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薛锦回到自家宅院，穿过两重院落，径自往内宅寻妻子范氏。
范氏正在灯下做针线，见丈夫归来，忙起身相迎。烛光映照下，但见范氏身着家常袄子，面容温婉，虽已三十多岁，犹存风韵。
“老爷回来了。”范氏接过薛锦的外袍，柔声道，“之前你回来，只匆匆用了点晚膳，此时可饿了？我吩咐厨下热饭菜。”
薛锦摇头，示意丫鬟们退下。待屋内只剩夫妻二人，他方开口道：“有件事要与你商议。”
说着将许妾之事细细道来。
范氏听罢，沉默片刻，轻声道：“咱们就这一个女儿，是咱们的心头肉，如今竟是要许人为妾，我……我怪心疼的。”
“我何尝不心疼？”薛锦长叹一声，“只是如今薛家这般光景，若不借姜大人之势……”话未说完，忽然一阵咳嗽。
范氏见状，忙为薛锦抚背，眼中已含了泪：“老爷的身子要紧。既然你已拿定了主意，我……我没有异议。”说着低头拭泪。
薛锦握住范氏的手：“你且宽心，那姜大人年轻有为，前途无量，琴丫头纵过去为妾室，也不算多委屈，况且还有宝钗照应。”
范氏勉强点头，强笑道：“此事凭老爷做主便是。琴丫头那里，可要我去与她说的？”
薛锦道：“不劳你去了，我这便亲自去与琴丫头说。”
说完，薛锦出了房门。
穿过回廊，来到薛宝琴的闺房前，听见房内有吟诗的声音传出，清越动人。
“沩水闻贞媛，常山索锐师。
昔忧迷帝力，今分送王姬。”
薛锦在门外驻足，一时不忍打扰。
“父亲吗？”
吟诗的声音戛然而止，里头传来薛宝琴清脆的声音。
薛锦这才推门而入，见女儿正从案边起身上前行礼，身上穿着月白绫袄，系着杏红裙子，发间只簪一支白玉簪，清丽脱俗。
房中陈设雅致，案上还摊着本展开的《李义山诗集》。
“在读诗呢？”薛锦强作笑颜。
薛宝琴“嗯”了一声，忙请薛锦入座，又双手奉上一盏茶：“父亲脸色不好，可是身子又不适了？”
薛锦摆手：“无妨。”他接过茶盏，沉吟良久，将丫鬟屏退，终是开口道：“为父有件事要与你商量。”
薛宝琴忙道：“父亲请说。”
待薛锦将许亲之事说完，屋内一时静极。
窗外有风吹入，烛火摇曳，将父女二人的影子投在墙上，忽长忽短。
出乎薛锦的意料，薛宝琴并未哭泣，甚至未显忧愁之色，只是低头捻着衣角，半晌方轻声道：“女儿……女儿听凭父亲做主。”
薛锦一怔：“我将你许为妾室，你难道不委屈？不怨我？”
薛宝琴抬头，面上竟带着淡淡红晕：“儿女婚事，本该父母做主，我岂会怨父亲？我……我也不觉得做姜大人的妾室有多委屈。况且，姜大人家里有堂姐在，我去了，这辈子便能与她为伴了。”
她性子活泼爽利，对父母孝顺，且与堂姐薛宝钗宛如亲姐妹，还已对姜念有了点好感。
薛锦又是一怔，心中一块石头落地。
“只是……”薛宝琴忽然担忧道，“堂姐是否会因此不喜？”
薛锦宽慰道：“这个无妨。你伯母说了，姐妹同侍一夫，在大庆并非稀罕事。况且宝钗性子宽厚，又与你姐妹情深，必会照拂于你。”
薛宝琴点点头。
薛锦不再多言，起身正要离开。
薛宝琴忽然想起什么：“父亲稍候。”
说完她从妆奁中取出一个绣囊，递向了薛锦：“这是女儿绣的香囊，给父亲装药丸用的。”
薛锦接过一看，香囊上绣着“平安长寿”四个字，虽说针脚稚嫩，却知道是女儿费了不少功夫的，心中一热，险些落泪，强笑道：“好孩子，纵然你为妾室，为父也定会为你备一份丰厚的嫁妆。”
薛宝琴却摇头：“女儿不要丰厚的嫁妆，只盼父亲保重身子，母亲少操些心……”说到这里，声音已有些哽咽。
薛锦也不禁红了眼眶，却不愿在女儿面前流泪，忙转身离开。
薛宝琴坐到书案边，看向展开的《李义山诗集》，又继续吟起了适才那首未吟完的诗：
“事等和强虏，恩殊睦本枝。
四郊多垒在，此礼恐无时。”
此诗题为《寿安公主出降》，是李商隐的一首五言律诗。写了唐文宗将寿安公主下嫁王元逵，揭露了李唐朝廷对割据藩镇采取笼络和亲的态度，又感伤于李唐朝廷的艰难处境。
“连寿安公主都要和亲呢！”
薛宝琴不禁感叹一声。
此时窗外月上夜空，清辉洒在庭院，一株桂花树暗香浮动。
……
……
姜念本以为两江总督陈弼纳掌握不少罗教的情报，然而让他郁闷的是，陈弼纳对罗教的情报掌握甚少。
于是，姜念没有对罗教轻举妄动，甚至没有对王家轻举妄动，而是先打探搜集罗教的情报。
翌日下起雨来，下得不大也不小。
秋雨打在姜宅的瓦檐上，发出细碎的声响。檐角滴水成线，院中的青石板被洗得发亮。
上午，在姜念的召见下，江宁织造甄应嘉来到了姜宅，即钦差行辕。
江宁甄府乃显赫豪门。
甄应嘉的祖母，昔为景宁帝的乳母，被景宁帝称为“我家老人”。景宁帝数度下江南，甄府四度迎驾，耗银如流水，也致巨额亏空。
内务府在江宁设有江宁织造府，负责**绸缎服装并采买各种御用物品。
江宁织造，全称江宁织造郎中，品秩虽不高，却由天子心腹担任，暗地里负责收集江南情报。
江宁甄府则久据江宁织造之位。
而在十年前，甄应嘉曾垂涎姜雪莲美色，欲强占，贺赟请动了当时的江宁节度使方克逊，化解了这场危急。
甄应嘉对江宁姜宅不陌生，曾来过的。
今**来，心内则难免紧张了，没想到姜雪莲的儿子，十年前的那个男孩，如今竟贵为御前二等侍卫，且奉旨为钦差下江南，今日召见他。
此时，贺赟步入姜念的书房，禀报：“大人，江宁织造甄应嘉到了。”
姜念整了整衣冠：“让他进来。”
不多时，一个身着官服的中年男子躬身而入。但见他面容白净，蓄着修剪得宜的短须，正是江宁织造甄应嘉。
姜念心中厌恶甄应嘉，此时面上却不显，站起身迎接。
“江宁织造甄应嘉，拜见钦差大人。”
甄应嘉深深一揖，声音似有点发颤。
姜念趁机冷眼俯视着甄应嘉，根据原主的记忆，想着十年前那个趾高气扬、欲强占姜雪莲的甄老爷，如今竟这般战战兢兢地向自己作揖。
冷眼俯视后，姜念才虚扶一把，客气道：“甄部院快请起，坐下说话。”
在大庆，“部院”乃是对巡抚的称呼。
江宁织造，品秩虽不高，地位却堪比巡抚，又掌着江宁织造府，若对其尊称，则会称之为“部院”。
姜念又不是中二少年，虽心中厌恶甄应嘉，可不会当面表现出来。毕竟甄应嘉身份尊贵，江宁甄府又深受太上皇景宁帝庇护。
甄应嘉本以为今日这场见面，姜念会给他冷脸，会令他难堪。眼下见姜念如此亲和客气，心内放松了一些。
待甄应嘉坐下且接了茶，才偷眼打量眼前的年轻钦差。但见身着侍卫冠服的姜念剑眉星目，英武不凡。或是做贼心虚，甄应嘉隐约觉得姜念有几分当年姜雪莲的影子。
想起旧事，甄应嘉又如芒在背，心内也感慨万千。十年前，他本以为姜雪莲唾手可得，谁知后来竟被当时的江宁节度使方克逊阻拦，如今更是风水轮流转，年仅十六岁的姜念，竟成了他面前的钦差大人。
两人客套几句后，甄应嘉决定还是主动提起十年前的旧事，将此事即刻当面化解为好，免得被眼前这位前途无量的御前红人记仇在心。于是恭声说道：“下官有愧在心，十年前冒犯到了令堂，还望钦差大人赎罪。”
姜念挤出微笑：“十年前我尚且年幼，此事已记不清了，甄部院也无须放在心上。”
甄应嘉闻言，心里更是一松。
姜念随即切入正题：“此番我奉旨办差，与罗教息息相关。甄部院可有相关的重要情报提供？若有，待我回京，会在圣上面前为你请功。”
甄应嘉感叹道：“不敢瞒钦差大人，我对罗教所知有限。”
这倒是实话，他确实没掌握相关的重要情报，否则必会坦诚禀报姜念，以此巴结今上泰顺帝。
姜念让甄应嘉将所知情况说了一番，然后道：“请甄部院命人悄悄打探罗教的情报，随时提供于本钦差。”
“定当竭尽全力！”
甄应嘉恭声应道。
见姜念已端茶，甄应嘉会意，当即告退，倒退着出了书房。朝着宅门外走去，秋雨淋在脸上，冰凉刺骨，他却觉得比方才进来的时候暖和多了。
……
……
秋雨淅沥，甄应嘉刚出姜宅大门，正欲登轿，忽见一顶青幔小轿并一辆马车踏雨而来。轿帘微掀，露出薛姨妈半张脸，与甄应嘉四目相对。
“薛锦见过甄部院。”薛锦已从马车下来，上前对甄应嘉拱手行礼。他身着石青色直裰，虽在雨中，仍保持着儒商风度。
轿中的薛姨妈透过纱帘，见甄府老爷甄应嘉都要冒雨来拜姜念，感叹姜念当真了不得！转念想到自家那个不成器的儿子薛蟠，分明与姜念同龄，却终日只知吃喝玩乐，心下添几分酸楚，忍不住轻叹一声。
雨丝绵密，甄应嘉匆匆告辞。
薛姨妈、薛锦被引入宅内，贺赟亲自引路，穿过院落，来到书房。
姜念打量薛姨妈，见她今日换了件天青色织金缎袄，发间只簪一支金镶玉观音簪，依然是既显庄重又不失体面。
薛姨妈也偷眼打量姜念，见姜念身着侍卫冠服，坐在上首，虽年纪轻轻，却自有一股不怒自威的气势。比起昨日，今日似乎更添几分官威。
寒暄几句，薛姨妈便道：“姜大人昨日所提两个条件，我们决定应下了。”
姜念心中一喜，面上却保持平静，只轻轻点了点头：“如此便好。”
当即，姜念让薛锦写下了许妾文约，姜念、薛锦都以立约人的身份签了姓名，在姜念的要求下，薛姨妈还以见证人的身份签了姓名。
薛姨妈心中又不禁感慨起来。去年在大运河上的薛家大船里，她曾亲手写下薛宝钗的许妾文约，以立约人的身份签了姓名。后来为了拿回这份许妾文约，她请动王子腾对付姜念，继而惹来了祸事，也让薛家丢了皇商之位。而今年今日，她又亲眼目睹薛锦写下薛宝琴的许妾文约，并以见证人的身份签了姓名。
世事变化莫测啊！
文约既成，姜念收好，忽然问薛锦：“琴姑娘可知此事了？”
薛锦忙道：“小女已经知晓，并无异议。”
姜念点点头，目光转向门外。门外雨丝如织，将庭院笼在一片朦朦胧胧之中。他忽然想起去岁在大运河上让薛姨妈将薛宝钗许为他的妾室时，也是这般雨天……
……
……
午时，秋雨暂歇。
姜念午睡了半个时辰，醒来时又淅淅沥沥下起雨来。檐前滴水如珠，打在阶下，声声入耳。
此时，他正在书房内倚窗观雨，忽又听贺赟来报：“江宁知府贾雨村到了。”
姜念嘴角微扬：“让他进来。”
不多时，贾雨村趋步而入。但见这人生得相貌魁伟，有几分英武之气，不似寻常文官，倒有几分儒将风采。
“江宁知府贾雨村，拜见钦差大人。”
贾雨村深深一揖，声音洪亮却不失恭敬。
其实今**来见姜念，心内也是紧张的，因他是王子腾的门下，而他知道姜念与王子腾有过仇怨。
姜念心内也厌恶此人，却依然不会显露。
“贾太尊不必多礼。”姜念虚扶一把。
待贾雨村落座，贾雨村笑道：“下官与荣国府政老爷交厚，钦差大人与政老爷的千金喜结良缘，下官还未曾道贺呢。”
显然，这是在故意套近乎了，他故意不提王子腾，而是提贾政。
姜念心中冷笑，面上却挤出微笑：“贾太尊有心了。”
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