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回到清水镇的头几日，江砚几乎是被人“供”起来养的。
宋衡把医馆后头那间最清净的厢房腾出来，王二每日变着法儿炖些温补的汤水，老吴默不作声地在院里院外加了三道机关暗哨，老崔则发动码头的弟兄，日夜在镇口轮值，但凡有生面孔进镇，半个时辰内必有人来回话。
江砚知道，他们是被海捕文书吓着了。
“先生，”宋衡终于忍不住，递上一沓抄录的文书，神色凝重，“这是这几日，从各处汇拢来的消息。”
江砚一页页翻下去，脸色渐渐沉了。
海捕文书贴遍了中州。可奇怪的是，清水镇、汝阳一带的官府，查得格外松——睁一只眼闭一只眼，文书贴是贴了，却没人真来拿人。
“裴中丞虽被卫崇压住了，可他到底是巡按中州的御史。”宋衡低声道，“他暗中递了话给汝阳这一带的官，让他们‘办案不必太急’。这是裴大人，在替先生挡着。”
江砚握着那沓文书，沉默了片刻。
裴照接了案，掀了波澜，虽被卫崇反扑压下，却没有撒手。这份情，他记下了。
—
可真正让江砚动容的，不是官府的网开一面。
是人。
回镇第三日清晨，老崔急匆匆来报：“先生，镇口……来了一群人。”
江砚出去一看，怔住了。
镇口的空地上，黑压压地聚了百十号人。有拖家带口的流民，有衣衫褴褛的脚夫，有面黄肌瘦的庄稼汉，还有几个一看就是走江湖的汉子。他们风尘仆仆，背着简单的行囊，远远望见江砚出来，竟齐刷刷地，朝他这边涌了过来。
“江先生！”
“您可算回来了！”
“先生，收下我们吧！我们什么都能干！”
江砚被这阵仗弄得一时怔忡。他认得其中几张脸——是去岁抗洪时一起守过镇口的庄稼汉，是从前在义诊棚里救过的病人家眷。可更多的，是他从未见过的生面孔。
“你们……”江砚一时不知该说什么，“你们从哪儿来？”
一个领头的汉子排众而出，那是个独臂的退伍老卒，黝黑的脸上一道刀疤。他扑通一声跪下，身后百十号人，呼啦啦跪倒一片。
—
“先生，俺叫赵铁山，从前是雁门关下的兵。”那独臂老卒嗓门洪亮，“边关失守那年，俺丢了条胳膊，被裁撤回乡，一路要饭要到中州。”
“俺们这些人，”他指了指身后，“有流民，有逃兵，有被乱兵抢光了家业的庄稼人。一路南来，听人说，汝水边有个清水镇，有位江先生——平了水龙帮，退了汝水蛟，抗了洪，活了疫。说他护着的那一方百姓，能安安生生地，吃上一口饱饭。”
“这世道，”赵铁山的声音忽然哑了，那张刀疤脸上，老泪纵横，“到处是兵祸、是苛税、是饿殍。俺们走了几百里，就想找一个……一个能让人活下去、还能活得像个人的地方。”
“先生，”他重重磕了一个头，“收下俺们吧。俺们不要钱，给口饭吃就行。先生指哪儿，俺们打哪儿。这条命，往后就是先生的了。”
百十号人，齐声应和，声浪滚滚。
江砚站在镇口的晨光里，望着这一张张被乱世磋磨得不成样子、却仍倔强地朝他投来希望的脸，喉头一阵阵发紧。
—
他忽然就懂了。
在明州，他是各方眼里的“奇货”，是海捕文书上的“钦犯”。卫崇用尽手段，要把他这块香饽饽，抢到手、或捏碎。
可在这些人眼里，他不是什么鬼画师，不是什么一笔成真的执笔者。
他是一个，能让人“活下去、还能活得像个人”的指望。
这指望，比那支笔，重得多。
江砚弯下腰，一个一个，把跪在最前头的人扶起来。
“都起来。”他的声音不高，却传遍了整个镇口，“到了清水镇，就没有跪着的人。”
“你们要找一个能活下去的地方——”他直起身，目光扫过那一张张脸，一字一句，“那我，就和你们一道，把清水镇，立成这样一个地方。”
“不光能活下去。”
“还要，让那些想踩着咱们活的人，知道——咱们这一方人，是有骨头的。”
—
那一夜，江砚把宋衡、老崔、老吴、王二、罗十三，还有伤势渐愈的苏挽、坐镇商路的云栀，都叫到了医馆后院。
“明州一战，我想明白了一件事。”江砚开门见山，“我一个人的笔，再利，护不住这天下。卫崇有他的朝堂、死士、摹刻；噬墨有他夺笔吞墨的邪术。我躲，躲不过；我逃，逃不远。”
“与其东躲西藏，”他目光沉静而坚定，“不如，就在这汝水边，扎下一个根。”
“一个能护住自己人、能让流民有饭吃、能在这乱世里，给人一条活路的根。”
“从今日起，”江砚一字一句，“清水镇，不再只是个自保的镇子。”
“它是咱们的根，是咱们的家，是咱们要一寸一寸，从这乱世里挣出来的——一方乐土。”
满院的人，听着他这番话，眼里渐渐燃起了光。
宋衡第一个起身，郑重一揖：“先生立意已定，衡，愿为先生执笔理事，鞠躬尽瘁。”
罗十三把胸脯拍得砰砰响：“弟你说咋干，哥第一个上！”
苏挽望着江砚，那双查了五年冤、见惯了人间冷暖的眼睛里，也漾起了一丝久违的、滚烫的暖意。
她忽然觉得，自己拼了五年命要翻的那桩冤、要护的那点东西，或许，正该落在这样一方土地上。
一方，能让活人，好好活着的土地。
汝水汤汤，流过镇前。
一座小小的、却注定要在乱世里搅起风云的势力，从这一夜起，悄然，扎下了它的第一缕根须。
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