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庭院之中,一时落针可闻,连风吹树叶的沙沙声都清晰可辨。一众勋贵面面相觑,神色各异,有震惊,有不解,还有几分被震慑后的局促。
谁也没想到,在这谈暴利生意、论股份分红的酒桌上,许哲会突然收起温和笑意,摆出这般铁面无私的姿态,不惜得罪满座侯伯国公,也要为最底层的流民百姓撑腰,守住那份底线。
片刻的死寂过后,英国公张懋率先缓过神来,缓缓颔首,神色郑重,语气中满是敬佩,沉声道:“许郎中仁心为国,心怀万民,不计私利,老夫深感佩服。老夫在这里郑重应下,我名下所有作坊,一律严格按你的三条规矩来,但凡有管事、工头敢苛待工人、克扣粮饷,老夫第一个饶不了他,定当从严处置,以正风气!”
成国公朱忠也连忙跟着点头,脸上的醉意早已消散,神色严肃地附和道:“张公说得好!百姓安稳,天下才能太平,咱们的生意才能长久做下去,才能源源不断赚得红利。这规矩,我也应了,必定约束好手下所有人,绝不苛待流民百姓!”
寿宁侯张鹤龄见状,连忙干笑两声,收起了先前的倨傲,语气中带着几分讨好,连忙表态:“许郎中都把话说到这份上了,一片赤诚为百姓,我们兄弟二人自然遵从,绝不敢有半分违背。不就是管饱管住、按时发工钱吗?咱们往后要做的是暴利生意,赚的银子车载斗量,也不差这点开销,不算什么!我回去就亲自吩咐下去,严令所有管事、庄头,谁敢在作坊里欺负百姓、克扣工钱,我定打断他的腿,绝不姑息!”
张延龄也连忙点头附和,脸上堆起笑意,语气急切地补充道:“对对对,全听许郎中的!您说得太对了,百姓过得好,没人闹事,咱们的生意才能稳当,红利才能长久。往后作坊里的事,全按您的规矩来,绝不越雷池一步!”
惠安伯张瓒也朗笑一声,神色坦然,语气中肯地说道:“既然诸位都应了,那我也没什么话说。说句实在的,流民招进来,好好待他们,管饱管住、按时发钱,他们感念恩情,干活自然会尽心尽力、任劳任怨,咱们的作坊效率也能提高,反而能赚得更多,这可是双赢的好事,何乐而不为呢?”
一时间,在场所有勋贵纷纷点头应承,你一言我一语,纷纷表态会严格遵守许哲定下的三条规矩,再无人敢提苛待工人、压榨流民的话,脸上的疑虑与抵触,早已被认同与敬畏所取代。
许哲见众人真心应承,神色稍稍缓和,重新端起桌上的酒杯,语气郑重而恳切:“有诸位这句话,我便彻底放心了。咱们做生意,求利无可厚非,但必须守住底线、守住良心。咱们赚该赚的钱,守该守的规矩,红利归诸位,安稳归朝廷,活路归百姓。记住,谁守这条规矩,谁就能长久富贵、世代安稳;谁破这条规矩,谁就是自断财路、自取灭亡,我许哲说到做到。”
众人齐齐端起酒杯,神色恭敬,声音齐整而坚定:“但凭许郎中吩咐!绝不敢苛待百姓,绝不敢破了规矩!”“干!”清脆的酒杯相碰之声响彻庭院,回荡在古木之间,既是对合作的承诺,也是对百姓的许诺。一场关乎天下流民生计、关乎作坊底线的约定,就在这场酒桌上,彻底定了下来。
次日清晨,天刚蒙蒙亮,晨光熹微,许哲便已起身,将昨日宴后拟定的各方勋贵画押的约定文卷、详细的作坊规划、分省经营章程,以及明确的商税细则,一一整理妥当,装订整齐,而后身着官服,径直前往户部尚书叶淇的公署。
进门之时,叶淇正端坐案前,手持朱笔,专心批阅着各地上报的屯政文书,眉头微蹙,神色专注,案上堆积着厚厚的卷宗。见许哲前来,他当即放下手中的朱笔,脸上露出几分急切与期待,连忙起身:“许郎中,你可来了!昨日宴请京中一众勋贵,结果如何?老夫一早就心痒难耐,一直等着你的消息,生怕事情出了岔子。”
许哲连忙躬身行礼,姿态恭敬,而后将手中装订整齐的文卷一一呈到叶淇面前,语气沉稳地回禀:“回大人,托大人与朝廷的威名,也赖诸位勋贵深明大义,昨日之事,已然成定局。京中英国公、成国公、定国公、寿宁侯、建昌伯、惠安伯等一应核心勋贵,全都应允与朝廷合股经营生意,并且郑重承诺,全力配合营田司清丈田亩,绝不从中阻挠。”
叶淇眼睛瞬间一亮,脸上的急切化作了惊喜,连忙接过文卷,迫不及待地翻阅起来,越看越是心惊,越看越是激动,手指微微颤抖,语气中满是难以置信:“精白糖、香料香烟、花香香皂、蒸馏烈酒、精盐提纯、玻璃镜、民用水泥、新式纸张、鲜味精粉……许哲,你竟一口气拿出这么多暴利奇方?每一样都是前所未闻、利润丰厚之物,难怪能让那些眼高于顶的勋贵们心甘情愿配合清丈!”
许哲微微颔首,语气平静地解释道:“正是。下官就是要以这九项利源为筹码,换取勋贵们的退让,让他们把心思从兼并官田、收取租税,转移到经商分利上来。他们已然承诺:主动退出超额侵占的官田、屯田,严格约束手下庄头、管事,弹压地方士绅豪强,绝不阻挠营田司的丈量工作,甚至会主动配合,督促地方配合清丈。”
叶淇猛地一拍桌案,激动地站起身来,脸上满是赞叹,语气铿锵:“妙!实在是妙!老夫从政数十年,历任数职,从来都是朝廷想清丈田亩,动一家勋贵便得罪一家,处处掣肘、举步维艰,到头来往往不了了之。如今你倒好,一招以利换稳,把全京的勋贵都绑在了朝廷这条船上,他们为了自己的红利,必定比户部还急着量田、还急着约束地方,这简直是釜底抽薪、一举多得啊!”
许哲继续补充道:“此外,下官还借着昨日的机会,定下了三条铁规,关乎作坊用工、关乎流民生计,所有勋贵都已当场应承,不敢有违。第一条,所有合股作坊,优先招募流民、灾民,以及无田可耕的穷苦百姓,只要肯出力干活,一律收留,不问出身、不问籍贯;第二条,作坊为工人管吃管住,每日饭食管饱,住处遮风挡雨,不许克扣一粒粮食、不许苛待一人;第三条,工钱按月足额发放,一文不欠、一日不拖,明码标价、公开发放,不许工头克扣、不许管事刁难,更不许打骂、欺压工人。”
叶淇闻言,脸上的激动渐渐褪去,神色越发凝重,眼中满是赞许与敬佩,缓缓说道:“许郎中,老夫果然没看错你!寻常人做生意,只知逐利,眼中只有银子,恨不得压榨尽所有油水;而你,却能以利安民、以工代赈,既开辟了商税税源,充实国库,又安置了流离失所的流民,化解了京畿的治安隐患,还稳住了民心,这一举数得之事,唯有心怀社稷、心系百姓之人,才能想得出来、做得出来啊!”
许哲连忙躬身谦逊道:“下官不敢贪功。若无大人在户部坐镇,为下官撑腰,协调各方;若无内阁诸位阁老持重,稳定朝局;若无陛下圣明,体恤百姓、支持新政,下官绝不敢如此布局,更不可能顺利说服一众勋贵。如今事情已成定局,还请大人将此事奏报内阁,再由内阁一同奏请陛下,颁行天下,推行各地。”
叶淇当即整理了一下身上的官服,神色郑重,语气急切地说道:“走!老夫这就带你去内阁,面见徐首辅、刘次辅、丘大学士三位阁老。这么大的事,关乎清丈田亩、关乎商税税源、关乎流民安置,绝非户部一己之力所能推行,必须内阁同奏,才能请旨颁行天下,确保事事顺遂。”
二人不敢耽搁,当即一同起身,快步前往内阁公署。刚一进门,便见首辅徐溥、次辅刘健、大学士丘濬三人早已端坐等候在此,神色间带着几分期待与关切,显然早已听闻了些许传闻。
徐溥抬眼看向二人,语气平和却带着几分郑重,开口问道:“叶尚书,许郎中,你们来得正好。京中今日已有传闻,说你们以奇技之利安抚勋贵,化解清丈田亩的阻力,还定下了诸多规矩,此事可是当真?”
叶淇连忙上前一步,躬身拱手,语气恭敬地回禀:“首辅大人,千真万确,绝无半句虚言。这是昨日与勋贵们议定的文卷、作坊规划与商税细则,请诸位阁老过目。”说罢,便将手中的文卷递了过去。
刘健连忙接过文卷,快速翻阅起来,脸上的神色渐渐舒缓,原本紧锁的眉头也随之展开,语气中满是赞叹:“好一个以利换稳!好一个许哲!朝廷愁了多少年的勋贵占田、屯政废弛、流民失所,多少能人异士都束手无策,竟被你用几门生意、几条规矩,轻轻化开了,既不得罪勋贵,又能推进清丈、安抚流民,实在是高!”
丘濬也缓缓抚着胸前的长须,频频点头,眼神中满是赞许,语气中肯地说道:“更难得的是,你还定下了商税三成的规矩,不分王公勋贵、不分商户百姓,一体征收,绝不徇私。此举一旦在天下间推开,国库岁入至少能增加三成,往后朝廷治河筑堤、练兵备边、赈灾备荒,再也不用为钱粮之事发愁,底气十足啊!”
叶淇补充道:“诸位阁老有所不知,许郎中还定下了作坊用工的规矩,所有作坊只招募流民、灾民,管吃管住、按时发薪,绝不欺压百姓,以此安抚天下流民之心,化解流民带来的治安隐患,可谓是深谋远虑。”
徐溥长叹一声,眼中满是敬佩,看向许哲的目光中带着几分赞许,缓缓说道:“有手段,更有仁心;有谋略,更有担当。许哲,你这盘棋,表面看是谈生意、分红利,实则下的是财货,安的是社稷,抚的是万民,老夫深感佩服,也为朝廷能有你这样的臣子,深感欣慰。”
许哲连忙躬身行礼,语气谦逊:“阁老过誉了,下官只是做了自己该做之事,尽了身为臣子的本分。如今京中之事已然定局,下一步,下官便会遣人南下南京,联络南京勋贵,同时分赴各省,面见各地藩王与镇守勋贵,将这合股经商、配合清丈的规矩,一并推行下去,确保天下田亩清丈顺利,商税税源畅通。”
刘健神色一正,语气郑重地说道:“此事刻不容缓,必须即刻奏报陛下。一来,勋贵牵涉甚广,合股经商、配合清丈之事,需陛下圣裁,才能名正言顺,让天下勋贵、地方官员信服;二来,商税征收、作坊经营、田亩清丈,三者一体推行,涉及天下百姓与各方势力,需陛下明发谕旨,昭告天下,方可通行无阻,无人敢擅自阻挠。”
徐溥当即拍板,语气坚定:“刘次辅所言极是。来人,摆驾!咱们一同入宫,面奏圣上,将此事详细奏明,恳请陛下颁下谕旨,推行天下。”
一行人不敢耽搁,当即起身,整理衣冠,前往紫禁城。不多时,便抵达皇宫,穿过层层宫门,来到文华殿。此时,弘治皇帝朱祐樘正端坐龙案之后,手持朱笔,专心批阅着各地上报的奏章,神色专注而威严。见内阁三位阁老与户部尚书、许哲一同入内,他当即放下手中的朱笔,眼中闪过一丝疑惑,开口问道:“徐卿、叶卿,你们几人一同前来,莫非有什么大事要奏报?”
徐溥连忙上前一步,躬身跪拜,神色恭敬,语气郑重地奏道:“启奏陛下,户部营田司郎中许哲,心怀社稷、心系百姓,献策以奇方利源安抚京中勋贵,议定合股经商、共分红利之法,以此换取勋贵们主动配合田亩清丈、退出超额占田、约束地方士绅豪强,如今已与京中所有核心勋贵尽数谈妥,特来向陛下奏明,请陛下圣裁。”
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