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时光转瞬入秋,关中田畴一片金黄,新粮丰收,仓廪充实,咸阳城内外却比收成时节更添几分沸腾。历经范雎、太傅与九卿数月筹备,大秦首届乡试,终于在仲秋吉日,于咸阳城南新建的科举场院正式开考。
消息一出,震动天下。
关中本土子弟自不必说,凡粗通文墨、心怀上进者,无不摩拳擦掌;更早一步西来入秦的六国士子,更是早已望眼欲穿。
一时间,咸阳城内客栈爆满,馆驿人满为患,连寻常民舍都租住一空。
街头巷尾,随处可见负笈捧简、行色匆匆的士子:有人身着粗麻短褐,草履磨穿,依旧每日默诵律令;有人腰悬旧剑,眉宇间藏着兵略,常在僻静处推演攻守;有人捧着算筹,低头演算国库收支与田亩赋税;也有人低声切磋时务,纵论天下大势。
有人边走心中暗叹:“我在魏国苦读十五年,律法、时务烂熟于胸,只因出身寒微,连县吏都做不得。如今大秦开科举,不问出身,只凭文章,这是我这辈子唯一的机会。”
也有人握紧手中农书,暗自鼓劲:“我生于乡野,懂辨土、懂灌溉、懂育种,只会实务不会空谈。昔日在楚国,匠人之子永为匠人,今次大秦特设农科,我定要考上一官半职,造福一方。”
更有从军壮士默默念道:“我读过兵书,上过战场,却因无门路不得升迁。今科举有兵法一科,若能考上,必能为国破敌。”
临近开考,宫中更是气氛肃然。嬴稷一连几日召见范雎,亲问考场规制。
御书房内,秦王端坐案前,神色郑重:“丞相,此次科举,是大秦立国以来第一遭,关乎天下士子人心,万万不可有半分疏漏。”
范雎躬身答道:“大王放心,考场内外防卫、搜身、封院、糊名、誊录、阅卷,一应规制,全依方正先生所定,廷尉府全程监场,谁敢徇私,以乱**处。”
嬴稷点头,又道:“魏冉,你执掌兵权,须派士卒严守考场,不可让闲杂人等滋扰,也不可对士子无礼。”
魏冉朗声应道:“臣已调派精锐甲士环列考场,外严内宽,必保秋闱安稳。”
秦王满意颔首,取过御笔,饱蘸墨汁,写下“为国求贤”四个大字,命人制成金匾,高悬于考场正门之上。
开考当日,天尚未亮,星河未淡,考场外已是人山人海。数千士子按报名次序列队,一眼望不到头。有人紧张得手心冒汗,有人故作镇定却频频深呼吸,有人闭目养神实则脑中翻涌考点。
一名韩国来的穷书生攥紧竹简,心中怦怦直跳:“我一路乞讨步行入秦,风餐露宿数月,若此次不中,无颜回乡,更辜负一路艰辛。可大秦规制如此公平,只要我才学够,必有一线生机。”
一名赵国文士望着高悬的金匾,心中慨然:“赵重门第,我空有时务之策,无用武之地。秦开科举,打破国别之分,今日若能高中,便是我建功立业之始。”
一名秦地农家子弟低声自语:“从前只知耕稼,如今先生教我识字读书,朝廷给我机会。我若能考上农科,便能回乡推广新粮,让乡亲们都吃饱饭。”
晨光初破,东方泛白。
随着三声钟鼓鸣响,主考官——太傅亲自登场,立于高台上,手持秦王诏令,朗声宣读:
“大秦开科取士,上承天意,下顺民心。不分国别、不分贵贱、不分士农工商,唯才是举,唯贤是用。应试者须秉心公正,毋怀侥幸;执事者须严守规矩,毋徇私情。为国选材,天下为公!”
声音传遍全场,士子无不肃然垂首。
不少六国士子听得热泪盈眶,心中激荡:“多少年了,从未有一国如此待士。不问我来自何方,只问我有无才干。大秦,果然是天下归心之地。”
随即,入场开始。
兵士逐一搜身,不许夹带片纸只字;官吏核对姓名、籍贯、形貌,严防顶替;士子进入考场后,院门即刻落锁,内外隔绝,杜绝一切传递可能。
考场内,数百间考间整齐排列,一人一间,互不干扰。案几、笔墨、竹简一应俱全,窗明几净,光线充足。待士子坐定,考卷同时下发。
本次乡试,依方正所设,分为六科:
明经、律令、时务、农桑、算学、兵法。
士子可任选一科或多科应试,以实学见长,不以偏科为憾。
一时间,场内落针可闻,唯有笔尖划过竹简的沙沙声响。
有人提笔疾书,引经据典,论礼乐教化、人心治本;
有人凝神沉思,条陈律法细则,议狱讼公平、赏罚分明;
有人挥毫泼墨,纵论天下大势,献一统六国、安抚万民之策;
有人细列算筹,演算赋税、仓储、河工资费,丝毫不差;
有人手绘田亩沟渠、育种施肥之法,字字皆是田间实务;
有人排布军阵、详述练兵攻守之要,句句不离强兵安国。
场外,韩非受方正所托,与廷尉属官一同巡视。他看着森严有序的场面,心中百感交集,对身旁吏员叹道:
“昔日世卿世禄,人才埋没;今日科举一开,寒士俱欢。先生所创之制,真正做到了天下为公。”
吏员亦感慨:“若非先生定下糊名、誊录之法,考官难免偏袒。如今考卷无名、字迹统一,只凭才学定高下,公平至极。”
场内场外,无人不为此等亘古未有之公正而动容。
连场考了三日,方告结束。
士子陆续出场,神情各异:
有的意气风发,仰天大笑:“吾题皆中,此科必中!”
有的沉吟不语,边走边复盘:“时务一题略有疏漏,不知能否过关。”
有的扼腕叹息,却也心服口服:“才学不及人,无话可说,三年后再来。”
更有六国士子相互拱手:“无论中与不中,大秦此制,已服天下人心。”
放榜之日,更是万人空巷。
金榜高悬于咸阳城门之下,红底黑字,赫然醒目。榜下挤得水泄不通,人声鼎沸。
一人挤到榜前,一眼扫到自己名字,当场僵住,随即泪如雨下,跪地高呼:“我中了!我一个楚国布衣,竟真的中了!科举不负我!秦王不负我!”
一名秦地武士看到自己名列兵法科前列,捶胸大笑:“我从此不是寻常兵卒,可领兵为国效力了!”
几名落榜士子相视苦笑,却也坦然:“此榜公平,输得服气。回去苦读三年,下次必中。”
街头百姓围观,无不称颂:
“科举公平,大秦得人!”
“文星西聚,天下必一!”
消息快马传入密林田居,弟子飞奔而至,高声禀报:“先生!先生!乡试放榜,天下士子归心,关中沸腾,人人称颂科举良法!”
方正正在田垄间察看新粮晾晒,闻言只是微微颔首,望着满目金黄,淡淡道:
“国以才立,民以食安。人才归心,百姓足食,一统天下,便不远了。”
韩非立于一旁,手持竹简,郑重记下今日盛事,落笔铿锵:
大秦秋闱开科,六科并举,天下贤才云集。不问出身,唯才是举,人心归一,国本大固,一统之业,自此定矣。
风过田野,稻浪起伏,与咸阳城内的欢腾之声遥相呼应,共同奏响大秦走向一统的壮阔序章。
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