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刘琰听着乔越的一番说辞，脸上冰冷的神色愈发浓重。他缓缓开口，声音中透着一丝冷峻：“三方夹击？舅父，恐怕你心里打的是四方夹击的主意吧？”
乔越闻言哈哈大笑，不以为意地伸手拍了拍刘琰的肩膀，一副长辈训导晚辈的姿态，语调轻松地说道：“懋卿啊，你如今反应这般强烈，莫不是怕那王妃为难？不是我这个做舅舅的要说你，男人嘛，一将功成万骨枯，哪能事事都顾得周全？你这样舍不得媳妇，狼可是套不住的！”
乔越满心沉浸于自己的宏伟蓝图之中，仿佛已经看到脚踏巍国、成就王权霸业的未来。乔越满脸自得，完全未曾注意到刘琰眼底逐渐凝聚的寒意，继续滔滔不绝地说道：“再说，你那位媳妇，可是甄邯那老家伙亲手教养大的，和他多少有些情分。她去劝说甄氏出兵，甄氏未必不会答应。”
刘琰看着乔越那副算盘珠子都要拨到自己脸上的模样，心中的厌恶几乎化作实质。然而此刻双方还未到撕破脸的地步，还需共同谋利，刘琰只能压下情绪，语气冷淡地回道：“王妃不过是一介妇人，哪里懂得什么朝政大事？她做不了这个说客。”
乔越见刘琰推辞，不肯让甄芙返回冀州劝说甄氏出兵，眼中闪过一丝不悦。他仍不死心地试探道：“懋卿，咱们可是一家人，你何必用这些话来糊弄舅舅？你那位王妃，不是连良崖玉玺印信都能随意使用吗？怎能说是不懂政事的人？”
这一句出口，刘琰的目光骤然变得锋锐如刀，冷冷扫向乔越。乔越原本还在得意洋洋，被这目光刺得心中一颤，连忙收敛了神色，摆出一副妥协的姿态，摆摆手道：“你不愿意就算了。没有甄氏，只凭咱们三地之力，也能在魏劭身上狠狠撕下一块肉来。”
刘琰听罢，将目光从乔越身上移开，神情依旧冷淡，却追问道：“舅舅既然志在盘邑，那边州的目的又是什么？边州当真可信吗？”这一问显然戳中了要害。乔越一心促成三地联合出兵攻打巍国，如今尚未正式合作，刘琰便已开始质疑边州，他自然要迅速打消对方的顾虑。
乔越沉吟片刻，语气带着几分笃定解释道：“懋卿，你如今的注意力还放在益州，自然对北方的情形还不太了解。自从那个魏劭把天子接去了许昌，简直拿着鸡毛当令箭，对北方诸侯百般刁难，尤其是边州陈氏。边州盛产骏马，茶马丝绸贸易一直是他们的经济命脉。可魏劭以防止匈奴扩张为借口，假借天子名义下旨，禁止了边州与蒙古之间的茶马交易，甚至限制了战马的买卖。现在边州穷得叮当响，他们想闹上一闹，也是情理之中的事情。”
乔越滔滔不绝地讲述着，而刘琰只是静默倾听，心中却暗自思忖：若真如乔越所言，陈翔想要发兵，倒也并非毫无理由。刘琰面上不动声色，语气平稳地接话：“魏劭的父兄皆丧命于边州之手，他如今手握重权，一心想为亲人复仇，因此压制边州也是情理之中。”
然而，未等刘琰说完，乔越已露出几分不屑的神色，嗤笑道：“呵，这天下诸侯争权夺利，死伤岂非寻常事？说什么杀父之仇！我就不信那魏经和魏保的手上不曾沾染其他诸侯的鲜血。所谓杀父杀兄的大恨，不过是为了出兵争夺地盘找块遮羞布罢了！”
乔越话语间满是对巍国这般“大义凛然”行为的鄙夷。在乔越看来，魏劭对父亲乔圭当年未曾履约出兵相助耿耿于怀，可他自己又何尝不是背信弃义之人？诸侯之间本就尔虞我诈，谁会在意信义二字？偏偏魏家揪着他们乔氏不放，实在令人不齿。
刘琰转头时，正撞见舅舅那一副无赖般的表情。刘琰的神色依旧平静如水，带着几分冷淡追问道：“即便如此，这事与我又有何益处？” 随着这句话落下，空气似乎骤然凝滞了一瞬。
刘琰眼眸幽深如寒潭，静静地注视着乔越，等待对方的答案。而乔越则陷入短暂的沉默，显然在思索如何给出一个既能说服对方、又不让自身损失过多的理由。片刻后，乔越伸手捻了捻胡须，缓缓开口：“懋卿，今日你若愿意出兵相助，我每年给你岁币五万金，还有粮食三千担。”
乔越对自己的条件颇为自信。在他看来，这报酬已然十分丰厚——若换做从前，刘琰尚未占据蜀中平原那样粮仓般富饶之地时，或许真的会被此吸引。但如今，刘琰早已掌控益州这一粮仓，这些筹码便显得微不足道了。
果然，刘琰唇角泛起一丝浅笑，语气平和却毫不留情地吐出两个字：“不够。” 这一刻的反应让乔越一怔。在乔越过往的经验里，诸侯之间的交易即便因利益谈不拢，通常也会借道德或仁义之名婉拒，而非直接用金钱衡量。
而像刘琰这种直白点破的人，实在是凤毛麟角。按惯例，求人办事的一方会增加筹码以达成协议，这才是正常的套路。 乔越脸上的笑容略微僵硬，旋即试图劝说道：“懋卿，五万金已是不少了，更何况还有三千担粮食呢。”
刘琰闻言，脸上的笑意仍旧未减分毫。他轻描淡写地回应道：“除此之外，我还要战马两万匹，以及廉城。舅父若能答应，我即刻出兵相助。” 乔越几乎要被气得胸闷难当。
在乔越眼中，刘琰的要求简直是狮子大开口！焉州本身就不出产战马，他们所需的战马全靠外购，没有大型马场可供调遣，让他如何筹措两万匹战马？更别提刘琰还索要易县这种关键地区了。 乔越顿时沉下脸色，脱口说道：“懋卿，莫要贪得无厌！你让我到哪里去弄这两万匹战马？还想要廉城？”乔越的声音陡然提高，刘琰提出的这个要求显然是他不能接受的。
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