缓感慨：“我大明立国百年，素来文治昌盛，武功孱弱，北疆边患常年不绝，却始终无解。或许，许哲便是上天赐予大明，用来重整军备、稳固边防、安定北疆的那个人。”
他收回目光，看向身旁二人，语气坚定：“我等身为阁臣，能做的，便是为他扫清朝堂阻碍，搭好稳固高台。让他毫无牵绊，放开手脚，在西山演一场强军好戏，为大明闯出一条强军坦途。”
三人相视一眼，皆是会心一笑，无需多言，默契长存。随后不再逗留闲谈，加快脚步出宫，各自返回官署，连夜排布各项事宜，为新军筹备物资、稳固钱粮、肃清流言。
此时此刻，西山寒风凛冽，京城暗流涌动。而这股从神机营悄然吹起的强军新风，已然顺着秋风，悄然刮遍京城朝野，落入百官眼中，刻入众人心中。
一夜转瞬即逝。
第二日天色刚亮，晨雾尚未散尽，寒霜铺满草木。首辅徐溥身着正经蟒纹官袍，手持明黄圣旨，身后跟着一众护卫、内侍，押运着赏赐的银圆、锦缎，车马规整，一路西行，直奔西山神机营。
神机营营门之外，两名值守卫兵身披崭新棉衣，身姿挺拔，目光锐利，严格排查过往行人。远远看见官车仪仗浩荡驶来，仪仗规制极高，一眼便知是朝中重臣。二人不敢怠慢，连忙挺直身躯，单膝跪地行礼，随后一人快步奔跑入营，加急通报。
此刻校场之上，操练之声震天动地。周安、张诚、李山三名武官身着整齐军服，正分工带队操练。士卒们一身崭新棉衣，站姿笔直，持枪、转体、落脚，动作整齐划一，干脆利落。寒风呼啸而过，吹得衣料翻飞，却无一人晃动身躯、缩手缩脚，军纪肃然，气场凛然。
急促的脚步声打破操练节奏，通报士卒气喘吁吁，高声禀报道：“三位大人！不好了！宫外有大官仪仗抵达，为首之人乃是当朝徐首辅，已然抵达营门，即刻入营！”
三人闻言，皆是心头一凛，不敢有半分耽搁。连忙抬手叫停操练，整顿衣甲、抚平衣襟，带着数名旗总、队正，快步赶往营门迎接。
一行人齐刷刷跪在道路两旁，甲胄碰撞之声清脆作响，姿态恭敬，神色肃穆。周安身为神机营千户，率先开口，声音洪亮：“卑职等，不知首辅大人驾到，有失远迎，惊扰大人行程，望大人恕罪！”
徐溥缓步走下马车，身姿挺拔，神色淡然。他轻轻摆了摆手，目光越过跪地众人，径直望向后方开阔校场。视线扫过整齐划一的队列、士卒身上平整厚实的棉衣、一丝不苟的持枪站姿，寒风凛冽，数千士卒纹丝不动，连指尖都未曾乱动半分。
亲眼目睹这般严明军纪，徐溥心中暗自点头，眼底掠过一丝不易察觉的赞许。此前各方奏报绝非虚言，这神机营，确确实实脱胎换骨。
“都起身吧。”徐溥语气平和，没有朝堂之上的威严压迫，“本官奉陛下圣谕，专程前来西山宣旨。速传许哲前来接旨。”
“卑职遵命！”周安等人齐齐起身，侧身垂首，恭敬引路。
不多时，许哲身着简约常服，步履轻快，快步从营内走来。他身姿挺拔，神色淡然，行至徐溥身前，微微拱手，姿态谦和有礼：“晚辈许哲，见过徐阁老。有劳阁老远道而来，一路舟车劳顿。”
徐溥抬眸打量许哲，少年面容清俊，神色沉稳，不卑不亢，无半分恃宠而骄的浮躁之气。他面色微微一正，取出明黄圣旨，沉声开口：“许哲接旨。”
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