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孙氏有些不明所以，此前周朝明曾私下与她抱怨，直言榆林镇亭长经常索要财物，贪求无度，着实惹人厌烦。
她本想着今日县尉既当面问话，正是借机陈情说理的好时机，没料到竟被女儿拦下，一时竟摸不着头绪。
只得悄悄朝周素裳递了个眼色，似在询问其中缘由。
二人这番小动作尽数落入县尉眼中，他稍作沉吟，原本肃穆的面色忽地漾开笑意，缓声说道，“原来周娘子是不知内情的，倒也无妨，日后你若去往榆林镇，当真遇上这般盘剥敛财之事，只管前来禀知本官便是。”
说罢，他转头看向李善宝，抬手举杯笑道，“李差役，美酒在桌，咱们不论公事，来，喝酒喝酒。”
周素裳见众人重又举杯饮酒，连忙轻拉着孙氏悄然退至后院。
刚站稳身形，孙氏便蹙着眉头满心不解地问道，“我的儿，方才你为何拦着不让我把话说完？那榆林镇亭长贪心敛财，白白刮走咱们不少收成，实在气人。今日难得遇上县尉大人，若是能借此机会将他参倒罢官，于咱们家来说，那是是天大的好事啊。”
周素裳轻轻拍着母亲的手背柔声安抚，“娘，女儿并非有意拦你，方才那番话大人已然听进耳中，他若是真有心彻查，自会暗中核实。只是女儿早有耳闻，那榆林镇亭长根基不浅，暗地里和县中不少官吏往来勾结，底细着实不明。”
“再者咱们与这位县尉大人素来不熟，摸不清他的立场，更不知他是否与那人沆瀣一气。如今贸然直言告状，万一二人本就交好，此番言语反倒落入圈套，到头来吃亏受牵连的只会是咱们自家，万万不可这般莽撞行事。”
孙氏闻言心头一惊，满脸惶急地道，“这可如何是好？人家身在官途，咱们只是寻常百姓，若他们真要是存心刁难，咱们哪里能躲得过去啊！”
“娘切莫忧心，这也只是我私下揣测罢了。说不定这位县尉大人清正刚直，与那榆林镇的亭长不是一路人，若果真如此，局势自然是偏向咱们这边。”
周素裳柔声宽慰，心底却暗自思忖。倘若那榆林镇亭长当真与县里官员有勾结，纵使县尉大人一心为公，查清了他贪墨敛财的劣迹，仅凭这些把柄，也未必能轻易将其彻底扳倒。
得想个法子才是！周素裳暗想。
她侧头瞥见角落里玩耍的二蛋儿，心头忽然灵光一闪。
她转头对孙氏道，“娘先去前堂候着，免得县尉大人有所差遣寻不到人，我还有事寻琴娘。”
“晓得，娘这就过去。”孙氏应声便往前堂走去。
周素裳又看向一旁低头择菜的张婶子，轻声吩咐。“张婶子，劳你去灶上把琴娘唤来，我有要事同她说。”
“是，东家，我这就去。”
张婶子寻来琴娘，周素裳当即拉着她往厢房叙话。片刻光景，琴娘双目通红，垂泪而出，紧随其后的周素裳面色沉肃，眉宇间满是凝重。
众人酒足饭饱，杨巧儿上前收拾碗碟，将桌面打理得干干净净。不多时，琴娘提着一壶热茶入内，为众人重新添沏新茶。
她心底郁结难舒，心情凄楚低落，给县尉斟茶之时，忍不住低声抽噎。二人相距甚近，耳力敏锐的县尉闻声侧目望去。
眼前妇人年约三十上下，眼眶红肿，正死死忍着悲意，竭力压下哭声，一副满心苦楚，难以自持的模样，瞧着分外可怜。
县尉见状不由得一怔，满眼诧异，目光来回在周素裳与琴娘之间辗转扫视，神色几番起伏变幻，终究还是按捺住心思，缄口不语。
半晌过去，周素裳见县尉始终不动声色，心底难免生出几分失望。正想着要不要再做些什么时，忽见县尉忽然朝她招招手，示意她近前说话。
周素裳步履沉稳缓步上前，屈膝行了一礼，“大人有何吩咐？”
县尉摆了摆手，淡声道，“不必多礼，周娘子，我方才见你店中那沏茶妇人神色凄苦，似是身怀难处，不知究竟出了何事？”
周素裳眸色微动，故作茫然，转头扬声唤道，“巧儿，你遇到何事了？”
杨巧儿一脸懵懂，睁着双眼疑惑回话，“东家，我好端端的，没有事啊？”
“不对不对，不是她。”县尉摇头，“我说的是另一个来添茶的妇人，那个妇人皮肤白些，还系了围裙。”
周素裳自然知道他说的是琴娘，只当着县尉的面，仍作疑惑状，扬声唤琴娘。
“琴娘，你且过来一趟。”
琴娘听见东家唤她，连忙拭去眼角滚落的泪珠，快步上前。
“东家，您唤我？”
周素裳故作诧异，柔声问道，“琴娘，好好的怎就哭了？莫不是遇到了什么难处？
无事，你只管说来，咱们一起想法子就是。若是我做不得主的，现下县尉大人也在此处，咱们大人最是古道热肠，与大人说也是一样的。”
一旁县尉见她哭得满心悲戚，顿时心下软了，温声附和，“无妨，你且说来听听。”
琴娘抬眼望了望周素裳，又怯怯看向一旁的县尉，心中悲绪翻涌，泪水反倒落得更凶。县尉见状神色平和，并未出言催促，静静候着她平复心绪。
她呜呜哭着，过了好一会儿， 就在众人以为她难抑悲痛不愿开口时，琴娘哽咽着出了声。
“东家，实在对不住，奴婢本不想哭的。平日里忙着做工也没工夫多想，今日闲了些，就忍不住想起我那苦命的孩儿。
东家你说，若是当初我们一家子不曾去往榆林镇，而是直接来这青石镇，我的孩儿是不是就不会早早没了性命……我可怜的孩儿啊……”
话音未落，周素裳骤然厉声喝止，“琴娘莫要胡说！”
说罢连忙伸手拉住她，转头对着县尉满脸歉然，“大人勿怪，琴娘是从望川县逃难来的，一路颠沛流离痛失幼子，心中积满哀痛，一时情难自禁才口无遮拦，还望大人莫要怪罪。”
言毕匆匆向县尉躬身一礼，赶忙扶着情绪崩溃的琴娘，快步退出了前堂。
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