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戴东家抬眼，瞧见县尉大人正一眨不眨的盯着自己，心头倏地一惊，连忙敛去脸上错愕，眉眼低垂，身姿端正的坐着。
县尉大人瞧她低眉顺眼的，压根儿不敢和自己对视的模样，不由有些好笑。
“咳咳。”他清咳两声，忽而觉得有些口干，自顾自拿起空杯倒了一杯凉透的茶水，一口气灌下去，这才开口说话。
“敢问娘子高姓芳名，可曾婚配？”
戴东家闻言一怔，全然不解县尉为何突然问及这些，下意识地“啊？”了一声，满脸茫然。
县尉大人一本正经的道，“你不必多虑，本官只是例行查问，并无他意。”
戴东家垂下眼帘，悄悄按捺住心底突如其来的慌乱。
方才对方问及名姓时，她心跳竟莫名急促，竟荒唐地揣测对方是有意搭话。转念又暗自失笑，对方乃是朝廷官员，询问户籍名姓本是常事，自己怎会生出这般杂念。
心绪翻涌间，一抹红晕悄然染上脸颊。她带着几分羞赧，轻声回道，“民女戴禾，尚未婚配，如今立为女户，家中再无亲眷。”
“哦？”县尉大人闻言倒是一愣。
他见对方年岁已有双十，发髻却仍是未出阁姑娘的样式，心中就存了几分好奇，此刻听闻，果然是未曾婚配。
更令他意外的是，戴娘子竟是孤身一人，再无亲眷傍身。
一念及此，他不由暗自感慨，一个女子独自谋生，想来必定是万般不易。他心底悄然生出几分怜惜，连说话的语气也不自觉放得很轻。
“敢问戴娘子，你平日里保护费是何时缴纳？是差役上门收取，还是你亲自送往衙门？”
戴禾闻言，连忙恭声应答，“回大人，每月初一便有差役上门来收。民女怕多生事端，向来只让伙计出面递上银钱，自己从不曾露面。”
多生事端？多生什么事端？
县尉目光凝在她脸上，待看清那副明艳容貌时，顿时心中恍然。
这般容色，若是被一众横行市井的差役瞧在眼里，难保有人心生歹念，到时候便不是区区银钱能够打发了的。
他心底怜惜更甚，寻常女子立足本就不易，生得这般貌美，行路谋生便更是举步维艰。
他语气愈发温和，“戴娘子，我还有一事相问。”
“大人请问。”
“每月前来收取银钱的差役，通常是几人同来？”
戴禾谨慎回话，“回大人，每月初一全镇商铺都要缴费，差役们往来奔波十分忙碌。我这条街上，向来是一个名叫谢明海的差役独自前来。”
“唔。”县尉微微颔首，又追问一句，“是他独自一人上门？”
“是，向来只有他一人。”
县尉沉吟片刻，抬眼看向她，柔声道，“本官有个不情之请，不知戴娘子可否应允？”
戴禾垂首道，“大人请讲。”
“明日便是初一，差役照例要来收银子。届时我想暂躲在你铺中，等伙计交银之时，当场将他拿办。”
想到此举或许会连累对方，县尉眉头微蹙，目光遥遥穿过门外，“戴娘子放心，外头有我的亲信差人，在廖九落网之前，本官会着人保护你的安危。”
“不、不必劳烦大人。”戴禾连忙出声推辞。
她没料到对方竟想借自家铺面行事，差役若是在此被拿，往后难免惹来闲言与报复，心底实在不愿应下，可又不好公然推拒。
但若是因此就让官差专门守着自己，她只觉得浑身不自在。
“我到时寻个地方暂避便是，诸位差爷都有公务在身，切莫为我耽搁。”
县尉轻轻摇头，“护你本就是公事，不必多言，此事就这般定下了。”
他说罢便起身，“事情就此敲定，周娘子，烦请准备好欠据，稍后本官会派人去取。另外劳你请问琴娘，若她愿意出面作证人，本官离开榆林镇时便要带她同行，还请提早安排妥当。”
他转而看向戴禾，温声宽慰，“戴娘子放宽心，明日一切照旧即可，旁的事自有我来处置。”
说罢朝二人拱手一礼，“二位自便，本官先行告辞。”
话音刚落，紧闭的雕花木门“吱呀”开启，县尉举步出门，径直离去。
次日便是初一。
一大早，周素裳只觉头昏脑胀的厉害。
他们在榆林镇赁的屋子不多，昨夜她便与喜翠同屋歇息。
原本她打算出钱，让婆母张氏去客栈单间落脚，可张氏素来节俭，死活也不肯花这个钱，“我在你们屋子里打个地铺将就一晚就成，何必花这个冤枉钱。”
这般安排本也无妨，谁知她刚浅浅入眠，阵阵沉闷的鼾声便接连响起，一下子将她扰醒。
辗转之间，日间种种烦心事涌上心头，更是毫无睡意。
直熬到后半夜，困意实在熬不住，她才伴着此起彼伏的鼾声，昏昏沉沉，挨到了天明。
她立在食肆柜台后，掩着唇轻轻打了个哈欠，见琴娘从旁走过，便出声唤住，轻声问道，“琴娘，昨日同你说的事，你可想好了？”
昨日她将县尉的意思转告给琴娘后，琴娘便一直郁郁沉默，垂着头静坐许久，始终一语不发，最后只说需要好好考虑一番。如今一夜已过，欠据早已交出去，而琴娘，县尉那边还等着琴答复呢。
她心头萦绕着层层心事，忍不住暗自思忖。
也不知对门儿的羊汤馆这会儿情形如何，县尉今日是否能顺利将恶差捉拿？这般思来想去，整个人便愈发的心不在焉起来。
琴娘眼下覆着一片浓重的青黑，面色憔悴不堪，瞧着竟是一夜无眠，疲惫丝毫不亚于周素裳。
她抬眼，嗓音干涩沙哑，带着彻夜郁结的沉郁，“东家，奴婢想了整整一夜。蛋儿终究是我身上掉下来的一块儿肉，我若是贪生怕死，不去管他，我怕日后到了地底下，他不肯认我这个娘。”
她望着周素裳，眼底翻涌着酸涩与赤诚，“东家待我有大恩，奴婢这辈子都报答不尽。
此番我愿出面作证，若是能平安从县里回来，往后我必定做牛做马，来报答东家大恩。可若是……若是我回不来了……”
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