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【无法者国度·边缘星域·锈蚀之环】
垃圾星上的白昼与黑夜没有明显的分界。铅灰色的天光从尘埃层中持续地、均匀地渗下来，既不增强也不减弱，像是那颗被垃圾掩埋了天空的恒星已经放弃了挣扎，用最省力的方式应付着这个被遗忘的角落。人们靠室内的计时器分辨时辰，靠饥饿的次数判断一天又过去了多少。
楚思涵从临时栖身的地方醒来时，计时器显示锈蚀之环标准时间已经过了七个小时。他睡在一个用废弃货柜改造成的简易住所里，货柜的内壁铺了一层隔音棉，勉强能隔绝外面垃圾山偶尔传来的金属塌落声。地板上铺着一块从回收站捡来的旧毯子，虽然洗过很多次，依然有一股淡淡的机油味。整个空间大约四平米，刚好够他躺平、翻身、坐起来时不会撞到头顶。
他习惯性地在睁眼后的前三秒内确认了三件事：门还关着、窗缝还封着、昨晚放在枕边的那柄破短刀还在原处。然后他才坐起身，活动了一下肩膀。
他把那块金属片从星环-10MAX中取出来，放在面前的地板上。
金属片在暗淡的光线中泛着一种暗哑的灰白色，氧化层很厚，边缘的棱角已经被磨损得圆润，像是一块在沙土中滚了很多年的石片。他盯着它看了很久，指尖顺着那排弧形纹路的走向缓慢划过，从一端到另一端，再从另一端回到起始处。
来锈蚀之环两个多月了。他在这颗星球上翻过的垃圾比过去十八年加起来都多，找到的有用东西寥寥无几。
这块金属片是唯一让他觉得“方向可能对了”的东西——那些纹路的走向、节点之间的距离、弧度的变化规律，和他父亲留下的那枚晶片上加密数据的结构特征隐隐相似。
不是同一种编码，但像是同一种文字体系下的变体，像是同一门语言被用在了不同的载体上。
但它只是一块碎片。
没有上下文，没有来源标注，没有能把它和任何已知星域连接起来的参照物。
它可能指向一条航道，也可能只是一块普通的机械装饰板，因为巧合才被风化出了类似纹路的痕迹。
他需要更多信息。
而在锈蚀之环，想知道信息的人通常会去同一个地方：黑礁市场。那是这颗垃圾星上规模最大、也最混乱的交易中心，坐落在一艘坠落的巨型货轮的舱体中。
那艘货轮足有四百米长，断裂成三段，主体部分斜插在地面上，形成了一个天然的半封闭空间。被掏空内脏的船体内部被各种势力分割成无数小摊位，卖什么的都有——旧零件、走私武器、回收芯片、来历不明的药剂、以及各种半真半假的情报。
楚思涵将金属片收回指环空间，从角落里抓起那件旧防护服套上。出门前，他花了三秒钟调整自己的姿态——背微驼，肩膀内扣，步伐拖沓——然后推开货柜改造成的门，钻进了外面灰白色的光线中。
走了大约一个小时，他穿过了两片垃圾堆场和一条由废弃管道拼接而成的窄桥，远远看到了那艘货轮的轮廓。它的舰首斜指着天空，像一柄插进大地里的锈剑。货轮的侧面被切开了几道巨大的开口，作为市场的入口，进进出出的人像在巨兽肋骨缝隙中爬行的蚂蚁。
入口处有几个闲散的人靠着墙壁蹲着，目光懒散地扫过来往的行人。楚思涵从他们面前走过时，他们的目光在他身上停留了一瞬就移开了——一个人，旧的防护服，没有像样的武器——不像是值得注意的对象。
市场内部比外面看起来更大。货轮内部的隔舱被打通了，形成一条主通道和几条分支通道。主通道两侧的摊位排列紧密，头顶挂着一串串用废弃照明元件改成的灯，发出昏黄的、忽明忽暗的光。
空气中混合着机油、铁锈、劣质烟草和某种说不清道不明的酸腐气味。有人在叫卖，有人在讨价还价，有人在角落里低声交谈，那些声音在金属舱壁之间反复折射，变成一团模糊的嗡鸣。
楚思涵在人群中穿行。他没有急着去找情报贩子，而是先顺着主通道走了一遍，用余光扫过每一个摊位上的商品。两个多月来他已经习惯了这种节奏——先确认市场里有没有新的面孔、新的摊位、新的货物，再决定今天要接触谁。今天和昨天没有太大不同，那个在角落卖旧星图的女人还在原位，卖二手零件的胖子还在大声吆喝，贩售回收芯片的老头依然蹲在老位置用螺丝刀对付一块旧电路板。
楚思涵走到老头的摊位前蹲下。老头姓什么没人知道，所有人都叫他“焊工”，在这片市场做了至少十几年的生意，以修复和转卖电子垃圾为生。
他的摊位在一条支巷深处，位置偏僻，但熟客都知道——焊工的手艺在黑礁市场排得上前三，只要不是彻底报废的芯片，他大多能救回来。
“有个东西想请你看看。”楚思涵从口袋里取出那块数据板，放在工作台上。
数据板是在北区垃圾场翻到的，外壳开裂严重，但透过裂缝可以看到内部的储存芯片表面没有明显的烧灼痕迹。
焊工放下螺丝刀，拿起数据板翻来覆去看了看。焊工护目镜遮住了他的眼睛，但他检查数据板的手指动作很慢，沿着外壳的裂缝仔细摸了一圈。“芯片没烧。但接口已经断了，要读数据得把芯片取出来焊到临时读取座上。”
“能弄吗？”
“能，五十星币。明天来取。”
楚思涵没有讨价还价。这个价格在黑礁市场算中等偏上，但焊工的手艺值这个价。他从口袋里数出五十枚星币放在工作台一角。焊工收起星币，把数据板放进工作台下方的一个铁盒子里。“明天这个时候过来。”
楚思涵正要起身，目光在工作台边缘的一个角落停了一下。那里有一块巴掌大的金属片，随意地搁在一堆碎裂的绝缘片之间，像是被顺手放在那里的。形状不规则，边缘磨损严重，表面覆盖着厚厚的氧化层。
和他捡到的那块金属片大小相近、材质相似。
他的目光在那里停留了一瞬。大概一秒钟，也许更短。
但焊工的声音已经响了起来：“那个可有点贵。”
楚思涵抬起目光。焊工依然坐在那里，螺丝刀已经重新拿在了手里，像是从来没有放下过。“那个是别人放在我这里寄卖的。”
焊工的声音和之前一样平淡，听不出任何情绪，“开价三千星币。你要是感兴趣，我可以帮你联系货主。但你自己掂量掂量，值不值这个价。”
三千星币。
在锈蚀之环，一个普通拾荒者翻一个月垃圾能赚到的大概是这个数的十分之一。
这已经不是一个“废品”的价格了。
楚思涵看了那块金属片片刻，然后收回目光：“不了。太贵了。”
不是楚思涵真的不想要这个碎片，而是如果花费这么多钱买这块碎片，一定会引来不必要的麻烦。
他站起身，转身离开了摊位。焊工已经重新开始对付那块电路板了，螺丝刀在金属表面发出细碎的刮擦声。
楚思涵顺着支巷走回主通道，没有回头。但他的手指在防护服口袋里攥紧了一下——不是愤怒，是确认。
焊工说出“三千星币”之前，他没有暴露任何异常。
他的目光只停留了一秒，他的手没有伸向那块金属片，他的表情没有变化。
但焊工在他目光停留的那一秒里就已经给出了反应。
这说明焊工对那块金属片是有认知的，他知道它可能值钱，知道有人会对它感兴趣，甚至可能知道它是什么。
楚思涵在主通道拐角处的一根支撑柱旁停下脚步，侧身靠着柱子，像是在系鞋带。他的余光扫过焊工摊位方向——焊工依然坐在那里，姿态和刚才一模一样，没有朝他的方向看，也没有任何多余的举动。
但他需要更多信息。不能去找焊工，焊工已经把他标记为“对那块金属片有兴趣的人”，再去试探只会打草惊蛇。他需要从其他方向绕过去。
【黑礁市场·北侧·旧货区】
楚思涵花了将近两个小时，用最不起眼的方式在黑礁市场北侧的旧货区里转了五圈。他装作在挑拣旧零件，在每个摊位前都蹲了足够长的时间，偶尔拿起几样东西问问价，然后又放回去。
顺带提起刚才在焊工那里看到的那块金属碎片，居然要他三千星币。
他用这种方式接触了七个不同的摊主，其中三个是在这里做了五年以上的老人。
前面六个人都说不清楚。有人看了一眼他比划的纹路，直接摇头说没见过。
有人想了想，说“看起来像是旧机械臂上的装饰纹”，然后就不再搭理他。直到第七个摊主——一个坐在一摞旧电路板后面的瘦小女人，正在用一柄生锈的小刀削一根金属条的毛刺——在他蹲下问话时，手上的动作停了一拍。
楚思涵注意到了那一拍。他重复了一遍自己的问题：“那种纹路的金属片，你见过类似的吗？”
女人没说话。她又削了两下金属条，然后把小刀放下，抬起头来。她的眼睛很小，皮肤因为长期在室内工作而显得苍白，看人的时候目光直勾勾的。“你从哪里看到那种纹路的？”
“焊工摊位上。”
“形状呢？大概多大？”
楚思涵比划了一下——巴掌大，边缘不规则。
女人沉默了一会儿。然后她拿起那根金属条放回面前的箱子里，语气比刚才低了一些：“你要是还想活久一点，就别在西区翻那种东西。”她重新拿起小刀，开始削下一根金属条，明显是话已说完的意思。
楚思涵没有追问。他站起身，从口袋里摸出几枚零散的星币放在她摊位边缘的旧铁盒里。“谢了。”
女人没有抬头。但他转身走了两步之后，听到她的声音从身后传来，极低，像是从喉咙里挤出来的：“西区，废料处理站东侧，第四号旧坑。十年前有人从那里挖出来过一片，卖给了一个路过的人。那人出价很高，高到铁颌的人后来去翻了三遍。但什么都没翻到。”
铁颌。锈蚀之环最大的帮派之一，占据了这颗星球西区的大部分地盘，靠垄断工业垃圾回收和强收保护费为生。他们的头目以手段狠辣闻名，据说曾经一夜之间清掉了三个敢和他抢地盘的小帮派。
楚思涵微微侧了一下头表示听到了，然后继续向前走，混入主通道的人流中，很快就变得不起眼了。
【锈蚀之环·北区·临时住处】
当晚，楚思涵回到货柜住处后没有立刻休息。他坐在毯子上，把那块捡到的金属片取出来放在面前，盯着它看了很久。
第四号旧坑。十年前有人在那个位置挖出过同样的金属片，卖给了一个出价极高的路人。
铁颌的人后来去翻了三次，什么都没找到。
焊工的工作台上也有一块，不卖，但标了三千星币的价格——说明焊工和货主都知道它值这个价。
瘦小女人知道他描述的纹路后，第一反应是“别在西区翻那种东西”——说明她对这种金属片的来历至少有所耳闻，而且觉得它很危险。
三个独立的信息源，指向同一件事：这种金属片确实有来头，而且和西区第四号旧坑有关。但焊工和瘦小女人也都传达出了同一个意思——这事不简单。
楚思涵将金属片收回星环-10MAX。他需要去西区看看。但不是现在，不能贸然去。第四号旧坑是铁颌的地盘，直接闯进去无异于主动暴露自己。他需要一个更稳妥的切入方式。
他熄灭了那盏用废弃电池改成的灯，躺在毯子上，在黑暗中睁着眼睛。货柜顶部的缝隙中渗入一丝丝铅灰色的微光，在天花板上投出一道细长的、静止不动的光影。他听着外面垃圾山偶尔传来的金属塌落声，在脑中反复推演着明天要走的路线。
【黑礁市场·次日】
再次走进黑礁市场时，楚思涵的感觉和前一天不太一样。
铅灰色的天光从头顶漏下，穿过市场入口那道被切割开的货轮舱壁缺口，在地面上投下一片倾斜的光斑。
他的目光快速扫过主通道两侧的摊位，在某个位置停了一下——焊工的摊位前，多了一个人。
那个人穿着一件和焊工差不多旧的外套，身形中等，背对着楚思涵的方向，正在和焊工交谈。他们的对话声音很低，楚思涵听不到具体内容，但他看到了那个人的手——在他转身离开时，从焊工的工作台上拿走了什么东西，放进外套内侧的口袋里。动作很轻，很自然，像是拿走了自己寄卖的东西。
焊工没有站起来，甚至没有抬头。他的螺丝刀在电路板上敲了两下，像是在给什么信号。
楚思涵没有停顿。他保持着自己的步伐节奏，从主通道穿过，绕了一个弯，从支巷的另一侧接近焊工的摊位。他到的时候，那个人已经走了。焊工正坐在原地，用一块脏布擦着护目镜。
“你的数据板，弄好了。”焊工放下布，从工作台下取出那块数据板和一个临时焊装的读取座，“芯片没坏，数据给你拷了一份到通用记忆卡里。”
楚思涵接过记忆卡，拇指大小的灰色卡片，表面没有任何标记。“多少钱？”
“四十。”焊工报了个比前天低的价格，“芯片焊接简单，没费太多工时。”
楚思涵数出四十星币放在工作台上，把记忆卡收进口袋。他没有急着走，而是像随意闲聊一样开口：“我刚才看到有人从你这儿拿了件东西走。”
焊工擦护目镜的手没有停。“那件东西放我这里寄卖了快三个月，终于有人出得起价，就拿走了。”
“什么价？”
“你买不起。”焊工的语气依然平淡，但护目镜被擦干净后，他重新戴上，目光转向楚思涵的方向，“那件东西和你看过的那块是同一批的。卖主说那是几年前在西区捡到的，一直放着没出手。昨天有人来看了，愿意出五千，直接付了全款。”
五千。比焊工昨天报的三千又高了三分之二。楚思涵的目光在焊工的脸上停留了片刻——但他戴着护目镜，什么表情都看不出来。“卖主是谁？”
“不会说的，你也不用再问了。”焊工重新拿起螺丝刀，开始拆解一块新的旧电路板，“昨天你问过那块东西之后，今天一早卖主就过来了，说有人出价了，要把东西拿走。我不知道是不是巧合。但你要是不想惹麻烦，最好别再打听那些纹路的事。”
楚思涵沉默了片刻。焊工的话像是在劝退，但他把“卖主今天一早就过来了”这个信息主动说了出来，本身就是在给出更多的信息。焊工在告诉他一件事：有人在盯着这片市场，而且反应很快。
“谢了。”楚思涵说。
焊工没有抬头。螺丝刀在电路板的某颗螺丝上卡了一下，发出一声轻微的金属刮擦声。楚思涵转身离开了摊位，步伐和来时一样，不快不慢。
【锈蚀之环·北区·临时住处·傍晚】
楚思涵回到货柜住处时，天色已经接近黄昏——虽然在这里“黄昏”只是铅灰色的天光比中午稍微暗了一点，像是有人把灯光的亮度调低了一档。他关上货柜的门，拉好窗缝的挡板，在毯子上坐下。
他把记忆卡插入自己随身携带的阅读器里，等了两秒，屏幕上跳出了一组文件目录。
大部分文件名是乱码——加密后的随机字符，需要专门的手段才能解开。但有一个文件的命名方式吸引了他的注意：那是一串由数字和特殊字符混合组成的序列，结尾处有一段他熟悉的标识符格式，和他父亲留下的那枚晶片上的文件头标识高度相似。
他将那段标识符抄在一张旧纸上，然后拔下记忆卡，收好。
现在不是深究的时候，他需要一台更好的设备才能处理这些数据。
但他至少确认了一件事：这块数据板里的东西，和晶片是同一套加密体系。这让他更加确定自己的方向是对的。
他从星环-10MAX中取出那块金属片，放在掌心里。
第三块碎片已经被别人买走了，他连看都没看到实物。
但焊工提到的“五千星币”和“今天一早”这两个信息，让整件事有了更具体的轮廓：有人在系统性地收集这种金属片，而且速度很快。焊工报出三千星币的第二天就有人出五千买走，这是一个明显的价差信号——有人在赶时间，不愿意等。
楚思涵将金属片收回，靠在货柜的侧壁上，闭上眼睛。
明天，他要去西区。
不是直接闯第四号旧坑，那样太冒险了。
他需要先踩点，从外围观察那片区域的情况：铁颌的人在那里驻扎的规模、巡逻的规律、旧坑周边的地形。
他需要知道十年前那个“路过的人”从那里挖走金属片之后，还留下了什么。
他躺在毯子上，在黑暗中慢慢整理着这两天收集到的所有碎片信息。焊工的两次报价、瘦小女人的警告、那个买了碎片的神秘买家、西区第四号旧坑的位置——这些信息之间还有一些断裂带，但他能感觉到它们正在慢慢靠拢，像是几块分散的拼图正在被一只看不见的手推向同一个方向。
货柜缝隙中的铅灰色微光在天花板上缓缓移动，像是时间本身的影子在缓慢爬行。远处传来一声低沉的金属塌落声，在垃圾山之间回荡了几秒，然后消散了。
楚思涵在那片黑暗中闭上了眼睛，呼吸逐渐变得平稳而绵长。
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