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离开那棵枯树之后的路，是阿文背过来的。
九叔走了不到两里地就不行了。不是走不动，是脚底下开始打晃，步子还是那个步子，但迈出去的方向不太对。走到一处下坡的时候，他的左脚踩在一块松动的石头上，身体往侧面歪了一下，虽然稳住了没摔，但阿文看出来，那一下如果不是老头儿自己硬扳回来，已经倒了。
“师傅，别犟了。”阿文走到他前面蹲下，“上来。”
九叔没有立刻动。他站在原地，烟杆叼在嘴里，没有点，就那么叼着。月光从云缝里漏下来，照着他灰白的脸和微微凹陷的眼窝，他看了阿文的后背几秒钟，然后把烟杆从嘴里拿下来，收进怀里，没有说一句话，趴了上去。
九叔很轻。比阿文想象中轻得多。这一个月来，这老头儿一直在前面走，步伐稳当，说话中气也足，但真正背到背上才发现，那件厚棉袄底下其实没有多少肉。像背着一捆晒干的柴火，骨头硌在脊背上，隔着棉袄都能感觉到肩胛骨的棱角。
“走。”九叔说。
阿文把他往上颠了一下，调整好重心，迈开步子。阿如提着绿灯笼走在他前面，灯笼的火光在夜风里跳着，绿光铺在面前的土路上，照亮脚底下坑坑洼洼的地面。大黑狗走在她旁边，尾巴垂着，但脚步不慢，时不时回头看一眼三个人有没有跟上。
野外的路并不好走。出哨所的那段碎石路之后，土路越来越窄，越来越碎，有的地方被枯草盖住了看不清轮廓，需要阿如先把灯笼探过去照一照才能踩实。阿文背着九叔，脚步比平时慢了不少，但每一步都踩得稳，选能落脚的硬土，避开那些松动的石头和坑洼。
“师傅，你是不是一直这么轻？”阿文边走边说，“我寻思你这一个月跟我们一起赶路，吃的也不少，咋跟没吃一样？”
九叔没有回答。他的下巴搁在阿文肩膀上，呼吸很轻，只有在阿文踩到不平的路面颠簸一下的时候，呼吸才会重一瞬。阿文感觉不到他有任何多余的动作，像是睡着了，又像是只是把力气全收了起来，只留着呼吸本身。
走了大约一个时辰，天边开始泛白。不是亮，是从纯黑变成了一种蓝灰色的底色，像被人用湿布擦过的旧纸。草和石头的轮廓重新变得清晰起来，空气里的温度也更低了——天亮前最冷的那一阵子。阿文呼出的气在面前凝成白雾，眉毛上结了一层细霜。
他背上的九叔忽然动了一下。不是翻身，是手指轻轻点了点阿文的肩膀。
“放我下来。”
阿文停下脚步，但没有蹲下。“还有多远？”
“前面那道梁。”九叔的声音比刚才清了一些，虽然还是哑的，但吐字稳了，“过了那道梁，就是关内了。”
阿文抬头看过去。前方大约一里地外，有一道低缓的山梁横在路的尽头，不太高，坡度也缓，像一道微微隆起的土埂。山梁的顶部有一块凸起的轮廓，远远看像是一块石头，又像是某种标记物。
“你放我下来，我自己走。”九叔又说了一遍。
“不放。”阿文说，“你刚才趴上来的时候也没问过我愿不愿意，现在要下去我也不问。”
九叔沉默了一下。阿文感觉到他的下巴从自己肩膀上抬起来一点，像是想说什么，又放下了。
阿如走在前面，停在了那道山梁的坡底下，转回身等他们。她的绿灯笼在蓝灰色的晨光里显得更亮了，绿火像一颗被举在空中的宝石。大黑狗已经爬上坡顶了，蹲在那块石头旁边，回头看着他们。
阿文背着九叔上了坡。坡不陡，但背着人踩上去还是有些吃力，他弯着腰，把重心压得更低一些，一步一步踩稳了再换脚。阿如没有上来扶，只是走在前面，用灯笼的光照着上坡的路面，避开那些被枯草盖住的浅坑。大黑狗在上面来回踱了几步，尾巴稍微抬起来了一点。
走到坡顶，阿文停了下来。他把九叔从背上轻轻放下来，扶着他站直，然后转过身。
坡的这一边，是关内。地势从丘陵变成了平原，天光比坡那边亮一截，云层也薄一些，能看到地平线尽头有一抹浅金色的光正在慢慢铺开。有炊烟，不密集，稀稀拉拉的几缕，像是哪家起得早正在做早饭。田埂的轮廓也看得清了，虽然地是荒的，但被规整过，不像坡那边那样野草丛生。
“这就到关内了？”阿文问。
“到了。”九叔说。他的声音比之前厚实了一些，虽然还是哑，但不像刚才那样气短了。
阿文站在坡顶，往东北方向看了一眼。身后是来时的路，碎石、荒地、枯草、废弃的哨所、乱葬岗、坟地、松树林……那些东西已经看不见了，被夜色和距离吞没，变成了一道灰蒙蒙的线，和天亮前的天光融在一起。但他知道那些东西都在，在那里，在他的来路上，在过去的几十天里一块一块拼成他走过的全部路程。
他呼出一口白气，把视线收回来，转向南边。
“走吧。”九叔说。他把烟杆从怀里掏出来，叼回嘴里，用火折子点上。烟锅子亮起来的时候，阿文看见他的嘴唇颜色还是浅的，但眼神已经不像昨晚那样涣散了，又回到了平时那种安定的光。
阿如把绿灯笼提稳了，迈开步子，走下了坡。大黑狗跟在她身边，尾巴翘了起来。九叔叼着烟，跟在大黑狗后面，步子还是慢，但节奏稳了。
阿文走在最后面。他低头看了一眼自己——棉袄前襟全是洞，左袖子整个没了，露出的胳膊上青一块紫一块；裤腿烧焦了一截，脚趾头从布鞋的破洞露出来半截；头发前面的那一撮还在卷着，像焊在额前的一团枯草。他拍了拍棉袄上的灰，从怀里摸出铜烟杆别在腰带上，迈步跟了上去。
晨光从地平线上漫过来，把三个人的影子拉得很长。阿如走在前面，灯笼的光在越来越亮的天色里变淡，绿火已经不像夜里那样显眼了，但它还亮着，那一小团绿光在晨风中稳稳地跳动着。
阿文走了一阵，回头看了最后一次。山梁那边，东北的土地已经变成了一层灰蓝色的薄影，贴着天际线的边缘。
他转过身，不再回头。
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