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赵谦顺着孙正明的目光看去，果然有一队人马正朝这边过来。
那火把在夜风里摇摇晃晃，像一条蜿蜒的火蛇。
他回头看了眼殿角那柱早已燃尽的香灰，低声问道：“孙大人……还换茶吗？”
孙正明没吭声，眼睛一眨不眨地盯着那队人马。
他看得很仔细。
队伍正前方骑在一匹马上的人，是一个身材矮胖的少年，正是钱万三。
孙正明这才长长地吁出一口气，肩膀也随之塌了下来。
“不换了。”
他转过身，朝赵谦摆了摆手，“安排人准备卸酒。”
“是！”
赵谦应声而去。
与此同时，中间那辆马车里。
沈月茹放下帘子，靠在车壁上，闭了闭眼。
从林子里遇袭到现在，她一颗心始终悬在嗓子眼。
此刻看见皇家园林的灯火，那口气才算真正顺了下去。
任务总算完成了。
虽说路上生了些波折，好在有惊无险……她抬眼看了看前方那道骑在马上的背影，嘴角不自觉地动了一下。
幸亏有他。
……
很快，车队在孙正明跟前缓缓停下。
钱万三头一个滚下马来，两条腿打着颤，可脸上却堆着笑，朝孙正明拱手行礼。
孙正明没回礼，只是微微颔首，目光越过他，落在了后面那些人身上。
然后他眉头跳了一下。
宁默身边居然跟着这么多武师。
整整两排人……一个个骑在马上，身形沉稳，目光警觉，腰间佩的短棍，似乎还沾着学……
显然这可不是寻常看家护院的把式，一看就是走江湖的硬手。
礼部那几个官员站在赵谦身后，原本还低声说着什么，看见这阵仗，声音齐齐断了，脸上露出几分错愕。
这时候，巡检司指挥使周玉也从侧门快步赶了过来。
他方才在殿内巡视，听见外面有动静，出来一看，也是一愣。
他走到孙正明身边，压低声音问：“孙尚书……这些人是什么来路？”
孙正明还没开口，巡检司的那个衙头已经翻身下马了。
他快步走到周玉面前，垂首抱拳，道：“指挥使大人，人……安然带到了。”
他低着头，不敢抬眼看周玉。
更不敢看宁默。
这一路他跟在车队旁边，脑子里的弦就没松过……他担心宁默会不会把他半路截酒的事捅出来？
这种事说大不大，说小也不小。
若是宁默在指挥使面前随口提一句半路截酒的事，他这身皮能不能保住就两说了。
所以他低着头，等待命运的抉择。
可宁默没有落刀。
宁默反而上前一步，朝周玉抱拳，笑了笑，语气平淡：“这一路多亏巡检司的兄弟们护送，辛苦各位了。”
衙头猛地抬起头。
他愣了愣神。
宁默这话说得轻描淡写，好像方才在半路上那个针锋相对的人不是他。
衙头的神色变化，深吸了口气，而后郑重其事地朝宁默抱拳。
腰弯的很低。
宁默只是微微颔首，没再说什么。
衙头直起身，退后一步，融进了巡检司的人群里，没有人注意到他眼底闪过一丝复杂的光。
孙正明将这一幕看在眼里，没有说什么。
他转身朝身后的礼部官员招了招手，道：“卸酒。”
那几辆马车上的酒坛被一坛一坛搬下来，码在殿前的空地上。
每一坛都用红布封着口，坛身上贴着‘月桂坊贡酒’的封条，封条上盖着鲜红的印章。
几十上百坛酒一字排开，在宫灯的映照下，红布与火光交映，煞是壮观。
孙正明蹲下身，亲手揭开一坛的封口，低头闻了闻。
那股酒香涌上来的一瞬间，他脸上的表情终于松了几分。
他站起身，从袖中掏出一张早就写好的收条，连同笔一起递给宁默：“签个字。”
宁默接过笔，目光在收条上扫了一遍……写得清清楚楚：月桂坊贡酒已如数收讫，可凭此条随时往户部支取银两。
“谢孙尚书。”
宁默将条子折好收入袖中。
孙正明这时后才将目光落在宁默身后的那些人身上。
他扫了一眼周彪、赵馆主，以及沈月茹所在的马车，眉头微不可察地皱了一下。
他顿了顿，说道：“宁公子应当知道规矩……今晚御宴，外人不得靠近，不得入内，所以你的这些朋友……”
宁默点头：“学生明白。”
他转过身，朝周彪和赵馆主走过去。
周彪正蹲在马车旁喝水，见宁默过来，一抹嘴站起来，问道：“兄弟，咋说？”
宁默拍了拍他的肩膀，又朝赵馆主拱了拱手，语气郑重：“周大哥，赵馆主，这一路辛苦你们了，现在我要进去赴宴了。沈夫人他们……就拜托二位了。”
周彪一听这话，拍着胸口表示：“兄弟你放心！有俺在，谁也碰不了三……夫人一根汗毛！”
赵馆主点了点头，说了一句：“宁公子放心便是。”
宁默笑了笑，又走到沈月茹的马车前，隔着帘子说了句什么。
“默郎……我等你！”
“恩！”
宁默点头，而后转身，跟着礼部的官员朝宴会入口走去。
沈月茹等人的马车被引到皇家马厩外的一处空地停放。
那里已经停了不少车马，都是赴宴的官员和世家的车驾，马夫与丫鬟们三五成群地聚在灯下闲聊。
周彪扶着沈月茹下了马车，赵馆主则招呼着一众武师在附近散开。
这里虽然是皇家园林的外围，可皇家园林的外围也比寻常的街市热闹百倍。
到处是灯。
廊下挂着宫灯，树上悬着纱灯，路旁摆着石灯笼，水面上漂着荷花灯。
整座园林被灯火映得恍如白昼，人影杂沓，笑语喧哗，远处隐约传来丝竹声……显然是宴会内场的乐师在试音。
灯会已经开始了。
沈月茹站在灯下，抬起头望着那些流光溢彩的灯笼。
夜风拂过她的鬓角，那些疲惫和惊吓，被一点一点地融化了。
周彪拉着赵馆主往一个卖糖人的摊子前挤，嘴里嚷嚷着要给赵小禾买糖人。
赵馆主被他拽得踉踉跄跄，又不好当着这么多人的面甩开他，只能板着脸跟着走。
赵小禾则很是高兴……
沈月茹看着这一幕，忍不住笑出声来。
这周彪……也有了自己喜欢的女子了。
时间当真是过的好快！
而这一笑，她整个人才真正地松了下来，她扭头看向宴会方向。
那里灯火通明，从外围也能远远望见那一片煌煌灯火，还有礼乐声起……
也不知道今晚过后……是不是又有女子要为他睡不着觉了？
有时候真的想将他绑在自己的房间之中……只属于她一个人。
……
与此同时。
宁默这边，跟着礼部官员穿过一道又一道门。
每一道门都有禁军把守。
他手里的那张请帖被反反复复核对了三遍，才终于被放行。
过了最后一道门，他被引到一处偏殿前。
殿前已经站了不少人。
全是从各地赶来赴宴的。
有穿着朝服的官员，峨冠博带，气度雍容。
也有戴着方巾的世家代表，衣袍上绣着族徽，还有几个跟他一样穿着寻常袍服的……显然都是各地受邀的士子与大商贾。
人群熙熙攘攘，三五成群，有说有笑，谈论的内容从朝政到风月，从科考到生意，什么都有。
这里不是宴会正厅，而是等候区。
御宴的规矩是分批入席……三品以上的大员和皇亲国戚先行入正厅，其余的人则在此等候，等里面的礼乐齐备，再由礼部官员统一引导入席。
人多嘈杂，却格外热闹。
宁默站在角落里，背靠着廊柱，目光从人群中缓缓扫过。
他不说话，不凑热闹，嘴角始终挂着一丝若有若无的微笑，安安静静地站着，几乎没有人会注意到他。
但是，此刻人群中却有一个人，越过攒动的人头，把目光定在了他身上。
那是一个身穿白色儒衫的青年。
他原本端着茶杯在几步之外站着，显然也是独自一人。他在场中扫了一圈，目光掠过那些高谈阔论的官员，掠过那些交头接耳的世家公子，最后落向角落的宁默身上，然后……就移不开了。
他在原地站了几息，像是在犹豫。
最后则是端着茶杯走了过来。
走到跟前，他又看了一遍。
离远了只觉此人气度不凡，离近了才发现，这张脸比他想的还要好看……眉如远山，目似寒星，下颌的线条干净利落。
一身看起来崭新的绸缎袍子，在这满殿的锦衣华服不算格滑轨，但却给人一种让人想多看两眼的舒服。
宁默察觉到有人靠近，偏过头。
四目相对。
那青年先开了口，语气里带着几分自来熟的热情：“这位兄台一个人？“宁默笑了笑，微微点头。
青年眼睛一亮，往前凑了半步，笑道：“在下周世凯，北河省张家口人，家里几代都是做粮行的。”
“世凯这名字是我祖父起的，说做生意要"世代凯旋"，可惜传到我这辈，粮价跌得他娘都不认得了。”
他说这话的时候，语气很自然，没有半点遮掩或是炫耀的意思。
尤其是最后那句粗话从他嘴里冒出来，配合着那张文质彬彬的脸，反倒有种莫名的亲切感。
宁默觉得这人挺有意思，便拱手道：“宁默。”
周世凯眨眨眼，“宁默？哪个宁哪个默？”
“安宁的宁，沉默的默。”
“好名字。”
周世凯嚼了嚼这两个字，忽然笑了起来，“宁兄，你这名字跟你这张脸，不太搭。长成你这样，就该叫宁什么玉啊，宁什么风啊……叫沉默的默，太亏了。”
宁默失笑，没接话。
周世凯显然是个健谈的人。
他不需要宁默接话，自己就能把话接下去，而且接得还很自然。
他从张家口的粮市行情聊到了今年北边的收成，又从上京赶考的艰辛聊到了他祖父当年一个人扛着两袋米，从张家口一路走到京城来卖的故事。
他说得眉飞色舞，时不时还用手比划一下，好像那些事就发生在昨天。
宁默静静地听着。
他发现这个周世凯虽说语速快得像连珠炮，可每一句都有内容，不是那种没话找话的虚头巴脑。
说到粮市那段，他能背出近三年各地的米价浮动。
说到赶考那段，他能把沿途每一个驿站的名字和饭菜好坏说得清清楚楚。
这是个真性情的人，也是个肚子里有货的人。
周世凯说到口干舌燥，灌了一口茶，这才上下打量了宁默一眼，问道：“宁兄，你是哪个省的学政大人举荐的？”
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