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集贤坊的高台搭在坊心的老槐底下，三面围着黑压压的人。台沿摆着各门匠人送选的物件，铜锁、木鸢、自鸣的更漏，琳琅一片。
江砚被引上台时，台下还在嗡嗡议论。他一脚踏上台板，那议论声忽然矮了半截——一双双眼睛，齐刷刷往他身上贴。
高台正中，那位“卫家女先生”临台而立。
江砚一眼就认出了她。
是她。那日听雨楼里，隔着窗纱冷眼看他的素衣女子。
约莫二十出头，一身月白衣裙，未施粉黛。她站在那儿，像一柄出鞘的薄剑——不动声色，寒光却往人骨头缝里钻。
最让江砚心头一凛的，是那双眼睛。看人的时候不躲不闪，像要把人翻过来，连里子一并看个干净。
“砚生师傅？”她开口，声音清冷，“久仰。”
—
“在下谢蘅。”她微微颔首，“卫家旁支。这一届百工会，蒙主家看重，由我主持机关一门的切磋。”
卫家。
江砚的心沉了下去。
果然是卫氏。卫崇派来明州“验明”他虚实的那把刀，比他料想的，来得更早，也更利。
“谢先生客气。”江砚拱手，依旧是那副惶恐谦卑的匠人模样，“砚生一介云游粗匠，当不起先生主持切磋。”
“是吗？”谢蘅那双眼睛在他脸上淡淡扫过，“云游粗匠？”
“可我听闻，砚生师傅在百工会上，连一万两的买卖，都看不上眼。”
她顿了顿，唇角掠过一丝意味不明的弧度。
“一个看不上一万两的云游粗匠——倒是头一回见。”
江砚的心又是一凛。
她什么都知道。
—
“先生说笑了。”江砚不动声色，“砚生散漫惯了，不愿受拘束。一万两虽多，可拿了人家的钱，就得听人家的差遣。这个，砚生受不得。”
“好一个受不得拘束。”谢蘅并不戳破，只是那双眼睛越发锐利，“砚生师傅，这百工会能工巧匠云集。论机关之巧、造物之精，藏龙卧虎。”
“而你——一个名不见经传的云游匠人，初来乍到，凭什么让那么多豪商巨贾争相出价？凭什么让这满城的人，对你另眼相看？”
她往前逼近一步。月白的裙裾扫过台板，没有半点声响。
“砚生师傅，”谢蘅一字一句，目光死死钉住他，“你身上，是不是藏着一样旁人没有的本事？”
“一样，比机关玄妙得多的本事？”
—
这一问开门见山，直戳他最深的秘密。
江砚的后背沁出一层冷汗。可他脸上，却惶恐得恰到好处。
“先生，这话砚生可不敢当。”他连连摆手，一脸受宠若惊，“什么玄妙本事，砚生要是有，何至于云游半生、潦倒至此？”
“砚生不过机关一道略通皮毛。那些豪商抬价，无非是百工会的惯例，捧个新人图个热闹。”
他苦笑，把腰间那把磨得发亮的小扳手摸出来，又掂了掂，那点局促像是从骨头里透出来的。台下有几个老匠人见了那扳手的成色，倒先点了点头——这是真在活计里泡老了的家伙。
“先生，可别高看了砚生。”
谢蘅盯着他，看了许久。
她见过的骗子能人不少。心里有鬼的，要么眼神发飘，要么把谦卑做得太满，露出一截尾巴。可这少年不。他垂着眼，肩微微塌着，连指节都泛着常年握工具的薄茧——像极了一个真正在泥里滚了半辈子的匠人。
可偏偏，这惶恐底下还压着一样东西。一份太稳的、滴水不漏的分寸。
一个真正潦倒的粗匠，慌起来该是乱的。他不乱。
谢蘅心里那点轻视，第一次散了。
—
“好。”她忽然收回目光，唇角扯出一丝清冷的笑，“砚生师傅既说自己机关一道略通皮毛——”
“那今日这场切磋，正好让先生，也让这满场的人，看一看师傅的皮毛，究竟有几分成色。”
她转过身，对台下朗声宣布切磋的题目。
那题目一出，江砚的瞳孔骤然收缩。
—
“切磋题——”谢蘅清冷的声音传遍全场，“活物。”
“诸位匠人，机关一道，造的多是死物。可真正的巧夺天工，是化死为活。”
“今日这一题，便请各位以机关之术，造一只能自行振翅、鸣叫、飞动的活鸟。”
“谁造的鸟最活，谁便胜出。”
台下静了一瞬，跟着乱了。
“造活鸟？机关造死物易，造活物……”一个白须老匠人摇头，旱烟杆都忘了点，“穷尽一生，未必做得出一只以假乱真的。”
挨着他的中年铜匠把袖子一卷，又泄了气，重新放下：“做是能做个壳子，可那鸟得自己飞、自己叫……这题损得很。”
机关造活物，能自行振翅、鸣叫、飞动，栩栩如生——这是要人的命。
可江砚瞬间就懂了，谢蘅这一题真正的杀机，根本不在“难”上。
—
这是一个为他量身打的套。
寻常匠人造不出逼真的活鸟，会知难而退，或造个粗劣的糊弄过去，没人会多疑。
可他江砚不一样。
若想藏拙，他就该跟那些匠人一样，造个平庸的机关鸟，泯然众人——白来明州一趟。
可他若真造出一只栩栩如生、宛如真鸟的活物——这满场就立刻有人会惊呼：一笔成真，这就是鬼画师！
藏，则泯然众人，此行白来。露，则坐实身份，万劫不复。
他垂着眼，飞快地把这一题在心里掰开了揉碎了。谢蘅没问他是不是鬼画师——问了，他大可矢口否认。她不问，只摆一道题，让他自己往里跳。造得好是认，造得差是退，左右都是她赢的局面。
一道“活物”，把他逼到了悬崖边上。退一步是空手而归，进一步是粉身碎骨。
江砚望着台上那个清冷锐利的女子，心里第一次升起棋逢对手的凝重。
这一题递得够狠。她算准了他进退两难，就等着看他往哪边跌。
他缓缓握紧了怀里那支秃笔。
“这一局——”
江砚抬起眼。那点惶恐怯懦褪了下去，一线沉静的锋芒，一点一点亮起来。
“看谁，技高一筹。”
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