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城南粥棚外，已经围了里三层外三层。
江砚挤进人群时，一眼便看见了那个孩子。
正是前些日子他暗中以药引救活的那个流民病儿，瘦得只剩一把骨头。此刻，一个满脸横肉的汉子，正用一柄短刀架在孩子脖子上，把那孩子拎得双脚离地。
“鬼画师！”那汉子扯着嗓子嚷，眼睛却滴溜溜地扫着人群，“都说你菩萨心肠，肯为一个贱命的流民娃娃出手！今儿爷就在这儿等你！你现身，露一手真本事给爷瞧瞧，爷就放了这娃！”
江砚的心，一寸寸沉下去。
这不是寻常的歹徒。一个普通的泼皮，怎会知道他暗中救过这孩子？又怎会偏偏挑在这人来人往的粥棚口，逼他“露一手真本事”？
这是个局。
集珍斋的局。卫琰等不及了——长街强抢不成，便用这孩子做饵，逼他当众显出那“画物成真”的本事。他露，便坐实了鬼画师之名，从此再无藏身之地；他不露，这孩子今日便要死在他眼前。
—
“砚生，别上当。”身后云栀一把扯住他袖子，声音发紧，“那娃娃……是卫家拿来钓你的。你一露本事，全城都看见了，往后你便是砧板上的肉！”
江砚没有回头。
他望着那孩子。孩子被刀架着，吓得浑身发抖，一双眼睛却死死望着人群，望着他这个方向——那是前些日子，喂他喝下药汤时，他记住的那双眼睛。
那双眼睛里，没有怨，只有怕。
江砚闭了闭眼。
他想起秦伯临终前那句话，想起手札里那一句“配得上这支笔”。
藏锋是为了什么？是为了护人。可若为了藏锋，便眼睁睁看着一个被自己救活过一回的孩子，再死在自己面前——
那这锋，藏来又有何用？
“云栀，”他轻声道，把那支秃笔拢进袖中，“他们想让我露。”
“那我就露。”
“可这一手，我露给他们看，”他往前迈出一步，眼神冷下来，“也露给这满城人看——什么是真本事，什么是该护的人。”
—
他没有急着冲上去。
那汉子离孩子的脖子太近，江砚若贸然造物，反倒激他下手。
江砚的目光，飞快地扫过四周——粥棚的木梁、汉子脚下湿滑的泥地、他握刀的那只手腕。
他袖中秃笔一动，在掌心悄然落下一笔。
不是杀招。是一道极细的“滑”——油滑墨光，他在清水镇就造惯了的旧物，不伤人，只让人脚下、手上一滑。
那汉子脚下的泥地骤然一滑，身子一个趔趄，架在孩子脖子上的刀，不由自主地偏开了一寸。
就这一寸。
江砚的第二笔，已经递了出去。
—
这一笔，又急又狠。
是“笔下生招”。
护着一个孩子的命，护着自己心里那点不肯弃的东西——那一缕“意”，在这一瞬淬得滚烫。
半空中，一道无形之锋一闪而过。
那汉子手中的短刀，“铮”地一声，齐根而断，断口光滑如镜。他握着半截刀柄，呆呆地看着，半晌没回过神来。
孩子趁势挣脱，连滚带爬地扑进人群。
满场死寂。
随即，轰然炸开。
“断了！那刀凭空就断了！”
“鬼画师！是鬼画师显灵了！”
“我亲眼看见的！他袖子一挥，那刀就断了——一笔成真，真有此事！”
人声鼎沸，像滚水翻了锅。
—
江砚却已经站不稳了。
那一缕滚烫的“意”斩出去的同时，剜魂之痛准时涌了上来。他眼前一黑，踉跄半步，被云栀死死扶住。一口腥甜涌到喉头，他生生咽了回去，怕在这满城人面前露了怯。
可他知道，自己又一次拿魂去填了这一笔。
他甚至能感觉到，鬓角那几丝早生的白发旁边，似乎又悄然多了几缕——折寿的代价，一笔一笔，正刻在他身上。
“走。”云栀几乎是架着他，从后巷退出去，“快走！这儿马上就是一锅粥，多少双眼睛盯着，再不走，全得围上来！”
江砚被她半拖半架着，钻进一条窄巷。身后，那“鬼画师一笔断刀”的喧嚣，像潮水一样，越涨越高。
他知道，从今日起，“砚生”这块遮羞的招牌，彻底没用了。
明州城，乃至整个中州，从此都会知道——鬼画师，是真的。
—
那一夜，城西别院，江砚发起了低烧。
他半梦半醒地躺着，脑子里却异常清明。
他终于把那三重代价，从头到尾，想透了。
造死物，折气血。造招式，折神魂。而无论造什么，每一笔都在天地间留下越来越浓的“墨痕”，引来越来越狠的窥伺。
他越是变强，造得越逆天，这世道对他的反噬与围猎，便越凶。
今日这一笔，救了一个孩子，扬了满城之名。可这名声底下，是卫家旁支的急、大宗的算、还有那些他看不见的、循着墨痕摸来的眼睛。
力量越大，背上的网，便越密。
“原来如此。”他在烧热的混沌里，喃喃自语，“这才是真正的代价……不是这一口血，是这一身越来越甩不脱的债。”
—
而就在这一夜，城南的一处破败义庄里。
一个枯瘦如柴的身影，盘膝坐在黑暗中。他的鼻翼微微翕动着，像是在嗅一缕只有他能闻见的气味。
那是从城西别院方向，悠悠飘来的——一缕极淡、极纯，却浓得化不开的“墨”味。
枯瘦人脸上那道在荒山被剑意划开的旧伤，还没好全。他舔了舔干裂的嘴唇，咧开嘴，露出一个饿了很久的笑。
“破境了。”他的声音又干又哑，像砂纸磨着枯骨，“好香……好香的真墨。”
“养肥了。”
他缓缓睁开眼，那眼里没有半分人气，只有一汪贪婪的黑。
“该收了。”
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