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王佺，彭刚皆已开口，书房外的王家老仆意会，寻来王蕴蘅和王蕴莳。
不多时，门外传来轻微的脚步声，两姐妹缓缓走进王佺的书房。
姐姐王蕴蘅，年方十八，身量已长成，亭亭玉立，上身着一件琵琶袖月白色交领袄，袄子用的是浆洗得很干净的细棉布制成，领口、袖口仅用一道纤细的深青色布条滚边，再无半点绣饰。
袄子之外，罩着一件米白色净面棉比甲，虽说王蕴蘅袄子略显宽大，仍旧难掩其若隐若现，细枝结硕果般的身材。
下身则系着一条深灰色的马面裙，裙摆没有华丽绣花纹样，淡雅素净，行动间随步伐摆动的裙摆如同微微荡起的涟漪。
王蕴蘅面容清丽素净，不施粉黛，肤色是自然的白皙。有一对纤细的柳叶眉，最引人注目的是那双清澈明亮的杏眼，瞳仁极黑，看人时带着一种温和的专注与通透。
其鼻梁挺直，唇色是健康的淡粉，一头乌发简单地梳成一个圆髻，用一根普通的乌木簪子牢牢绾住。
妹妹王蕴莳，年方十六，身量较之姐姐显得娇小稚嫩。
王蕴莳穿着一身半新的浅葱色细布交领袄裙，颜色虽比姐姐的鲜嫩些，却也是素净的家常颜色。
彭刚到访王家是大事，王家宅邸里里外外早传了个遍，姐妹两人都知道今日这位来客的身份，以及爷爷王佺让她们两姐妹来侍笔研墨的用意。
王蕴蘅站姿娴雅自然，肩背舒展，微微低头，目光清正坦荡地迎着客人的视线。
而王蕴莳则几乎是半躲在姐姐身后，紧张之下，小手紧紧忍不住拽着姐姐蓝袄子的后摆，圆润的肩膀微微缩着，脸颊绯红，那双小鹿般的眼睛怯生生地低垂着，长而密的睫毛不安地颤动着，一副羞怯得想要藏起来的模样。
彭刚注意到姐妹俩的步态大不相同，王蕴蘅步履轻快敏捷，王蕴莳走的是莲步。
王蕴蘅应当为天足，王蕴莳大概率是缠足了。
当然这也只是彭刚的猜测，初次见面彭刚总不能一直盯着对方的脚看。
两姐妹对着王佺和彭刚盈盈一福，声音柔如春风：“殿下，爷爷。”
“蘅儿，莳儿，你们来得正好。”王佺语气平常，“为爷爷伺候笔墨。”
“是。”王蕴蘅轻声应道，旋即步履轻盈地走到书案一侧，挽起袖口，露出一截皓腕，开始细致地研磨案上的墨。
她始终微垂着头，仪态无可挑剔，一副名家闺秀风范，偶尔抬眼偷觑彭刚，眸光流转间，藏着一丝难以掩饰的灵动与好奇。
王蕴莳莲步微移，走到书案的另一侧，低着头，动作娴熟地、态度恭谨地为王佺铺开宣纸，镇好纸角，又从青瓷笔筒中选取一支大小合宜的狼毫仔细检查检查了一番，将笔递给王佺。
王佺执笔，凝神略一酝酿，笔走龙蛇，一气呵成，挥毫而就。
王佺落下“范”字最后一笔，将狼毫笔轻轻搁在笔山上，对着墨迹未干的条幅端详片刻，脸上露出满意的神色。
“人老了，手腕终究乏力，让殿下见笑了。”说话间，王佺极其自然地抬手揉了揉自己的右腕，对身侧的两个孙女说道，“蘅儿、莳儿，你们都来看看，祖父这‘范’字最后的飞白，气力可还足？”
王蕴蘅、王蕴莳依言上前，微倾身子，认真地审视了一番王佺刚刚写好的这幅字。
审视片刻，王蕴蘅纤细的手指虚点着宣纸说道：“爷爷过谦了。此笔虽看似轻逸，实则力蕴千钧，如舟子撑篙，于尽头处猛然一顿，余韵无穷，极得先祖笔意中的韧劲。”
王蕴莳补充说道：“爷爷笔力雄健，非但未见衰竭之象，反而更添几分沧桑厚重之感。”
王佺呵呵一笑，显得十分受用。
旋即，王佺同彭刚讨论了些湖广舆地、漕运、水利、农政方面的问题。
最后王佺又把话题引向彭刚所著写的四本志略，道出了近来读彭刚的几本西洋诸国志略时萌生的疑惑，请彭刚为他解惑。
比之西洋诸国之器和发家史，王佺对西洋之制兴趣更浓。
相谈毕，王佺微微颔首，脸上露出心满意足的神色。
突然，王佺眉头紧皱，抬手极其自然地揉了揉太阳穴，发出一声极轻的、带着些许歉意的叹息：“唉……人老了，精神竟如此不济了。
今日与殿下一席谈话，畅快淋漓，老夫受益良多，本欲再与殿下深论一番。奈何……方才坐得久了些，竟觉有些头目森森，胸中亦有些闷胀，怕是旧疾微恙，需得暂歇片刻，调息静养方可。”
旋即王佺转向静静侍立一旁的王蕴蘅、王蕴莳两姐妹，吩咐说道道：“蘅儿、莳儿，你们且在此代为侍奉殿下。”
临走之际，王佺朝彭刚拱了拱手，脸上挤出一个十分抱歉的表情：“殿下老夫失礼，暂避少陪。殿下切勿见外，就当在自家书院一般随意。小孙女虽学识浅陋，于家中藏书典籍倒也熟悉，或可为先生解闷。
老夫这里还有些从衡州湘西草堂带来的山茶，别有一番滋味，殿下若有兴趣亦可品味一番。夫去去便回。”
话音刚落，完全已经转身，毫不迟疑地走出了书房，还顺手将那扇雕花格栅门虚掩了几分。这一连串动作行云流水，仿佛跟真的旧疾微恙似的，而非刻意为之。
室内的空气，因王佺的突然离去，瞬间变得微妙而滞涩起来。
王蕴蘅尚好，王蕴莳许是性格的问题，显得十分局促不安，连手都不知道应该放在哪里。
彭刚轻咳一声，目光扫过书架，正想寻个由头打破这尴尬，却见王蕴蘅已盈盈起身。
她先是走到窗边小几前，素手执起白瓷壶，姿态优雅地斟了两盏新沏的茶，茶汤清亮，热气氤氲。
王蕴蘅先将一盏轻轻放在妹妹面前的小几上，柔声安抚道：“妹妹先尝尝爷爷珍藏的这茶，有宁神之效。”
王蕴莳小声“嗯”了一下，双手捧起微烫的茶盏，仿佛抓住了什么依靠，紧绷的肩颈稍稍松弛。
随后王蕴蘅端起另一盏茶，步履从容地走到彭刚面前，目光清亮坦荡，唇边**一丝淡淡的笑意，抬手将茶递到彭刚面前：“殿下莫怪舍妹年幼，平日少见外客，不免有些拘谨。倒让殿下见笑了。殿下请用茶。方才听殿下与爷爷论及湖广漕运之事，蘅儿忽然想起一事，心中存惑，不知可否请教殿下？”
她这一连串动作行云流水，姿态落落大方，丝毫不见寻常闺阁女子的扭捏。
彭刚接过话头，说道：“王姑娘不必客气，但问无妨。”
王蕴蘅指尖虚点了一下窗外方向：“殿下自广西挥师入湘进鄂，必对沿途山川险隘、漕运关津了如指掌。我读《读史方舆纪要》，见顾祖禹先生论湖广形势，言‘衡阳之险，不在山而在水，不在地而在道’。然则纵观这些年，漕船屡屡梗阻于湘水之浅沙，官道亦常困于南岭之崎岖。
近日我也翻阅了些武昌、汉阳等地的地方志，武昌、汉阳亦多有水患之扰。若年年耗费巨资修补旧道更为划算，还是……应痛下决心，另择地势稍高、不受水扰之处，开辟一条新道？虽初始投入巨大，但长远来看，或许反是省了民力国力？此举虽耗资甚巨，然长远计，于调兵、运粮、通商之利，可否抵偿？”
彭刚喜欢谈论什么话题，刚才王佺已经给姐妹俩提示过了，只是王蕴莳太过紧张，没有注意。
王蕴蘅自进入书房一直保持高度专注，清楚爷爷不会在走之前没缘由和彭刚谈论湖湘地区的舆地、漕运、农政、水利诸事。
爷爷当着她们两姐妹的面和北王谈论这些，是在暗示他们北王对哪些话题感兴趣。
彭刚手指无意识地在膝上敲了敲，开口说道：“修补旧官道，看似省一时之费，实则是年年填无底洞，徒耗民膏民力。另辟新路，虽首期艰难，却是一劳永逸之功，利在千秋。
至于调兵、运粮、通商之利，可否抵偿修路的耗费，不仅要算银钱物料人力，更需算人心向背。百姓若见我们肯下力气为民办此实事，其心必附，这其中的‘利’，又岂是银钱所能衡量？”
要想富先修路，湖北乃千湖之省，虽有水利之便，但雨季时陆道泥泞难行，主要的官道也不能免俗。
彭刚确实有重修官道，提高治下地区运输效率，方便调兵、征纳钱粮、通商的念头，毕竟湖北河湖虽多，但不是每个聚落都能行船。
不过彭刚想修的是水泥路，大冶那边有储量丰富的石灰石矿用于造水泥。
王蕴蘅略一思忖，说道：“是小女子思虑狭隘了，只困于数字计算之间。”
“不尽然。”彭刚摆摆手说道。
“姑娘能虑及计算得失，已是极为难得。精准核算，方能知道这‘决心’需要多大本钱，否则便是空谈。我北殿圣库中亦设有典算等职，专司核算事务。是极为难得的人才。若无圣库典算仔细计算粮秣，我又如何能从广西北上入湘进鄂。”
见彭刚的谈兴已被充分调动，气氛已然融洽，王蕴蘅眼波微转，含笑看向身旁依旧紧张的王蕴莳：“妹妹，你素来精于算学，前日和姐姐谈及汉阳清田之事，不是还在推演《数书九章》里的‘田域丈量’之法？若真要勘地修路，这测量计算之功，恐怕比你演算那些难题还要复杂数倍呢。”
书房内一直是彭刚和王蕴蘅在谈话，王蕴莳跟个透明人似的，王蕴蘅不想她的妹妹难堪，遂把话题引向王蕴莳最为擅长的算学。
彭刚所著之舆地、数学教材等书籍，还在衡州府的时候，左宗棠便搜罗了两套送到王家，交由王家姐妹研读。
王蕴蘅凡是彭刚写的书都仔细读过，王蕴莳则唯独喜欢彭刚编撰的三本数学教材，对舆地以及其他方面的书籍兴趣盎然，只是草草看过一遍。
王蕴莳突然被点名，吓了一跳，但听到是自己熟悉的算学领域，又见姐姐和彭刚都目光温和地看着自己，紧张稍缓，小声嗫嚅道：“《九章》里的勾股重差，用于测山高水深，原理是通的……只是实地测量，变数极多，计算量更是浩大。”
“二小姐竟精通算学？此乃实学之基。”彭刚有些诧异。
“你不是常同我说起你对殿下所著的算学书籍，有几处不解的地方，现成的算学先生在面前，还不好好讨教一二？”王蕴蘅见妹妹放松下来，并能参与讨论，眼底掠过一丝欣慰，鼓励道。
有了王蕴蘅的鼓励，王蕴莳终于鼓起勇气，向彭刚请教了些几何代数问题。
谈起数学，王蕴莳跟换了个人似的，不再怯场。
王蕴莳的数学水平颇让彭刚感到惊讶，其水平比彭刚的绝大多数学生都高，仅在彭毅和江忠信之下。
不过彭毅常伴彭刚左右，能经常获得彭刚的亲自指导，江忠信虽然不能经常获得彭刚的亲自指导，但江忠信在学堂里有很多同学可以交流，有时还能向彭毅讨教，学习环境要比王蕴莳好得多。
王蕴莳在闭门造车的情况下能达到这种水平，数学底子和天赋还是相当出众的。
返回书房的王佺停在门外，驻足听着书房里的融洽的对话，脸上露出难以抑制的欣慰笑容。
待他们谈得差不多了，王佺轻轻推门而入，打趣道：“看来老夫的旧疾来得正是时候。殿下与我这两个顽劣孙女，倒是聊得投契？”
彭刚笑道：“王老先生说笑了，王老先生家学渊博，涉猎甚广，何来顽劣之说！”
眼见时候差不多了，彭刚起身收拾了王佺那副墨迹已干的墨宝，辞别王佺。
左宗棠夫妇的眼光还不错，王家的两个名家闺秀皆知书，容貌仪态俱佳，也都知书，是不错的良配。
出了王家宅邸，彭刚把手中的墨宝交到在门外久候的李汝昭手中，骑上他的豹花骢，在一众卫兵的簇拥下回到了北王府。
今日是正月十六，初六的时候彭刚就已经和萧国达、韦守山说过，等萧国达的黄陂县防务交接完毕，两人便动身前往大冶，负责筹办、主持大冶的矿务局，署理大冶矿务。
两人一同在北王府内等待彭刚，显是黄陂县的防务已经完成交割，前来向彭刚辞行前往大冶。
“殿下，黄陂县防务已完成交接，四团一营将士已经抵达青山渡口，随时可以前往大冶。”见到彭刚，萧国达向彭刚汇报说道。
“只是我有一事不明。”
彭刚一面大步流星地往西花厅里走，一面问道：“何事不明？”
“此番算上四团一营，我殿有两个营的兵力驻于大冶县，兵力算得上充裕，殿下何不像江夏、汉阳那般直接将大冶的矿场清查充公。”萧国达跃跃欲试道。
黄州的黄梅县地接清廷治下的安徽，彭刚也是让侯继用统带两个营驻扎黄梅县，防备安徽的清军兵勇，与南面九江的石祥祯所部太平军遥相呼应。
大冶县是比较后方的地区，没有太大的御敌压力，有两个营的兵力驻扎在大冶，萧国达认为两个营的兵力完全能够震慑的住大冶的乡绅矿主，可效法江夏、汉阳清分田地之策，将大冶的所有矿场都收归北殿所有。
“直接将大冶的矿场清查充公？你说的倒轻巧。”彭刚摇摇头说道。
“大冶仰赖矿场为生的矿徒何止上万，矿徒不比农民，居无定所，剽悍善战，对大冶的山川形势又比咱们了解，若受矿主煽动，潜入山中，不是短时间内能清剿干净的。
凡事有个轻重缓急，眼下各府县乡绅练乡勇结团筑寨阻挠我们清分田地，这才是当务之急。
大冶的矿场可徐徐图之，只要他们向武汉三镇供应矿石，足额抽课纳税，暂且就不动他们。”
彭刚目前只清分田地，大冶县的矿主还算老实，彭刚没必要现在就把大冶县各个矿场的矿主都逼到自己的对立面，树敌过多。
“那我们此番前往大冶县，只要勘摸清楚大冶县境内的大小矿场，绘成舆图呈递殿下，保障武汉三镇的矿石供应，抽课征收矿税就可以了？”一旁的韦守山插问了一句。
“还要到大冶的各个矿场，尤其是大矿场上拣选些年轻，身强力壮的矿工募为新兵，送到沙湖大营训练。”彭刚步入西花厅落座，指示韦守山道。
当前彭刚容许大冶县的矿主持有大冶县的矿场，不代表将来彭刚也能容许。
要建立初步的工业，大冶县的矿是重中之重，收归公有，对大冶县的矿藏进行整合统筹是早晚的问题，不是收不收的问题。
募练大冶矿工入伍从军，一来能削弱些大冶县矿场的武装力量，二来手底下也能有些了解大冶县情况的人。
“属下遵命。”韦守山点点头，旋即问及彭刚打算给大冶县多少兵额，“殿下打算在大冶县征募多少矿徒为新兵？”
“先募两个营。”彭刚强调道。
“大冶募兵没有时间要求，可以慢些，但拣选新兵之时务必甄别良莠，勿使大冶矿主的耳目混入其中，你们可以明白？”
“属下明白！”萧国达，韦守山异口同声地回答道。
“去吧，大冶那边如有异动，实时向我汇报。”彭刚最后交代道。
“若将大冶县境内有将矿石私下走私兜售给清廷，不老老实实交税课的矿主，不必手软，以通敌之罪论处！”
(本章完)
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